易棠留在皇城司内已有些时日。

这日经过习武园，她瞧见梁咏射箭。

箭矢流星般划破空气，正中靶心。

“梁大人好功法，”她惊呼出声，拍着手迎上前，“可否教我几招用以防身？”

弓箭看重准头和臂力，更方便上手，不似搏斗注重身法且难入门。

梁咏听她道明目的，笑着顺胡子:“早听说易掌柜在城东的案件中无能力自保，如今看来梁某的下属所言非虚。”

易棠闻言直挑眉毛，这山羊胡子竟如此八卦。

转念一想他可是皇城使，有点小瑕疵又如何，能学到东西就好。

得了梁咏应允，她按指示取箭搭弓，手指压住箭羽向下滑动，瞄准远处的草靶。

身后忽然传来脚步声，黑影投至身侧。

她下意识偏过头，还未来得及看清楚来人，就让那人按住拉弦的手。

箭矢“咔哒”掉在青石板上。

熟悉的冷梅香入鼻，拉扯她的竟是谢年祈。

“弓箭适合空旷的地方，多数时候无用。”

说罢他拆下一边袖箭，缠在易棠的手臂上:“和射箭的方法一致，你且尝试。”

机关“咔哒”扣合。

袖箭轻盈，缚在小臂内侧恍若无物。

易棠惊喜地看着他。

没做梦吧？这尊大佛突然献殷勤。

她像得到新玩具，按捺住尝试的冲动，转动手臂看了又看。

多次旁观谢年祈使用暗器，说不好奇是不可能的。

现下拿在手里，当然要先过足眼瘾。

“易掌柜不知道吧，这袖箭小公爷可宝贝得紧，”梁咏笑道，“袖箭分左右手两副，缺了一副行动可就没之前灵活。”

“这样啊……”

她回头看那人，观他神情认真不似玩乐，于是她道:“既然重要，你还是收回去吧，我用弓箭就好。”

“不可。”

那人垂眸，看不出任何情绪。

什么不可？为何不可。

未等她理清楚状况，谢年祈已经挡在她和梁咏中间，兀自抬起她的胳膊。

“这般瞄准，再这样……”

他牵引易棠的手指，细讲如何按动机拓。

两人挨得近，说话时他的气息喷洒在耳边，冷冽的梅花香更为浓郁。

易棠有意拉开距离，却让他按住。

“此为梅花袖箭，一次连击六发。”

谢年祈托起她的小臂，另一只手搭上肩头，按下机拓的同时带着她转身，六支铁箭射出。

再定睛看的时候，六支箭已经呈一字排开刺入树干。

袖箭箭杆轻短，箭镞较重，属于机拓暗器，平时藏在衣袖之中，可伤害三十步内的人。

其中的梅花袖箭较单筒袖箭复杂，射箭时筒身需随手臂旋转，束带绑缚也就更为灵活，以防伤着自身。

九种射箭身法，闪避和攻击，谢年祈悉数示范。

“使用前箭塞入箭筒，压缩弹簧，直至插销卡住箭杆的凹槽，”他低头看着易棠的发顶，冷声道:“若想杀人，可事先在箭头上涂毒。”

暗器藏于袖内，趁人不备时发射，其命中率极高。若进一步涂上毒素，瞬息间便能夺人性命。

素日隐匿不彰，临危显身弊敌，于无声处一击致命。

阴险狠辣，亦如它的主人。

易棠心知皇城司内的人向来以智取胜，但她从未想沾染如此阴毒之物。

“这暗器是不是不太适合我？”她小声问道。

牵着她的人似乎没想到她会如此发问，斟酌片刻后道：“世道险恶，心慈手软便会被他人伤害。教你此法是为了自保，而非滥杀无辜，有什么合适不合适？”

习武园内宽敞，光亮充足，驱散心中忧烦。

易棠在阳光下点了点头。

这人审讯时看起来阴狠，相处起来却颇讲道理，至少对伙伴是这样的。

她重新装填袖箭，仔细瞄准远处的靶子。

旁边的梁咏啧啧称奇，顺了顺山羊胡子:“易掌柜这就放弃弓箭？从上手到放弃，竟然只需要一个谢小公爷。”

话里带着调侃。

易棠放下手臂，露出一个明朗笑容：“这又是哪的话，准头还是要练的，日后再和梁大人讨教。”

近日她在皇城司内频繁走动，与谢年祈往来密切，司内人士时常猜测两人的关系。

类似的话已经听过许多，应付起来也就得心应手。

却未料及谢年祈突然开口:“你有我一个就够。”

此话说得暧昧，听起来十分不对劲，她刚想矫正。

梁咏却在此时高声驱赶:“去去去，两小无猜到别处猜去，少干扰我射箭。”

谢年祈扣在她小臂的手紧了紧，拉着她离开。

生怕这人气恼，易棠赶忙叫嚷道：“梁大人可别误会，我和谢大人清清白白。”

但不想手臂上的手收得更紧了，指头似要掐进肉里。

她痛呼出声，走在前边的的人没听到一般，径直行往僻静处。

直到四周无人他才松手，冷冷地瞧着她。

每次都这般粗鲁。

易棠轻揉小臂，还未来得及抱怨，便被告知朝廷查封了易家绣庄。

她闻言愣住。

谢年祈瞥她一眼，指腹抹了一下鼻梁，眼神闪烁。

“北邕启用宫中细作，离间圣上和皇城司，”他道，“饶是那位再放心，依旧禁停我今岁新发展的线人。”

说到后面，他的声音渐弱：“易家绣庄就在其中。”

所以她的绣庄是君臣猜忌的牺牲品？

易棠恨不能呕出一口血，好叫这人看看什么叫冤枉。

看了看袖箭，突然明白为何他这般热心，原来是想她看在袖箭的份上少生计较。

“我的绣庄怎么办？”

她双手叉腰，火冒三丈。

眼前人却好整以暇地抱臂直立：“要想解决，今夜亥时始，凤锦桥边见。”

瞬息之间，易棠瞧见他眼里的促狭意味，反应过来自己又中计了。

他今日这般和善，就是等她接受绣庄被查封的事实，再钓她出任务当苦力。

当真是狼心狗肺，老狐狸成精。

灯市，彩纸明灯如皓月繁星，璀璨光华融融如海。

大街小巷灯火氤氲，似天宫星市。

周围人群拥挤，摩肩比踵，易棠被人流裹挟，心急却难以行走。

出门时已是亥时一刻，足足超出约定时间的一刻钟，现下又在路上耽搁，也不知道什么时候才能赶到桥边。

说来气恼，今夜出任务偏巧碰上灯节，谢年祈竟未提前告知，好让她提早避开人群。

正苦恼着，身后传来熟悉的人声：“真是叫人好找。”

突然，手腕传来温热的触感。修长宽大的手紧攥着她，硬生生往前拉扯。

她被那人带着前行。

入眼是月白色的宽阔背影，手上袖袍覆盖，身侧人流如织。

街道边的火树银花往身后掠去，忽明忽暗，时而照亮他的黑发。

流光在玉冠上流转，衬得谢年祈的侧脸柔和。

易棠看得出神，忽然觉得这人若是生在寻常人家，合该是个风度翩翩的如玉公子，而不是恶名远扬的皇城司副使。

行到宽敞的地方，工匠正打着铁梨花。

火花与铁器碰撞，铁花飞溅，欢呼声四起。

飞花碎玉如群星璀璨。

灯花掩映下，翩翩公子似笑非笑，潋滟黑眸凝视着她。

“好看？”他的话声透出戏谑，似有所指。

易棠自然知道谢年祈问的是人还是灯，偏不随他的意，仰头回了一句话：“当然好看。”

瞧他嘴角上扬得明显，她的话锋一转：“匠人匠心，打的铁梨花怎会差，自然是好看的。”

“你留下来看吧。”那人的笑容僵在脸上。

话音刚落，他不悦地闷哼出声，加重手上的力道，不满她避重就轻的回应。

手腕被捏得生疼，她只能苦笑，皇城司副使喜怒无常的性子她算是深刻体会到了。

“再耽误下去，任务就要泡汤了。”易棠尝试转移话题，提醒他还有正事待办。

谢年祈闻言神色微敛，松开紧握着她的手，但并未完全放开，而是转为轻握，以强硬的姿态带她前行。

人群熙熙攘攘，他带着她转入另一条街市，走得缓慢。

两人分明要去往凤锦桥，周围却未出现河道，更别提桥梁。

易棠觉出异常，开口问道：“我们究竟要去哪？”

“任务不打紧，京城的灯节五年一度，既然赶上了就好好欣赏。”身侧的人悠然回答，目光在灯火阑珊处游离，带着几分难得的惬意。

“但……但今夜有公事在身，如何能放松至此。”她眉头轻蹙，试图从他轻松的表情中寻到一丝紧迫感。

却见这位白衣玉冠的俊公子轻笑。

轻微笑声很快被喧闹街市吞没。

“你真是奇怪得紧，成日忙碌却从未寻乐，大忙人不适时休息，如何应对接下来的麻烦？”

他认真看着易棠：“况且难得遇这灯节，既然来了为何要匆忙离开。”

灯火如明珠夜放光华，映照之中，两个身着月白色衣裳的人在人群中相视。

她静静地看着眼前的人，由他牵着穿梭在灯火阑珊的街巷，仿佛真的只是带她欣赏此间难得的盛世繁华。

满城灯火交相辉映，花灯升空，掀起一阵哗然。

易棠凝神看去，升起来的花灯巨大，骨架由细铁丝牵扯，限制了其所能飘荡的范围。

“京城各坊都会点燃这样一盏灯，任由市坊百姓祈愿，”谢年祈突然停下脚步，指着远处的莲花灯，“你看那盏，据说里面的愿望多为保佑家人一生平安顺遂。”

莲花灯在夜空中沉浮，花瓣层层叠叠，迎风舒卷，好似蕴含着生命。

“大人有什么愿望吗？”她问。

那人愣怔一瞬，随即收敛神色。

“我？”他轻声重复一遍，摇了摇头，“皆是幼时心性，当下无所求。”

“易棠。”

他唤她，声音低得微不可闻，但易棠早已察觉他的心思，迅速打断接下来的话。

“谢小公爷。”

她举起二人牵在一处的手，让他的心绪暴露在眼前：“小公爷今夜颇多越界行为，是不是忘了先前许过的承诺。”

在柳家大院里他就挑明自己并非酸腐文人，不会因肌肤之亲就强娶她过门，但今夜这般操作，饶是个傻子都明白其中不妥。

“虽不知谢小公爷的情从何处起，既然对我无意，就少招惹我。”易棠抬头望向谢年祈，对上对方深邃的眸光。

冷眼看着他眼中的热烈转为淬冰的凉水。

又一轮铁梨花迸裂，灯火闪烁间欢声笑语自身旁飞掠而过。

两人之间的气氛却降至冰点，仿佛整个世界都安静了下来。

作者有话说

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第20章 杯弓蛇影.灯火阑珊