赵虎回外门的消息是第三天传开的。

说上面来了人，亲自验了他的丹田，确认旧伤痊愈、气海拓宽，当场批了外门弟子的身份，还补发了三年的月例。

走的那天，他在矿洞外面的棚子里坐了很久，把那张歪斜的木桌擦了又擦，碗筷摆得整整齐齐。

监守来催了三次，他才站起来，拎着那个破旧的包袱，头也不回地上了山。

矿洞换了陈旺值守。

炼气四层，不喝酒，巡逻勤勉，连一只苍蝇飞进去都要盘查半天。

荆楚蹲在后山的崖壁上，看着那个灰蓝色的身影在洞口来回踱步，看了一刻钟，转身走了。

“进不去了。”996飘在她肩侧，光球微微暗了一瞬，“硝石和铁矿都在里面。”

“嗯。”

“那怎么办？”

荆楚没有回答。

她沿着山脊走，步子不快，目光在山体上扫过，像是在找什么。

走到一处断层前，她停下来。

岩壁在这里裂开了一道缝，窄得只容侧身，里面黑黢黢的，往外冒着凉气。

她蹲下来，捡了一块石头扔进去，等了很久，才听见一声闷闷的回响，滚远了。

“这条裂缝往哪个方向走？”

996调出地形图，光屏在空气中展开，山脉的轮廓线一层一层地叠上去。

“……矿洞。这条裂缝通向东边的矿洞，但中间隔着四十丈的岩层，没有现成的通道。”

“四十丈。”荆楚站起来，拍了拍膝盖上的土，

“够了。从这边开，比从洞口进安全。”

“你——你要自己挖一条隧道？”996的声音拔高了，

“你一个人，没有修为，没有工具——”

“有工具。”她从袖子里掏出那几根铁钉，又摸出那块已经锻打成条形的钢坯，

“缺一把锤子。铁匠铺里有铁砧，但没有锤头。得先铸一个。”

她转身下山，步子比来时快。

钢坯在怀里贴着心口，被体温捂热了，走一步就轻轻撞一下。

铁匠铺的炉子烧到第七炉的时候，锤头铸出来了。

不大，四斤出头，方头圆尾，中间留了一个装柄的孔。

荆楚用碎铁片把表面打磨了一遍，又用砂石蹭了蹭，露出底下青灰色的光泽。

她把锤头举起来，对着天光看——表面还有几道细小的砂眼，但不影响使用。

木柄是从后山砍的柞木枝，直溜，结实，用碎铁片削了一下午才削出合适的形状。

装上去，楔子打紧，试了试手感，不晃。

她把锤头放在铁砧上，从怀里掏出那块钢坯。

钢坯已经锻打过三次了，每次都是烧到亮红色、拿出来锤、锤到发黑、再放回去烧。

反复折叠，反复锻打，杂质一层一层地剥离，碳分布一点一点地均匀。

现在它是一块条形的钢，大约七寸长，两指宽，半指厚，表面青黑，泛着冷冷的、内敛的光。

她把它放进炉膛里，拉动风箱。

风箱是前两天修的，木板裂了，用麻绳箍紧，糊了一层泥，干了之后居然能用。

风从风口灌进去，炉膛里的炭火猛地亮起来，橘红色的火焰变成了蓝白色，热浪扑在脸上，烤得她往后退了半步。

钢坯在火里慢慢变色。

从青黑到暗红，从暗红到亮红，从亮红到一种接近白色的、刺眼的炽热。

她用铁钳夹出来，放在铁砧上，左手握钳，右手举锤。

第一锤落下去。

钢坯表面溅起一小片火星，像萤火虫从铁砧上飞起来，在空中亮了一下，灭了。

她调整了一下钢坯的角度，第二锤。第三锤。

每一锤都落在不同的位置，不是乱砸，是沿着一条看不见的线在走。

锤头抬起来的时候，她会停一瞬，看一眼钢坯的形状，然后再落下去。

铁匠铺里只有锤击的声音——铛，铛，铛——不紧不慢，像钟摆，像心跳。

火星溅了一地，落在她的鞋面上、裤腿上、手背上，烫出几个小红点，她没有缩手。

996悬在她肩侧，光球亮着，安安静静地看着。

它不懂锻造，但它看得懂那个节奏。

每一次锤击之间都有一个停顿，不长，刚好够她看一眼钢坯、想一下下一锤落在哪里。

那个停顿里有一种东西——不是思考，是倾听。

她在听钢的声音。

太硬了会裂，太软了会卷，恰到好处的时候，钢会发出一种特殊的回响，像琴弦被拨动了一下，嗡的一声，很短，但很清晰。

她每次听到那个声音，就会换一个角度，换一种力度。

锤头落下去的轻重、快慢、角度，都在变。

有时候是重锤，砸下去整个铁砧都在震；

有时候是轻锤，像用手指弹一块玉石；

有时候是斜的，把钢坯的边缘往中间收；

有时候是正的，把表面拍平。

她打了大约半个时辰，钢坯的形状开始变了。

从一根扁平的条形，慢慢收窄、收尖，一端变得薄而锐，另一端留着装柄的胚型。

她把它翻过来，看了看刃口——还不够薄。

又放回炉膛里，拉动风箱，等它再次烧到亮白色。

第六次从炉膛里夹出来的时候，刃口的形状已经差不多了。

她用碎铁片刮了刮边缘，刮下一层细细的铁屑，亮晶晶的，像碎银。

然后把整把刀放进那缸淬火水里——

水缸是前两天从村子里淘来的，旧米缸，不漏，装了半缸水。

刀入水的一瞬间，嗤的一声长响，白烟猛地腾起来，把整个铺子都盖住了。

白烟里有铁腥味，有水汽味，还有一股说不清的、像是烧焦了的时间的味道。

她等着，等白烟散尽，用铁钳把刀夹出来。

刀是青黑色的，刃口泛着一层冷冷的、蓝白色的光。

她把刀放在铁砧上，用碎铁片轻轻敲了敲刃口——

声音脆得像碎冰，又细又长，在铁匠铺低矮的屋顶下回荡了好几息才散。

她用拇指在刃口侧面刮了一下，没敢碰刃，但能感觉到那股寒意——

不是冷的寒意，是锋利的寒意。

像冬天早晨的空气，还没碰到皮肤，就知道它有多锐。

“成了。”她说。

声音在空荡荡的铺子里响了一下，被炭灰和铁锈吞了。

她把刀举起来，对着屋顶的破洞。

日光从茅草缝隙里漏下来，照在刀身上，

青黑色的底子泛着一层冷冷的、蓝白色的光，像深冬的河面，冰层底下有水流，但看不见。

刀刃是一条极细的、几乎看不见的线，日光落在上面，被劈成两半，一半落在左边，一半落在右边。

她把刀放下，开始做柄。

柞木，后山砍的，用碎铁片削成两片，中间挖槽，把刀胚的尾部夹进去，用麻绳缠紧。

缠了一圈又一圈，每一圈都拉得很紧，麻绳嵌进木头里，勒出一道道浅槽。

缠完了，她用碎铁片把多余的绳头割掉，用手握了握，手感扎实，不滑，不硌。

匕首全长不到一尺，刃长六寸，柄长四寸，重量刚好。

她把匕首举起来，在手里翻了个花——

刀尖朝上，朝下，朝左，朝右，每一面都泛着冷冷的青黑色光泽。

996悬在旁边，光球亮着，看着那把刀。

“好快。”它说。

“嗯。”荆楚把匕首用布包好，塞进袖子里，和那串钥匙挨在一起。

钢是冷的，布是软的，贴着皮肤，不硌。

她锁上铁匠铺的门，顺着石板路往上走。

天已经黑了，月亮从山峰后面升起来，把整条路照得发白。

她走得不快，步子很稳，匕首在袖子里，走一步就轻轻晃一下，像一个小东西在跟着她走。