州试考场设在贡院，朱漆大门前立着两尊石狮子，威严庄重。考生们排着长队，依次接受搜身检查，气氛肃穆。沈惊鸿随着人流走进贡院，找到自己的考号——天字七号房。

考房是简陋的单间，仅一桌一椅一榻，墙角堆着些干草。沈惊鸿放下考篮，静坐片刻，平复心绪。他知道，这场考试不仅是文采的较量，更是对心性的考验。

州试分三场，第一场考经义，第二场考策论，第三场考诗赋。

当监考官敲响铜锣，分发试卷时，沈惊鸿深吸一口气，接过试卷。经义题是“论语·为政”中的“吾十有五而志于学”，看似寻常，却极考考生对儒学的理解深度。

其他考生大多眉头紧锁，苦思冥想，沈惊鸿却提笔就写。系统奖励的《智谋通鉴》中，对儒家经典的解读直指核心，他结合自身经历，阐述“志于学”不仅是求功名，更是“明辨是非、坚守本心”，字字恳切，立意高远。

不到一个时辰，他便写完了经义，字迹工整，卷面整洁。放下笔时，隔壁考房传来一阵窸窣声，似有人在偷看，沈惊鸿只当未见，闭目养神。

三场考试下来，沈惊鸿始终从容不迫。策论题考“如何治理水患”，恰好是他擅长的领域，他结合青瓦镇的治水经验，提出“疏堵结合、因地制宜”的观点，辅以具体措施，条理清晰；诗赋题“咏志”，他挥笔写下“莫道书生无壮志，敢凭笔墨定乾坤”，气势磅礴，掷地有声。

考试结束后，考生们三三两两地讨论着题目，有人愁眉苦脸，有人意气风发。沈惊鸿混在人群中，听着旁人对试题的见解，不发一言。

数日后，放榜之日。

贡院外墙前人山人海，考生们挤破头往前凑，尖叫声、叹息声此起彼伏。沈惊鸿来得稍晚，站在外围，却被人群推搡着往前。

“让让！让让！”一个尖酸的声音响起，几个家仆簇拥着一个锦衣少年挤到前面，正是州府另一个大户张家的公子张启。张启瞥了一眼沈惊鸿，嗤笑道：“这不是聚福楼的沈掌柜吗？怎么，也来凑数？就你这罪臣之后，还想中秀才？别做梦了！”

周围有人附和着嘲笑起来。张启与李修文素来交好，都看不起沈惊鸿的出身。

沈惊鸿懒得与他争辩，目光落在榜单上，快速扫过。

榜首的名字，赫然是——沈惊鸿。

“中了！中了！我中了！”张启的欢呼声响起，他看到自己的名字排在第五，得意地看向沈惊鸿，“看到了吗？第五名！你呢？怕是连榜尾都找不到吧！”

沈惊鸿抬手指了指榜首，淡淡道：“我在那里。”

张启顺着他指的方向看去，当看清“沈惊鸿”三个字时，脸上的笑容瞬间僵住，像是被人打了一巴掌，火辣辣的疼。

周围的嘲笑声也戛然而止，所有人都震惊地看着榜首的名字，又看向沈惊鸿，眼神从鄙夷变成了难以置信。

“状……州试第一？”

“他不是聚福楼的掌柜吗？怎么这么厉害？”

“听说他是京城沈家之后，难怪有这般文采！”

议论声从嘲讽变成了惊叹。张启脸色一阵青一阵白，指着榜单，嘴唇哆嗦着：“不……不可能！一定是搞错了！他一个罪臣之子，怎么可能中第一？”

“放肆！”一个威严的声音响起，周显带着官差恰好经过，听到张启的话，脸色一沉，“州试榜单由朝廷派来的学政亲自审核，岂容你在此胡言乱语？张公子若是不服，可去学政大人面前申诉，污蔑朝廷考试，按律当杖责三十！”

张启吓得一哆嗦，哪里敢去申诉，只能咬着牙，恨恨地瞪了沈惊鸿一眼，带着家仆灰溜溜地走了。

周显走到沈惊鸿面前，抚须笑道：“沈公子，恭喜了。州试第一，实至名归。”

“多谢大人栽培。”沈惊鸿拱手道。

“不必谢我，是你自己有真才实学。”周显道，“三日后，随我去见学政大人，为乡试做准备吧。”

“是。”

看着周显离去的背影，再看看周围人敬畏的目光，沈惊鸿心中并无多少喜悦。州试第一，只是他仕途的第一步，后面的路，只会更难。

【叮！主线任务“参加州试，以文立身”完成！奖励已发放。】

【触发主线任务：乡试夺魁，名扬全省。】

【任务描述：三个月后，全省乡试将在省城举行，宿主需夺得解元（乡试第一），获得参加会试的资格，同时积累声望。】

【任务奖励：《智谋通鉴》（下册），“过目不忘”技能升级，获得学政大人的推荐信。】

沈惊鸿握紧了拳头。

乡试，省城，解元……

他的脚步，正一步步朝着京城靠近。而那些隐藏在暗处的敌人，怕是也该注意到他了。