迎客来客栈位于州府城东的僻静处，门面不大，却收拾得干净。沈惊鸿走进客栈时，店小二正趴在柜台上打盹，见有人进来，揉了揉眼睛问：“客官打尖还是住店？”

“我找一位故人，他说在这儿等我。”沈惊鸿道。

店小二上下打量他一番，领着他往后院走去：“您是沈公子吧？里面请，我家掌柜的等您多时了。”

后院一间雅室内，坐着一个身着灰色布衣的中年男子，面容刚毅，眼角有一道浅浅的疤痕，正低头擦拭着一把锈迹斑斑的匕首。听到脚步声，他猛地抬头，目光如炬，直直看向沈惊鸿。

四目相对的瞬间，中年男子手中的匕首“当啷”一声掉在桌上，他站起身，嘴唇颤抖，眼中迅速涌上血丝：“小……小少爷？”

沈惊鸿心中一震。这声“小少爷”，他已经很久没听过了。

“你是……”

“小少爷，我是赵武啊！”中年男子快步上前，扑通一声跪倒在地，对着沈惊鸿重重磕了三个头，“当年护卫老爷的亲卫统领赵武！”

赵武？

沈惊鸿的记忆瞬间被拉回童年。那时赵武还是个二十出头的青年，总跟在父亲身边，武艺高强，待他极好，常偷偷塞给他糖吃。沈家出事那天，赵武奉命外出办事，侥幸逃过一劫，后来便没了音讯，沈惊鸿一直以为他也遭遇了不测。

“赵叔，你还活着！”沈惊鸿扶起他，声音哽咽。

赵武站起身，抹了把眼泪：“属下无能，没能护住老爷和夫人，让小少爷受了这么多苦……”

“这不怪你。”沈惊鸿摇摇头，“当年之事，来得太突然。”

两人坐下，赵武才说起这些年的经历。沈家被抄后，他一直在暗中蛰伏，一边躲避朝廷的追捕，一边联络散落各地的旧部，收集当年陷害沈家的证据。此次得知沈惊鸿在州府露面，便立刻赶了过来。

“小少爷，您如今在州府的事，属下都听说了。惩治李修文，协助周知府破盐案，您做得好！”赵武眼中满是欣慰，“只是……李嵩只是个小角色，当年陷害老爷的，是朝中更大的势力。”

沈惊鸿神色凝重：“我知道。父亲一生清廉，从未与外族有过往来，‘通敌’罪名纯属捏造。赵叔，你可有查到什么线索？”

“有。”赵武从怀中掏出一个油纸包，层层打开，里面是半块玉佩，“这是当年从刺客身上搜出来的，刺客是冲着老爷来的，被属下斩杀前，只来得及说‘魏……’一个字。这玉佩的样式，属下后来查过，是京城魏家的私纹。”

魏家？

沈惊鸿瞳孔骤缩。魏国公魏渊，当朝太师，权倾朝野，是太子的外祖父，也是父亲当年在朝堂上的死对头，曾多次因政见不合与父亲争执。

“魏渊……”沈惊鸿低声念着这个名字，指甲深深掐进掌心。

难怪沈家倒台得如此之快，背后竟是有这样一尊大佛在推动！

“小少爷，魏家势大，我们现在还动不了他。”赵武沉声道，“属下联络了二十多个旧部，都在云州附近待命，只要小少爷一声令下，我们随时可以为沈家报仇！”

沈惊鸿深吸一口气，压下心中的激荡：“报仇之事，不急。”

他知道，以目前的实力，别说扳倒魏国公，就连京城都难以踏入。贸然行事，只会让自己和这些旧部白白送死。

“赵叔，你们先隐藏起来，不要暴露身份。”沈惊鸿道，“我会参加云州的州试，先取得功名，再一步步往京城走。只有进入朝堂，才有机会接近真相，为家族翻案。”

赵武虽心急报仇，但也知道沈惊鸿说得有理，点头道：“属下听从小少爷安排。这是属下这些年攒下的一些积蓄，或许能帮上忙。”他递过来一个沉甸甸的钱袋。

沈惊鸿没有推辞，如今正是需要用钱的时候。他将钱袋收下，又取出系统奖励的五百两白银递给赵武：“这些钱你拿着，安顿好弟兄们，打探消息也需要银钱周转。”

赵武接过银子，眼眶微红：“小少爷放心，属下一定办好。”

两人又说了些当年的事，赵武才悄然离开，仿佛从未出现过。

沈惊鸿回到聚福楼时，天色已暗。他坐在窗前，看着楼下来来往往的行人，心中思绪万千。

有了赵武和旧部的助力，他在暗处便多了一双眼睛和一股力量。但同时，这也意味着他肩上的担子更重了——他不仅要为自己而活，更要为死去的家人和这些忠心耿耿的旧部讨回公道。

【检测到宿主心境变化，触发技能“沉稳”：在高压环境下，思维清晰度提升30%，不易被情绪左右。】

系统的提示让沈惊鸿微微一怔，随即释然。经历了这么多，他确实需要更沉稳的心态。

“州试……”沈惊鸿拿起周显送的书籍，眼神坚定。

还有一个月，便是州试。这是他踏入仕途的第一关，必须拿下。

接下来的日子，沈惊鸿一边在聚福楼处理事务，一边潜心读书。系统奖励的《智谋通鉴》不仅讲解权谋策略，更对经史子集有着独到的解读，让他对科举文章的理解远超常人。周显送的书籍也帮了大忙，其中几篇往届范文的思路，与《智谋通鉴》中的观点不谋而合。

偶尔有不长眼的地痞或李家的余党来找麻烦，都被他或赵武派来的旧部不动声色地解决了。他刻意保持低调，只在必要时展露锋芒，大部分时间都像个普通的读书人，埋首于书卷之中。

聚福楼的掌柜和伙计们只当他是想通过科举改变命运的穷书生，却不知这个看似文弱的青年，心中藏着怎样的惊涛骇浪，手中握着怎样的雷霆手段。

转眼便到了州试的日子。

清晨，沈惊鸿换上一身干净的蓝布长衫，背着考篮，随着赶考的学子们一同走向贡院。贡院门口早已挤满了人，有紧张不安的考生，有送考的家人，还有贩卖笔墨纸砚的小贩，热闹非凡。

沈惊鸿站在人群中，抬头望向贡院的匾额，眼中闪过一丝锐利的光芒。

从这里开始，他的路，将一步步走向京城。

而那些曾经践踏他尊严、埋葬他家族的人，终将在他脚下，颤抖。