年后第一场廷议，天色尚未完全转暖，内阁里却已经先压着一层沉闷的香气。

内侍们低着头，捧着火盆穿梭在殿中，小心翼翼地添炭、燃香、拨火。

香木一寸寸烧开，烟气缭绕，混着殿内沉静到近乎凝滞的气氛，呛得人喉间发紧，却又无人敢皱一下眉。

皇帝陈斌坐在首座，闭目养神。

他面容清秀，眉骨深，鼻梁高，年轻时必是极英挺的一副相貌。只是如今双鬓已白，眼下也带了几分难掩的倦意，坐在那儿，竟像比实际年岁沧桑许多，像一根被风霜反复折过的竹，仍硬，却已不复当年锋芒。

谁也忘不了，他曾是天节道使令兼都指挥使，封厉王，镇守边关，率精锐边军把胡人挡在北境之外。那时的陈斌，江湖与朝堂提起，都要道一声“玉面剑骨”，意气风发，杀伐决断，纵横边疆，令大周不敢南顾。

可自天乾立国后，陈斌便像换了一个人。

病缠身，气势也渐渐被岁月磨薄了。如今坐在龙椅上，虽仍是九五之尊，却隐约已有风中残烛之感。

顾安炎与蔡元定立在他身侧，一左一右，各不搭理。

钟绍文代管户籍台后，一直勤勤恳恳，不敢有半点差错。名义上虽是三品台令，站位却仍在左列末端，红袍沉沉压在身上，衬得他愈发拘谨。

今年廷议，仍旧是钱。

朝廷没钱，众人心照不宣。

只是没人敢把这三个字说得太直。

蔡元定先开了口，语气轻巧，话却锋利。

“顾相，如今南方归月叛逆已成气候，运河脱了掌控，盐铁转运艰难。北要防大周，南要压归月，样样都要银子。”他笑了笑，像是闲谈，“如今边军发饷的日子也快到了，不知今年户籍台的预算，能否撑得住？”

顾安炎抬了抬眼，淡淡道：“蔡相言过了。内阁之事，自有内阁料理，无需外阁多言。”

他没有先发难，只转头看向队末的钟绍文，轻轻一叹。

“德昭，你来说吧。”

钟绍文心口一紧。

他早知今日廷议不会好过，却还是被蔡元定那一眼盯得背后发凉。对方紫袍加身，身形肥硕，站在那儿像一堵沉默的墙，压得人几乎喘不过气。

钟绍文忙取出事先备好的折子，低头呈上，声音也压得极低。

一项项核算下来，今年边军军饷缺口，竟高达三百万两。

殿中静了一静。

陈斌缓缓睁开了眼。

他没有说话，只是那一瞬，原本半阖的眼底似有刀光一掠而过。

蔡元定轻咳一声，右列中一名广务台台令便顺势上前，以修缮宫殿为由，向户籍台申请一百万两预算。总督台台令又接着进言，说是要加强各道各县的巡查管理，也要再添五十万两经费。

顾安炎眉头皱起，压着声道：“蔡相，宫殿前年才修过，花了一百五十万两，如今又要拨这么多，未免太过。”

蔡元定从广务台手里接过图纸，举到顾安炎面前，语气却仍是温和的。

“顾相看一看，这是广务台工匠核算后的结果。如今天气严寒，圣上龙体欠安，修葺宫殿也是为了陛下着想。”

“宫殿之事便罢了。”陈斌终于开口，嗓音低哑，“朕还没那么孱弱。总督台的预算，便允了吧。巡抚天下之事，怠慢不得。”

皇帝发话，顾安炎与蔡元定齐齐应是。

蔡元定眼底掠过一丝极淡的得色，转瞬即逝。

陈斌又道：“怀天，那三百万两军饷，你打算怎么办？”

顾安炎额头已见汗意。

“陛下，户籍台多方核算后，军饷仍有三百万两缺口。这实在是以往从未有过的事。”他顿了顿，声音越说越低，“这几年大周虽无大动静，可南方归月叛逆作乱，运河不宁，盐铁转运受阻，赋税自然大减……”

话未说完，蔡元定便打断了他，朝陈斌行了一礼，笑意却凉。

“顾相说困难有何用？难道是想让陛下替你凑这笔钱吗？”

“老夫只是据实禀报。”顾安炎脸色沉了下来，冷声道，“老夫倒听说，有人趁月北缺盐之机，囤积居奇，暗中敛财。”

“不错。”蔡元定竟哈哈一笑，仿佛被人夸赞一般，“我也最厌恶这种人。”

他话锋一转，眼神一亮，像是终于等到了能入局的一步。

“陛下，臣有一计，或可解朝廷燃眉之急。”

陈斌眼中终于浮起一点光。

“墨元但讲无妨。”

蔡元定缓声道：“玉琼萧氏，世代经商，门路极广，素来能买到月南永月道的海盐。可惜那永月徐氏，竟与归月逆贼沆瀣一气，二十文一斗的常平盐，转手便能卖到月北三十两一斗。萧家虽费了二十五两代价买来，又低价卖给寻常百姓，实在是替朝廷分忧，堪称楷模。”

顾安炎听到这儿，脸色已彻底冷了。

“蔡相，有话便直说。”他不耐道，“在朝堂上反复议论商贾之流，成何体统？”

蔡元定却神色不改，微微一笑。

“陛下，萧家虽是商贾，终究上不得台面。但如今国难当前，萧家愿替朝廷行盐政赋税，所得钱款尽数上缴，同时，这三百万两，也由萧家先行垫付。”

“不可！”顾安炎几乎是立刻反对，“赋税乃朝廷命脉，岂可假借他人之手！”

“顾相此言差矣。”蔡元定笑意更深，“这钱最终还不是流入朝廷手里？萧氏愿报效朝廷，何来不妥？”

“无利不起早，其中必有文章！”

“好了。”

陈斌终于拍板。

他脸色苍白，眼底却压着帝王惯有的冷意。

“就依墨元所言，先解燃眉之急。区区商贾之流，掀不起什么风浪。”

一锤定音。

议定之后，不过数日，萧氏果然送来了白花花的银子。

三百万两，整整齐齐，堆在户籍台前，银光晃得人眼疼。钟绍文看着那一箱箱军饷，手心里全是冷汗。

他知道，这不是银子，这是一整条命。

这批银子要由户籍台负责押送北上，送至朔关道、天节道、云襄道边关，逐一发放到边军手里。路上若有半点差池，钟家上下都难逃问罪。

钟天阳在家中听闻此事，眉眼间难得露出几分凝重。

“爹，此事非同小可。”他道，“应当立刻上书陛下，请调天策七卫护送。户籍台的差役和城防营将士不可轻用，必须是天策七卫的精锐才稳妥。”

“唉。”钟绍文苦着脸叹气，“我不过一个代台令，哪有脸面为这点事去请陛下调兵？”

话虽如此，他还是上了书。

只是奏疏送上去，像泥牛入海，久久没有回音。

发饷日期迫在眉睫，不可再拖。钟绍文最终还是征调了一批民夫，带着数十名户籍台差役与一千名城防营将士，押着这批饷银北上。

月北七道看起来还算平稳，似乎并不会出什么劫饷的乱子。

可钟绍文这几夜，却是夜夜难眠，茶饭不思，像是眼看着一只手无声地伸向自己的喉咙。

终于，最坏的事还是来了。

三百万两军饷，在朔关道境内，不翼而飞。

押送的民夫、差役、城防营将士，全部死在官道上。尸体层层叠叠，压在路边，像是某场战后遗留的惨景。可周遭并无敌军踪迹，甚至连一丝真正搏杀过的痕迹都没有。

没有火，没有喊杀，没有军旗。

只有死。

古怪得让人背脊发凉。

消息一传回京城，朝堂顿时震动。

陈斌大怒，钟家满门下狱。

钟绍文首当其冲，玩忽职守，罪无可赦，几乎是立刻便要问斩。其余钟家人能不能活，还未可知。

陈琦婷得知后，第一反应不是愤怒，而是冷。

一千城防营将士，在月北境内死得不明不白，三百万两白银不翼而飞。朔关道本就是军道，驻军极多，临县驻防竟毫无察觉，这太诡异了。

她先写信给洛长离，把情况一一说明。随后便入宫面圣，先安抚住父皇的怒气，再替钟家争下一线生机。

“钟绍文虽有玩忽职守之失，却并非首恶，可惩处，不至于死。”陈琦婷坐在陈斌身侧，替他顺着胸口，声音平稳，“父皇，如今最紧要的，是派能臣干吏去查。三百万两白银数目不小，歹人不可能立刻转移。依儿臣看，军饷如今应还在朔关道境内。”

“昭璇，依你之见，派谁合适？”陈斌问。

“章门台吏，梅墨渊。”陈琦婷答得极快。

陈斌点了点头：“此人朕记得。那便即刻下旨，令梅墨渊查案，所到之处，可便宜行事。”

陈琦婷又道：“父皇，军饷出事，边关必乱。北方大周若闻风声，极有可能南侵。如今我们也当整军备战，以防不测。”

陈斌只觉得头疼欲裂，挥了挥手。

“昭璇，这些都交给你了。”

陈琦婷连忙起身，扶他去歇息，直到看着他躺下，气息稍稳，才缓缓退出殿外。

夜色已经压上宫墙。

她站在宫门前，回望那层层叠叠的宫阙，忽然觉得那不是金碧辉煌的天家居所，而是一座看不见底的深井。

她的父皇，曾经也是能提剑纵马、杀伐果断的边关猛将。那样一个人，怎么做了皇帝之后，反而越来越疲惫，越来越优柔，越来越像被什么看不见的东西一点点掏空了精神？

不对。

她心底早就有疑。

甚至私下查过，隐约已经摸到一些端倪。

只是那端倪一闪即逝，像藏在雾后的一点冷光，叫她越想越心惊。

胸口闷得厉害。

她抬手按了按眉心，忽然想起自己前些日子寄出的那封信。

洛长离应当会来京城吧。

这个念头才一冒出来，便叫她心口那层发闷的钝痛，悄悄缓了一点。

她站在宫门外，夜风很凉，吹得人衣袖微动。可那一瞬，她心里生出来的，却是某种连自己都不愿深想的期待。