王朗的曾祖是大熙开国侯爷，爵位一代代传下来，到他这一辈只剩了个男爵的空衔，可是瘦死的骆驼比马大，再怎么说，他仍是个货真价实的公子哥。他是家里的独苗，母亲去得早，父亲又不怎么管束，他自小就活得肆无忌惮、无法无天。

那年他八岁，午睡时一时兴起，从窗子翻了出去，独自溜到后园玩耍。正蹲在墙根底下逗弄一只天牛，忽然听见隔壁院子传来哭声。

他好奇心起，顺着墙边老槐树爬上墙头，探出半个脑袋，看见隔壁院子墙根底下跪着个小孩，灰扑扑的小小一团，缩在青砖地上伸着小手，旁边的丫头正拿戒尺打他手心。小孩哭得死去活来，却不敢躲。旁边站着个冷着脸的妇人，皱着眉居高临下看着那个孩子，像是在看什么脏东西。

王朗自小千娇万宠地长大，哪里见过这等凶残场景。他吓得大气也不敢出，只藏在墙头树影里头偷看，直到那妇人带着丫头走了，剩下那个小孩还跪在地上不敢起来，一边小声抽泣，一边自己轻轻往红肿的小手上吹气。

王朗觉得心像是被什么东西轻轻揪了一下。他探出半个身子，压低声音问：“你叫什么名字？”

那小孩吃了一惊，猛地抬起头。

王朗这才看清楚他的长相。他长着一张雪白的小瓜子脸，梳的双髻已经散了，头发垂在耳侧，脸上挂着泪，浓黑的睫毛下一双乌溜溜的大眼睛，蒙着一层水汽，抿着嘴不说话。

他觉得这小孩长得很好看，心中好感大增，自认为十分友善地笑了一下，刚要再问，身后忽然传来一声怒喝：“怎么还上树了？还不赶紧给我滚下来！”

他回头一看，父亲正站在不远处，面色不善。原来丫头们看他午睡半日不醒，进了房间发现小少爷不翼而飞，整个府里都在忙着找人。

王朗顾不得再跟那小孩多说，心里想着明日再来找他就是，便匆匆滑下了树。

父亲板着脸训了他一顿，他左耳朵进右耳朵出地听完，忽然想起父亲的神通广大，便急不可耐地从头到尾把今日见闻说了一遍，又添油加醋把那孩子说得要多惨有多惨，简直就是地里一棵小白菜，最后拽着父亲的袖子央道：“阿爷，他可真是太可怜了，你就帮帮他吧。”

父亲一听便知底细，隔壁连家也算官宦人家，连老爷曾做过偏远县的县丞，可惜三年前去世了，丢下妻子和两个儿子。王朗见到的小孩应该是连家老二，名叫连容，乃是庶出，据说生母是个江南美人，活着时候没少给连夫人添堵，留下这个孩子自然成了嫡母的眼中钉，被搓磨得不成样子。

父亲看自家儿子眼巴巴看着自己，一副“你不帮忙我就不撒手”的架势，知道他对连家那孩子真的上了心，叹了口气，第二日果真递了帖子去连家拜访。

隔壁子爵大人主动来访，连家自然热情接待。喝着茶聊了几句，父亲假做无意提起：“听说府上还有位小公子，与犬子年龄相仿，不妨请出来见见。”

连家只得叫连容出来见礼。

王朗看着那个小小的身影跟着丫鬟过来，一眼认出正是昨日见过的那个小孩，二话不说，上前一把抓住人家的手，咧嘴笑道：“你叫什么名字？我叫王朗，你比我小，叫我二哥就行。”

连容被他抓着手，耳朵尖一下子红了，抬头看了他一眼，又低下头，细声细气道：“我叫连容，大人都叫我阿容。”

父亲在旁边笑道：“咱们两家有缘分做邻居，孩子们也年纪相仿，我家又是几代单传，阿朗也没个兄弟，不如今后两个孩子常来常往，权当做个伴了。”

连家不好拒绝，只得应了下来。

从那日起，王朗就三天两头去找连容，吃喝玩耍要他作伴，读书习武要他陪着，后来出去听曲、斗鸡、赏花、吃酒，也总要拽上他。两个人形影不离地一起长大，自然而然成了最好的朋友。

他从来不知道，连容曾经那么担心他会一去不返。想想当时那个小孩子绝望地喊“别走”的情景，王朗心里有些发酸，如果他当时先说自己的名字，或是哪怕说一声“我明天再来”，就好了。

他侧了个身，在黑暗中摸过去，握着连容的手，把他拉进怀里。连容在睡梦中像是感受到了什么，往他肩窝里蹭了蹭。

外头远远传来更鼓声，长安城陷入了沉睡之中。

过了两日，那束被连容插在瓶中的杏枝依旧生机勃勃，仅存的六七朵花非但没有掉光，反而像是比刚买时还舒展了些，淡粉的花瓣在阳光下薄得透明。

连容烧退干净了，人也恢复了精神，坐在案前默出了考试的试卷。

王朗翻看一遍，很多典故都不大懂，只能说出个“好”字来，自知没什么参考价值，忽而提议：“何不请谢家三哥帮着看看？”

想了想又道：“你自打备考以来就没怎么出去，现在天气也好，何不叫上三哥和方子正，一起去曲江池走走？”

谢家三哥名为谢凌风，父亲是吏部员外郎，自己又是前年的进士，文采甚至得到国子监祭酒韩文昭大人赞赏，请他看卷子自然不成问题。方子正大名方直，父亲是东宫詹事府丞，本人是个圆脸圆眼的小胖子，素来心直口快。这二位都是王朗的好友，与连容也熟稔。

连容心里一直七上八下，闻言自然一口答应，王朗便叫人去传话，又让管家忠伯帮着张罗。

曲江池畔柳枝新绿，杏花吐蕊，游人如织。王家小厮提前占了处临水的缓坡，铺好席子、坐垫，又把几样精致的菜肴分置于各人面前的漆盘中，中间摆上一大盘炙羊肉和一份酥山。那酥山最是惹眼，块块碎冰堆成一座晶莹剔透的小山，乳白色的酥油和金黄色的蜜糖汁从山顶缓缓流下，顶端还缀着几片花瓣。

方直看得眼睛发亮，催着小厮赶紧分。小厮用小银匙轻轻拨下几块，分到各人面前的青瓷小碟里。

他尝了一口，顿感冰凉的甜意在舌尖化开，带着一股淡淡的奶香，赶紧又舀了一勺，一边含混道：“好吃，你们赶紧尝尝。”

谢凌风笑道：“还是先说正事吧。如晦，你的文章呢？”

如晦是连容的字。他从怀里拿出默好的卷子递了过去，局促道：“写得不好，三哥帮着看看。”

谢凌风接过展开，一页页细看下来。连容在旁边觑着他的神色，一颗心提到了嗓子眼儿。

半晌，谢凌风方点了点头：“如晦这篇文章写得当真不错，观点中正，论证严密，文采飞扬，用词精当。不过，”

连容刚松了半口气，听到这个“不过”便又悬住了，不上不下地盯着谢凌风看。

谢凌风把纸放下，叹了口气：“现在朝堂风气不正，光文章好没用，还得看主考官的喜好。今春主考官是礼部侍郎钱正纶，你们去干谒了没有？”

王朗一直留意着这边动静，闻言接过话道：“早去过了。如晦带着平日写的策论去的，听说钱大人清正廉洁，不收金银俗物，我还专门买的字画。钱大人说如晦文章挺好。”

连容在旁边补充道：“钱大人原话是思理清通，可堪造就。”

谢凌风这才点了点头：“主考官身份敏感，话通常不会说得太满。能说到这个地步，就算是应了。”

他笑着举杯，“那咱们一起喝一杯，祝如晦高中。”

方直也在跟着起哄：“新科状元，来一杯！”

几人正在说笑，忽听不远处传来一阵马蹄声。循声望去，只见一队人马正沿着池边小径缓缓而行，一个头戴帷帽、身穿鹅黄衫子的女子被众星捧月般簇拥在中间，身形娉婷，气质华贵，一双握着缰绳的手白得如玉一般。

她像是被这边的杏花吸引，微微侧头看了一眼，便又收了回去。路旁行人皆驻足观看。

方直看直了眼，道：“这是谁家的小娘子？好大的排场！”

连容跟着扫了一眼，又转回了头，舀了一勺酪樱桃。

谢凌风低声道：“这是陛下的小女儿，安阳公主。”

方直吐了吐舌头：“这位公主好大的威风，以后谁敢娶回家？”

王朗夹了一箸乳酿鱼，漫不经心道：“这事你就别操心了，反正也轮不到咱们。尝尝这道鱼，做得还不错。”

谢凌风跟着夹了一筷子鱼，道：“提起娶妻，我还有件事要跟你们说，我刚定了亲，等明年过了吏部铨选就要成亲了。”

方直立刻凑上来：“定了谁家的姑娘？”

谢凌风道：“户部郎中裴宪家的女儿。”

方直惊叫：“河东裴家！三哥真厉害！”说罢举杯道喜，王朗和连容也跟着端了杯。

方直喝完放下，转头看向王朗促狭道：“下一个就该轮到二哥了，不知你可有什么意向没有？”

王朗端着杯子的手一顿，随即笑道：“我？我家早就不行了，在朝中没有人，我自己也没什么出息，谁肯把女儿嫁给我。”

谢凌风接道：“要我说，景明相貌堂堂，出身也好，家底又厚。但凡你愿意凭着门荫找个差事，娶个高门贵女一点问题也没有。”

王朗悠悠喝了口酒，摇头笑道：“那可饶了我吧，我从小就不爱受拘束，只想逍逍遥遥过一辈子。”

方直在旁边小声嘀咕：“那也不能一辈子不成家啊。你最近不是常去金粉阁么，不然把那个宋檀歌纳了？”

王朗像是没听见一样，又喝了一口酒。旁边的连容正咬着酪樱桃，闻言像被针扎了一下，口中酸酸甜甜的樱桃登时没了味道。他慢慢咽了下去，低下了头。

方直完全没意识到自己那句话的杀伤力，又自顾自叹了口气：“不过还是二哥逍遥自在，家里那么多田庄店铺，几辈子都花不完，又没人管着。哪像我，我阿爷最近逼着我去东宫做詹事府录事呢。”

王朗道：“这不是好事吗？别人求之不得的机会，你倒抱怨起来了。”

方直摇头：“就是跑跑腿打打杂，算什么好事？以后每日都要早起上值，怕也不能时常出来吃酒了。唉……..”

他愁眉苦脸的样子逗得大家都笑了，连容也跟着勾了勾嘴角，手却在袖子里暗暗握成了拳头。

几个朋友同桌聚餐，看上去是一样的人，实际上却是不一样的。谢凌风是吏部员外郎的儿子，可以理所当然与裴家结亲；方直是东宫詹事府丞的儿子，能够水到渠成地做詹事府录事；就连王朗开玩笑说要逍遥一生，背后也是祖辈家业带来的底气。

他们每个人身后都站着一个强大的家族，因此哪怕看起来再难，总还有个退路，只有自己是真正的孤身一人、无路可退。

他与他们的差距看似微不足道，实则无法逾越。

像他这样的人，哪里配跟二哥比肩呢？

他抬眼望去，王朗正闹着跟方直抢一块酥山，笑得无忧无虑。

他慢慢喝完那杯桂花酿，把空杯放回席面上，目光越过水面，望着远处无边无际的绿意。

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第2章 各怀心事游曲江