时亭在尸堆中缓慢爬行，忍着寒冷和疼痛，找到仅留的干粮，只是很冷很硬，根本啃不动。

但时亭没有选择，他将干粮用石头捣碎，伴着雪送进嘴里嚼，再艰难地吞下去，像是在吞一把沙土。

接下来，他便只能等人来救他。

虽然他找到了一个罗盘，可以辨认方向，但他受伤太重，体内的毒也完全扩散开，根本无法行动。

但时亭等了半个月，把干粮吃完了又吃腐马肉，依然没等到有人来找他。

他知道，自己的身体已经进入了奔溃的边缘，高烧不退，心跳微弱，双腿也失去了知觉。

时亭终于明白，下毒的人是要他就这样屈辱地死在戈壁滩，而他也大概猜到了背后动手的人是谁，并推测出镇远军已经兵变。

就这样窝囊地死去吗？

无人收拾，天地为棺，和自己朝夕相处的将士一起，成为一堆戈壁滩上的白骨？

不！！！

他不能就这样死了，亲卫也不能这样死了，凭什么无辜惨死是他们？

镇远军还需要他，不然他要怎么去面对老师？面对北境百姓那一双双信任的眼睛？

时亭逼迫自己调整呼吸，运用老师以前教过的龟息之法，强行阻止自己生命流逝的速度。

终于，皇天不负有心人，镇远军的人最后找到了戈壁滩。

时亭在听到熟悉的马蹄声时，激动地不知该笑，还是该哭。

那是宣王苏元鸣独领的一支镇远军，是时亭当时特意拨给他的，没想到还真派上了用场。

一片呼唤声中，时亭很想回应，但他的嗓子已经肿胀到发不出声音，只能顺着旁边枯树干艰难爬起来。

附近的镇远军很快发现了他。

但出乎时亭的意料，周围镇远军在见到他的那一刻，都露出惊愕和恐惧的表情，纷纷往后退却。

时亭茫然地回头，以为身后有什么，但当他回头，发现只有漫天的飞雪。

所以，他们是在怕自己？

紧接着，时亭听到有人说了句：“怪物！”

随即，镇远军手中所有的缨枪和弓弩，都对准了时亭。

怪……物？

时亭不敢相信自己的耳朵，他想说什么，但只能发出沉闷的呜咽声。

就在镇远军手中弓弩要射出的那一刻，宣王苏元鸣终于赶到，勒令所有人住手。

时亭看着策马赶来的苏元鸣，看着他脸上的疲惫和担忧，知道也只有他还能一眼认出自己。

苏元鸣并没有当场告诉镇远军，眼前的怪物就是他们的主帅。

之后，苏元鸣历尽艰辛，终于将他带回定沽关，老师则亲自带着神医万老先生赶到定沽关，为时亭医治。

时亭看见老师，不禁想到他为了将自己推上主帅位置，和陛下力排众议所作的各种努力，当即愧疚地急火攻心，连吐好几口血，老师吓得进门时直接摔了一跤。

之后的两月里，万老先生为他医治，老师和苏元鸣则将外界消息对他全部封闭。

直到那天，他一时兴起，想去找万老先生下一盘棋，意外听到他与老师的对话，才知道自己是中了一种叫半生休的奇毒。

此毒没有解药，无法根除，不仅发作时痛不欲生，神志不清，而且中毒者体质愈发羸弱，再无习武可能，甚至，就算用最好的药材和医术吊着，也比普通人寿命短一半，故名半生休。

也就是说，跟废人没什么两样。

时亭只觉命运给他降下一道霹雳，劈得他痛不欲生。

北境勇冠三军的少年将军，堂堂镇远军主帅，怎么能变成一个无法习武的废物？

一个废物要怎么继续待在北境，完成二伯父的遗愿？查明兵变的真相？

这比杀了时亭还难受！

时亭跌跌撞撞离开万老先生的院子，避开护卫直奔后院花园的池塘

——自从他回来，定沽关别院里的镜子等物都被藏匿起来，也不让他去后院池塘，他虽心里猜出大概，但因大家是出自好心，便没多问什么。

直到这一刻，他在池塘的水面中看到了自己的模样：

整张脸和脖颈布满了青紫突起的恐怖纹路，人清瘦得只剩嶙峋瘦骨，尤其是那双眼睛，赤红凶恶，和野兽无甚区别，连他自己都觉得陌生骇人。

人不人，鬼不鬼，可不就是茹毛饮血的怪物！

他果真变成了连他自己也认不出来的怪物！眼睛赤红凶恶，陌生而骇人，

啪！

心里最后一根弦断了。

“念昙——”

老师找到时亭的时候，时亭已经沉入池塘，彻骨的病痛夹杂着濒死的窒息，但他没有丝毫挣扎。

“那个时候，你为什么没死透呢？”

戈壁滩的黄沙和飞雪消失，老师焦急的面容和呼唤渐远，一切重新归于黑暗，时亭听到有一道声音在质问自己。

是啊，那个时候为什么没死呢？

明明已经是一个废人，明明活着只会拖累大家。

巨大的无力感和痛苦包裹着时亭，他觉得七年前没溺死自己那个池塘，再一次将自己拉了进去。

“时将军，似乎所有靠近你的人都会变得不幸呢。”

那道声音再次响在耳畔，带着独有的戏谑。

这一次，时亭想起这人是谁了，他猛地睁眼，果然看到了那道站在大雪中的熟悉身影。

温暮华！

丁道华私生子，镇远军兵变的参与者之一，普瓦城案的罪魁祸首！

自己亲自在五年前杀了他，连尸首都没让丁家留下。

“时帅不会忘记我了吧？”

“不，我相信你一定记得，只要你还记得北境那三万两千条人命，记得所有人对你的背叛，你就一定会记得我。”

温暮华高冠广袖，一副风流倜傥的世家公子模样，和记忆中如出一辙地道貌岸然。

随后，那张脸开始扭曲，狰狞，伴随着瘆人的癫笑。

不多时，一道道入骨的刀伤出现在温暮华脸上，他的双眼变成了两个血窟窿，舌头也被割掉。

但他好像感受不到疼痛，甚至冲时亭露出一个森然恐怖的笑来。

北境的记忆接踵而至，越来越多的责问重叠在一起，时亭只觉头痛欲裂，心悸无法平息。

好像真的只有死才能解脱。

好像真的只有才能赎罪。

直到——

“念昙，往前走，不要回头！”

谆谆师音响在耳侧，好似一阵清风扫来，将所有质疑通通逼退。

刹那，四周终于清净下来。

“念昙，不要总把罪责都往自己身上揽，你不是神，无法刀剑不入，无法做到算无遗策，只要尽力过，就应当问心无愧。”

“念昙，无论是归隐山林，还是继续待在镇远军，只要我和陛下在，大楚永远有你的位置。”

“念昙，当你看到这封信的时候，我已离去，生死有命，勿忧勿哀，唯有一句，惊鹤刀不折，你亦不要折。”

老师……

一道热泪顺着脸颊淌下，浑身彻骨的寒意刹那散去，时亭看着腰间的惊鹤刀，倏地拔刀出鞘。

刀光如水，凛冽逼人。

时亭持刀将温暮华的头颅砍下，看着它滚入飞雪之中。

“我的确对不起很多人，但你的不幸完全就是咎由自取。”

时亭语气极冷，“无论再来多少次，我都会按照当年的法子杀了你！”

天地间再次恢复死寂。

满目飞雪肆虐，白茫茫一片。

时亭突然意识到，自己一生的荣耀和屈辱时刻，都在落雪的季节。

不知过了多久，又做了多少梦，时亭在暗室醒来的时候，烛火刚好燃尽

——暗室的烛火台设有机括，能自动添加灯油，可以燃烧五天。

时亭每次毒发也正好是五天。

时亭缓了缓，能明显感觉到力量和意识终于重归于笼。

当年万老先生为他的事特意远赴北狄，终于找到了半生休的来源，发现和四海真佛脱不了干系，但四海真佛除了留下人骨法器、奇毒等为祸人间的邪物外，解药没有丝毫记载，万老先生只能带着半生休制法的残卷回到大楚，闭关研究。

最后，万老先生做了一半的解药，虽然能够让时亭恢复习武，但同时对身体损耗极大。

时亭当然是愿意的，但选择权不在时亭手里，而在老师手里。

在时亭老师屋前跪求三天三夜后，老师才同意让时亭服用这一半的解药，但也和时亭做了一个约定：

等时亭解决与北狄的那场战争，就立马离开北境，也不要回帝都，而是远离一切纷争，到江南平稳度过余生。

时亭记得当时自己承诺的是：

“好。”

虽然如今还是食言了。

这也是时亭第一次欺瞒老师。

不过没关系，老师从来不会责怪自己。

时亭想到老师，就忍不住一个人在黑暗中笑了一阵儿。

对于出生就失去双亲的时亭来说，老师亦师亦父，没有太大区别，更何况还是他一生信念的启蒙和引导。

时亭静静缓了一阵，摸出木榻下的钥匙将手腕上的铁环解开，然后起身将烛火点亮，给自己身上的撞伤摔伤擦了药，然后换上干净的衣裳，重新挽好发髻。

最后，时亭将一旁的惊鹤刀拿过，用指腹轻轻摩挲刀柄。

惊鹤刀不折，他亦不折。

临走时，时亭觉得有些饿了，但发现干粮和水不知何时被自己打翻，而且已经被老鼠分食干净，其中一只老鼠还鼓着个肚子，靠在角落睡得香甜。

“硕鼠硕鼠，无食我黍！”

时亭语意双关地笑了句，然后熄灭灯火，走出暗室。

北辰在地牢口守到现在，一看到时亭全须地出来，当即激动地起身，抹了把眼泪。

时亭拍拍北辰肩膀，道：“死不了，先说正事。”

北辰点头，理了理心情，将时亭毒发期间的事做了交代。

如时亭所料，蓝姻和沙脊并没追到，之后也在帝都没了踪迹，暂时蛰伏。

李湖已经认罪，结合他提供的信息，加上之前时亭捣毁暗桩时查到的线索，崇合帝亲自动手，雷厉风行地将北狄在帝都内外的大小暗桩铲除了二十三处。

北辰：“另外苗伯中毒不深，毒基本被拔除干净，已经能下地了，只是一直念叨着要见公子。”

时亭松了口气，道：“今日已晚，等明日白天去看看苗伯吧。”

说罢抬头看向久未仰望的夜空，发现今夜无月，群星反而璀璨。

时亭突然想到在北境扁舟镇的时候，有个小东西曾告诉自己，人死后，就会变成天上的星星。

也不知道他如今是哪一颗？

爹娘，三伯父，老师，葛老头又是哪几颗？

时亭下意识摸了摸腰间荷包，半晌沉默。

直到时亭收回目光，看到北辰又在担忧的神情，道：“我没事，只是饿了。”

北辰松了口气，赶紧在周身翻了翻，但什么也没找到。

“公子，要不我们找地方蹭个饭？”

时亭摇摇头：“这个时辰，我去任何府上都只会给人落下把柄。”

“去小夜市对付一口吧。”

北辰开心应下，赶紧去牵马，同时召出暗中的青鸾卫，让他速去给时志鸿送信。

本朝宵禁，除特殊节日没有例外，但崇合帝特许，在东市一角劈了片地方，作小夜市。

小夜市靠近城东的世家大族宅院，并非是一般意义上的夜市，乃是专门供上朝和晚归大臣们临时用饭或休息

——毕竟不是所有衙门都是碗轻松饭，像时亭和时志鸿这种起得比鸡早，睡得比狗晚的官员也比比皆是。

由于小夜市造访的都是朝廷官员，口味挑得很，皇商们便想着法地弄花样和味道。

时间一长，味道比帝都有的酒楼都好，于是官员便开始拖家带口过来，时间一长，小夜市便成了达官显贵们宵禁后的又一处玩乐地。

时亭和北辰到小夜市时，虽是时近三更，小夜市依然热闹，一群世家达贵子弟正围着一处酒铺，也不知他们在做些什么，整个小夜市都是他们的喧闹欢笑声。

时亭和他们向来没什么交际，便挑了处离他们最远的面摊，点了两份阳春面。

不一会儿，时志鸿带着苗伯也赶到了。

苗伯虽中毒不深，但到底年岁已高，伤势很重，眼下明显没恢复好，那怕有时志鸿扶着，又拄着拐杖，依然走得很吃力，苍白的脸上全是汗。

时亭赶紧起身过去搀扶，然后被苗伯激动地紧紧抓住胳膊。

只可惜，苗伯的舌头已经被割掉，他什么也说不出来，只能发出类似悲悯的呜咽。

时亭看着苗伯眼中止不住的泪水，什么都懂，抬手握住苗伯颤抖的手。

葛老头常对他说，在时亭还没出生的时候，他就已经认识苗伯了。

那时，葛韵还很年轻，还没有及第，还没到过北境，腿也没有坏，在商队做一名账房先生

——不过是被商队强行抓去的，不仅没有工钱，还经常吃不饱，幸好遇到一名好心的伙夫偷偷给他塞吃的，正是苗伯。

后来葛韵设计逃出商队，将苗伯也带上，两人就再也没分开过，虽然表面是主仆，其实和家人没区别。

葛韵一死，苗伯就没家了。

时亭对苗伯郑重道：“您放心，葛瓮不会白白牺牲的。”

苗伯连连点头，又急着指指时亭。

关于自己中毒一事，苗伯多少是知道内情的，时亭笑了笑，道：“也没事，您且放心。”

“放什么心，表哥你就没让人真正放心过。”

时志鸿扶苗伯在面摊前坐下，毫不留情地戳穿，然后被时亭用一只鸡腿塞了嘴。

时志鸿一边啃鸡腿，一边也点了两碗碗阳春面，问时亭：“表哥，你不吃点肉？得补补！”

时亭笑了下，道：“太腻了，不想吃。”

其实是这次毒发后，味觉又进一步衰退，吃什么都一样，没味儿。

“表哥，你多大的人了，还挑食？”

时志鸿摇摇头。

苗伯一旁见了，向老板指了指荷包蛋，给时亭要了两个。

面很快就好了，大家边吃边聊。

时亭看着热腾腾的白汽，看着周围熟悉的脸庞，至此才觉得自己的确从半生休的噩梦中，回到了现实的人间。

吃一会儿后，时志鸿忍住问：“和北狄一定要打这一战吗？”

说着吸溜了一大口面条，含糊道，“内忧还没解决呢。”

时亭咬了口荷包蛋，道：“这次不打，以后很长时间里都没有机会了。”

如今陛下还在，镇远军的旧一代将领还在，北狄又刚刚从五年前的交战中缓过来，这是难得的机会。

时志鸿轻叹一声，继续和自己的一碗阳春面做斗争。

“哈哈哈哈哈，好！”

远处那群纨绔子弟笑闹声越来越大，就差把整个城东睡着的人都咋呼起来。

时志鸿抬头看了眼，撇撇嘴：“我们快累个半死，他们倒是快活。”

说着时志鸿看向时亭，笑问，“表哥你说，我把大理寺少卿辞了，也做个混吃等死的快活人，如何？”

时亭直言：“时尚书会打死你。”

时亭嘴里的“打死”就是字面意思，没有任何夸张成分。

时志鸿一想到自家老爹对自己阎王一样的臭脸，当即肩膀一抖，瞬间改邪归正。

“对了表哥，浅儿前几天也去隆州找铭初了，你知道吗？”

时志鸿十分郁闷地开口。

浅儿是宣王苏元鸣的妹妹，寿宣郡主苏浅。

因四人一起长大的关系，时志鸿和苏浅既是青梅竹马，又是大家早就默认的一对儿，只待日后喜结连理。

铭初则是苏元鸣的字，当时他也拜了曲丞相做老师，曲丞相就为他和时亭还有时志鸿都取了表字。

时亭的表字，念昙。

时志鸿的表字，归鸿。

各有其意，但曲丞相并未言明。

时亭笑了笑，道：“郡主一向亲近铭初，从小到大两人就没怎么分开过，而且你也别急，郡主不是一般女子，身手极好，此番铭初南巡，她去了不仅不会拖后腿，还能给铭初帮忙。”

“唉，还是哥哥重要啊，我这青梅竹马也不过如此。”

时志鸿喝了一大口面汤，正要再说些什么，突然顿住了，看向时亭身后。

时亭问：“怎么了？”

时志鸿啧了声，道：“他怎么在这。”

时亭转头，正好和一群纨绔中的乌衡目光相碰。

两人一时间都有些意外。

真是，好巧不巧，简直已经到阴魂不散的地步了。

乌衡依旧是一身玉冠白衣，懒懒倚靠在酒铺的柱子上，混在周围一堆花红柳绿的纨绔们里，格外惹眼。

又逢习习夜风起，吹落满树白薇，化作漫天飞雪，簌簌然落在乌衡肩头，乌衡对时亭弯眸一笑，随手接住一朵小白花。

说不尽的风流倜傥。

时志鸿：“表哥，我觉得这人只要不张嘴，还挺像那么回事的。”

话音方落，乌衡朝他们打招呼，同周围新交的狐朋狗友说了句什么，提步就向这边过来了。

时志鸿分明听到其中一只纨绔打趣道：“二殿子你摘什么花不好，怎么偏偏想不开，非要挑这种高岭之花呢？”

“小心别摔下悬崖了，二殿下！”其他人也跟着揶揄取笑。

乌衡回身对诸位兄弟摆手一笑，示意小事一桩，大家也都十分给面子，给他比了个助威的手势

——当然，谁也没当真，毕竟大美人嘛，谁不爱？

大家只当乌衡是一时兴起，且尚带不知天高地厚的天真，想着等他在时亭面前碰了壁，自然就知道大家为什么都只敢远观，不敢近身了。

时志鸿可是见识过乌衡有多无赖的，加上想起旧事，当即如临大敌。

时亭示意他放松，道：“无妨。”

乌衡快步过来，走得甚急，以至于似乎牵动了肺部，咳嗽个不停，跟破风箱似的。

身后当即又是一阵笑声，喊他别急，时志鸿不由嘴角一抽。

时亭看了眼，还是让北辰去隔壁摊子要份梨汤回来。

北辰道：“公子，我今天没带钱。”

时亭闻言去自己袖袋找，才发现自己把钱袋留暗室了，便示意时志鸿一眼。

时志鸿两手一摊。

差点忘了，这人平日和他们吃饭，从来不带钱的。

苗伯看出他们意思，也摆摆手。

得，在场四人，今儿晚上凑不出半文钱。

“时将军怎么这么晚还不回府休息？”

乌衡已经走了过来，主动坐到时亭身边，顺便要了份阳春面。

不过没等时亭回答，时志鸿已经抢先道：“因为忙。”

乌衡却好似没听到一样，盯着时亭接着问：“时将军是被什么事给绊住了吗？”

时志鸿算是明白了，这厮摆明要自家表哥回答呢。

时亭不想在这个问题上来来回回，便道：“衙门有事需要处理。”

但并不会有来有回关心乌衡。

乌衡也不在意，自顾自交代：“大家正教我斗蛐蛐呢，我以前还想一堆虫子有什么好玩的，今日一看一学才知道，这里面学文和乐趣大着呢，你们大楚果然好玩的多！”

时亭瞥了眼远处的纨绔，皆是朝中大员家里的子弟，尤其是里面还有舞阳侯江奉，丁家二子丁丞光，方家之子亦工部侍郎方涛。

王侯世家，皆有涉及。

时亭心里有了判断，便只对乌衡点了下头，继续吃面，并不想配合乌衡唱戏。

此时乌衡的阳春面也好了，他端过来放到自己面前，但没立马吃，而是瞥了眼时亭的碗，也要了两荷包蛋。

“哎呀，和时将军吃了一模一样的阳春面呢。”

乌衡继续没话找话。

一定要这么幼稚吗？

时亭抬头看了眼乌衡，突然觉得，不如跟眼前这人借点钱，反正找谁都是借。

乌衡见时亭盯着自己，问：“时将军有话对我说？”

时亭一脸平静道：“想借钱。”

乌衡笑：“这有何难，时将军想借多少？”

时亭算了下他们四人吃的东西，认真道：“三十文。”

乌衡闻言愣了下，以为自己听错了，不然堂堂羽林军大将军，怎么会向自己借区区三十文铜钱？

一旁的时志鸿也愣住了，他也没想到表哥会跟乌衡借钱，还是三十文！

他顿时有种表哥为了一家老小卖身卖艺的错觉。

“三十文。”

时亭又一次重复。

一贯油嘴滑舌的乌衡沉默了会儿，直接拿出一张万两银票递给时亭，道：“时将军随便用，不必还。”

时亭抬手拒绝，道：“只要三十文。”

乌衡为难了，直言：“时将军，我身上只有银票和碎银。”

时志鸿看着那张万两银票，又听着乌衡细说无奈，仇富在这一刻达到顶峰，要不是表哥在，他恨不得立刻收下，且有借无还。

乌衡这无赖应得的！

时亭看了眼乌衡，收回目光继续吃面，心想还是赊账吧。

“时将军，你等我会儿。”

乌衡说着将面一推，起身就往那群狐朋狗友里去了。

待时亭一碗饭味同嚼蜡地吃完，乌衡也回来了，然后跟献宝一样捧出三十文铜钱给时亭。

时亭意外地看了眼乌衡。

他并不觉得自己只需要三十文，就借三十文有问题，但他觉得乌衡这换钱的行为多少有点莫名其妙。

时亭看了眼那群一看就同样不带小额铜钱的纨绔子弟，问乌衡：“你找谁换的？”

乌衡笑笑，语气颇有几分得意：“找一个卖菜大娘换的，她开始不肯，我就丢了张一百两银票。”

时亭：“……”

一百两银子换三十文钱，这是什么败家子行为！

时亭看着手里的三十文，一言难尽地给面摊老板付了账。

乌衡看着时亭带着点别扭的认真脸，眉梢微不可查地挑了下，觉得很是可爱。

一张百两银票换三十文铜钱，然后就能成功逗到一本正经的时大将军，值得很。

不过，时大将军怎么至今都想不起以前的自己呢？

还是说，北境故人的范围太广泛，不容易猜到？

可是七年前，自己就是以蒙面哑巴出现在北境扁舟镇的。

七年后，自己长高了，换了身玄衣，就认不出来了？

乌衡看着对面一众狼吞虎咽中，斯斯文文吃面的时亭，突然觉得，自己或许应该给个提示。