敌军逼近京城,朝廷自然不可能毫无反应。有人说皇上连夜出宫,去请苏弘老将军出山了。
这下可真是三顾茅庐。
几个月之前皇上就已经去拜访过了,结果吃了闭门羹。但朝廷上下一致认为,苏老将军是现在唯一有可能扭转战局的人。没有别的办法,他还是拉下面子亲自上门了。
也许是感念皇上三顾茅庐的诚意,苏将军同意出山了。秦书乔相信,苏将军点头那一刻,他在皇上心里的形象比先帝还要高大几分。
就在百姓们听到苏将军要出山的传言时,皇上已经火速下旨封他为镇国大将军了,还给他办了一个盛大的起复仪式。秦书乔忍不住地揶揄道:“这是连反悔的时间都不给啊。”
苏将军才刚接任镇国大将军,街头巷尾就贴满了告示。告示写得洋洋洒洒情真意切,大有此诚危急存亡之秋也的架势。魏国读书盛行,找个人写这样的文章自然是不难的。
看到然而告示看到最后人们才明白了苏将军的真实意图:号召京城青壮年保卫家园。其实就是缺少兵马,要拉壮丁。告示甫一发布,就有不少身板瘦弱的热血少年把袖子一撸,往军营方向去了。
天一黑,就要全城宵禁了。几条主要的街道上都有士兵巡逻,如果发现有人鬼鬼祟祟的,可是要格杀勿论的。
秦书乔家的八仙桌本来恰好是五把椅子,程奕来了之后又添了一把。她正在认真地嚼饭,忽然一脸严肃地抬起头问:“你们有没有感觉到地板在震?”
张故闻言也放下了筷子,神色中似乎有些不确定:“好像是有一点抖。”
程奕在众人的沉默中开了口:“这是军队在行进。”
秦书乔也没有兴致吃饭了,放下筷子跑了出去。仔细听听,又什么声音都没有。
几日之后,街上士兵果然多了起来,一队队瘦弱的读书人穿上了沉重的铠甲,腰间挂着佩刀,全副武装地在闹市区巡逻。不论他们的行为举止像不像军人,眼神中有没有锋利的杀气,形式上也俨然是一支军队了。无论如何,京城治安不能在敌军正式攻城之前就乱了。
正月初十的凌晨,一排血淋淋的人头被挂在了钟楼上。天亮就起来劳作的百姓们看见这幅画面的时候,人头还滴着血。
秦书乔从家里到绣坊的路上,会从钟楼下经过。她在只能远远地看见钟楼的模糊的影子的时候,就先听到了沸反盈天的议论。于是她好奇地问从迎面而来的大爷发生了什么。
大爷竟一脸惊恐地摆了摆手,对她说:“你个小女娃快回家吧,不要往那边去看了!”
秦书乔本就要往那边去的,身边只有明秋和老吴。明秋抓住秦书乔的袖子,有些害怕了:“小姐,要不咱们回去吧,要是看见了什么不干净的东西就不好了。”
秦书乔拍拍她的胳膊,表示自己没事,还是坚决地往钟楼的方向走去。
越是走近,越是能闻到一股淡淡的血腥味。
钟楼下聚集了好多百姓,围成一个圆圈。圆圈的正上方是几颗布满血污、看不清面目的人头,被麻绳悬吊着一字排开。她踮起脚尖一看,圆圈的中心是一小摊已经干涸的血迹,在寒冷的天气里呈现暗红色的一片。一张破席子上横七竖八地放着尸体的剩余部分,草席子已经被血色浸透,看不出原来的颜色。
告示就贴在一旁,写得十分简短却又言辞激烈,说这些人都是敌国派来的奸细,专门散播谣言动摇军心,故按照军法处置,枭首示众。
许多京城百姓活了大半辈子都没见过如此景象,吓得手脚颤抖。
秦书乔的胃里翻江倒海的难受,喘不上气来,眼前也开始发黑。她连忙回头抓住老吴的手,三步并作两步跑出了几米开外。定了定神,她眼前的世界终于清明了。扭头一看,明秋正两眼通红地蹲在地上,身子止不住地颤抖。
秦书乔心头涌起一阵惭愧,冷风一吹眼泪就飘下来了。明秋也不过比她大两岁,从小就胆小,还经常要跟着她上天入地。她抱住了明秋,摩挲着她的背。但明秋还是抖个不停,甚至牙齿都在打架。秦书乔跪在地上,接住了差一点就气短晕倒的她。
路过的人视若无睹,因为今天已经有好多无意路过的小姑娘们吓哭了。
良久,明秋才慢慢抬起通红的双眼,冰凉的双手也渐渐回温,但只说:“吓死我了。”
秦书乔十分抱歉地牵着她的手绕开了钟楼,吩咐老吴原路返回,上午就不去绣坊了。回去的路上,主仆三人皆是沉默。
老吴在军中呆过,不会被一颗人头就吓破了胆。到家之后一碗热汤下去,明秋的气色眼看着就好起来了。
秦书乔发现,自己错了。在她读过的不少江湖侠客文章中,大侠们从来都是快意恩仇,一个大喝冲将下来仇人便人头落地了,简直如斩草一样简单,寥寥数字,读来便十分生动。但杀人不是杀猪,并没有阉割和放血的环节,所以难免血流成河、腥臭难闻;人头也不是猪头,不仅无人清洗,也不能供奉堂前。
朝廷每年都有秋后问斩,只是嫌血污太重,难免沾染到周围人,所以大都改为绞刑。除了凶杀案,百姓们已经很久没有见过如此血腥的场面了。
她不能说苏将军做的是错的。相反,苏将军这样做是十分正确的,一来提振士气,二来也可以震慑还在城中潜伏的各路奸细。
在经历了最初的慌张之后,百姓们渐渐地稳定下来,秦书乔手下那些绣娘们也不再闹着要走人了。她一看日子,已是元宵节了。不论开战还是和平,元宵节都还是会到来。
不出秦书乔所料,皇上果然表现出了更大的与民同乐的热情,把元宵节办得比前几年还要隆重。官府不仅取消了十分严格的宵禁,还大肆鼓励百姓们参与灯会活动。
天一黑,张故就在院子里挂了一排小灯笼,再点上烛火,朦朦胧胧的颇有几分过节的意味了。月光也很明亮,完全不需要更多的灯光了。
程奕穿一身白衣站在院子中间,安静地抬头望着天,浑身仿佛笼罩着说不清的落寞。
“程奕,快过来啊,开饭了!”秦书乔朝他招招手,“饭菜都做好了。”
程奕愣了一下,温和地笑笑,一步步慢慢挪到门口,又费力地迈过门槛进屋,刚刚动筷还没吃几口,就远远地听到锣鼓和唢呐的声音,穿透力极强。
秦书乔正在扒饭的手停了下来,刚想皱眉,忽然喜笑颜开地说:“要不我们一会出去玩吧。”
“形势不好,还是不要出去了吧。”明秋对于前几天发生的事还是心有余悸。
“不,今天真的可以出去,绝对不会发生什么状况。”秦书乔信誓旦旦地说,并且朝明秋调皮地眨了下眼睛:“想知道为什么吗?”
就连平常八匹马都不能从饭桌上拉回来的张故也定睛看着她,忘记了吃饭。
“苏将军明知有大军围城,还要如此粉饰太平,用意有二:第一,安定民心,告诉百姓们时局还稳定;第二,如果你是敌军主帅,你会选择什么时间进攻?”
“元宵之夜!”张故惊呼出声。
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