“不，是奴婢自己划的。”苫烟瞥了眼身上的血口子，慢慢松开曼陵的鹿皮长袄。
她道完这一句，着实顿了许久，对于自己心上的事情，她向来不喜多谈，可这一回，因涉及太多人的前途命运，又是非谈不可。
“方才在通往西安门的甬道上，莫大人拦下奴婢，说昨夜已在陛下跟前给奴婢求了新差，要奴婢去乾清宫西暖阁服侍郑氏。”
她斟酌了下措辞，复又娓娓道来，“奴婢当即向他表明绝不照办，他说奴婢若抗旨，他便有荐人失察之罪，当场解下佩刀交给奴婢，要奴婢先杀了他再出宫。奴婢无意与之过多纠缠。正僵持着，恰巧去玉泉山装水的马车朝我们这边疾驶而来，奴婢情急之下，只得横刀颈上，并于肩头自划一道，吓得他不敢再靠近。等他转身逼停惊马，奴婢已然爬上那车，钻进了空木桶子里……”
“原来如此，”曼陵会心一笑，去内室取来药箱，亲自替她上药包扎，“莫希林出身近卫世家，很多时候，是不大懂儿女情长。可我瞧得出，他是真心待你好，虽然你总不肯领人家的情，可人家呢，却一直在背后默默帮你。”
苫烟低着头也不吭声，似是在忍受上药的钻心之痛，又似是在苟同她的分析。
曼陵知道她听进去了，于是又饶富意味地暗示于她，“还记得安乐堂那个色眯眯的老内侍庞雀么，上月出宫还乡不久，便失足跌进了自家田间的粪池里。还有成日折磨你的待选淑女邵玉汐、周清蓉，我听说父皇赐酒那夜，她俩曾吵着闹着要等祖母来救，不想被人从背后点了哑穴，强行灌酒入口。你以为，这一桩桩一件件，人家都是白为你做的？”
苫烟脸上一阵风云变幻，渐渐地，眸中映出了淡淡的忧伤，“莫大人一直以为奴婢不喜他，其实奴婢是害怕他……”
她说着，很小心地碰了下刚包扎好的纱布，慢慢陷入一段苦涩的回忆里，“成化十九年，奴婢初入北安门冷宫当差。赶上姚妃犯禁，被内务局的几个侍卫押来纺草堂。莫大人，那是奴婢第一回见到他，他负责最后封死门。姚氏哭泣不已，跪在门槛上，拼命抓住他的刀鞘，连连喊着自己小产是被皇贵妃所害。奴婢永远也忘不了那个场景，莫大人他……麻木地把刀下了鞘，扔在姚氏怀里，眼见她吓得身子蜷缩成一团，遂冷笑着收了刀，一边利索地上锁灌铅，一边答应身后的俩侍卫，待换岗之后同去外城遛马……”
曼陵垂目叹息，等理好了药品，坐在她对面，与之一道分析探讨，“苫烟，你不是不知道，那年头得罪万贞儿的人，能在冷宫苟活已是不错了，这里头肯定有误会。兴许，莫希林是为了让姚妃可以知难而退，在冷宫好好过下去，又兴许，在那几个侍卫里，根本就有万贞儿的爪牙，莫希林只是为了省去不必要的麻烦。总而言之，你若只因为此事，五年来对他不理不睬，未免有些过了。我倒觉得，于公于私，你都应该抓住当下这个机会，去乾清宫西暖阁干上一场。”
苫烟觉出弦外之音，不禁从位子上惊起，“长公主，难不成您要奴婢回宫，接下那档子活计？奴婢若真那么做了，岂非成了昧着良心、背主求荣的无耻之徒？”
“傻丫头，那不是背主求荣，是釜底抽薪！”曼陵一语道破天机，指点迷津道，“就目前的情形来看，皇兄对那郑氏应是动了情的，可我们对她的底细却一无所知。趁此良机，你正好去乾清宫西暖阁打探清楚，说不定还能抓住她的错处，就看你敢不敢了。”
苫烟仔细琢磨她的话，拳头不由渐渐攥紧，一字一句坚决如铁，“只要是为了娘娘，就算要奴婢去杀了郑氏，也绝无二话。您的意思奴婢懂，这就回宫找莫大人，奴婢会与他讲清楚，彼此暂时放下过去，好生合作一回。”
见小丫头终于想通，曼陵如释重负地松了口气，这个内外同盟的局，自己总算是给盘活了。
欣喜之余，她与苫烟击掌为盟，“如此甚好，今夜我便进宫向皇兄陈情，届时珺妤会来连廊找你，有什么消息，你让她捎口信给我。”
黄昏时分，乾清宫西暖阁，点点烛光幽暗，死气沉沉。
内室里，郑绿梳在杜音的服侍下，慢慢从榻上坐起。
望着楠木围屏的斜对角，那一抹明黄色的身影坐在案边，正与秦古居造膝说话，她随即开始咳嗽，声音惊动到君臣二人，立刻朝床榻这边疾步过来。
秦古居首先为她诊脉，少顷，转身朝皇帝叩首,“陛下，郑女官脉象平稳，体温也趋于正常，只需再卧床休养一旬，按着微臣的食方进补，便无大碍。”
朱祐樘微微颔首，跟着走到榻边，一手搭在自己额上，一手搭在郑绿梳额前。
待比较二者的温度几无差异，他似乎宽心了不少，方才舒展眉头，“还是秦爱卿有办法，这烧终于是退了。爱卿昨个儿守了一夜也是辛苦，快回去歇着吧，等到了夜里，还要劳烦你再过来趟。”
“谢陛下体恤，微臣这就去开方子。”秦古居收拾好药箱，在萧敬的陪同下行礼告退。
杜音稍稍拨亮银灯，在旁沏了壶蒙顶茶，恭恭敬敬地端到御前进上。
朱祐樘啜了一口，点头赞许，“杜司膳的茶道功夫还是与当年一样的好，有你这样精通料理的掌事姑姑在西暖阁帮忙，郑卿的身子想不好起来也难啊。”
“陛下谬赞，微臣愧不敢当，”杜音瞧了眼榻上的人儿，晓得押宝在她身上没错，于是打算再作进一步试探，“如今司膳司中事务，微臣大都交由几名徒弟打理，倒也还算妥帖。只是上元节临近，鳌山灯会的一系列供应，仍免不了亲力亲为。纵然有在此全力看护之心，毕竟日夜有别，分身乏术，唯恐有什么不周到之处。如蒙陛下恩准，能多派一位宫人前来，与微臣一同轮班照料，实是感激涕零！”
朱祐樘抬了抬手，示意她平身，“无妨，你说的在理，朕亦有此打算。”
他讲到这儿，揉了揉太阳穴，神情似是不胜烦倦，“皇后已于今晨启程，去往万岁山斋戒祈福。坤宁宫原先的那些人，内务局也都安排了新去处。其中有个叫苫烟的宫女，朕看她资质还算不错，等晚些时候办完了手续，便会来这里侍候。”
在旁的郑绿梳听得这番话，心下猛地一个咯噔。
想来，趁着宫女尖叫之际，避开浮冰和漩涡，装作失足从水烟桥上跳下去，然后在冰湖里拼命扑腾，直至被御前侍卫救到摇橹船上，这些固然都冒了极大的风险，可又无一不在她的计划之内。
她是识水性的姑娘，且有跳桥游河的经验。
这一回，虽演得精疲力尽，甚至于最后还要装昏，但她一直在用听觉感受周遭的氛围。
帝后在桥上的争执之语，她听得欣然入味，却又不敢得意轻信；夜里高烧不退，那些疾言厉语就像是挥之不去的梦魇，在她的潜意识里作祟徘徊。
而现在，她终于可以确定了，这一切都是真的。
如那日，在长乐宫西配殿里，她自己立下的誓言——做这些的目的相当纯粹，就是为了博得大明皇帝的注意，进而拥有圣眷，好给心上人许南泫报仇。
朝鲜王李燮和琼花翁主，为了加速他们的末日，她可以不择手段，不惜性命。
她思及这些，激动地咳嗽不止，杜音欲上前帮她顺背，不料她竟如戏精附体般，一把将其推开，转而掀了锦被下榻，手脚并用地跪爬至皇帝脚边。
“陛下，容微臣冒死问一句，”她轻拉那明黄色十二章团龙衮服的边角，泪盈盈地啜泣道，“这正月时节，好端端的，皇后娘娘为何会突然离宫斋戒？”
朱祐樘也不恼，只是静默立于原地，任凭她这么拉拽着，兀自低下头，理了理腰间的宫绦和玉佩。
杜音在旁目睹一切，惊恐已极，然而，地上的郑绿梳却丝毫不见胆怯，相反，她深谙演戏演全套的道理，故而在御前竭尽所能，表现出了莫大的善意。
“微臣落水，完全是咎由自取，怪不得任何人……”因着病体尚未痊愈，她的嗓子仍旧很嘶哑，“还请您……切莫因为微臣无知，与皇后娘娘伤了和气，不然微臣之罪真就是万死难赎了！”
朱祐樘终是蹙了蹙眉，随手挑起她尖尖的下巴。
瞬时，一张梨花带雨的俏玉颜，映入他的眼帘，苍白中泛着几分憔悴，寂寞中透着清丽芳华，是如此的惹人垂怜，又是如此的镜花水月。
“你不过是为情所困，何罪之有？”他俯身将郑绿梳扶回榻上，动作甚是轻缓，然后就像哄孩子入睡一样，替她盖好被子放低枕头。
无视面前伊人惊愣羞涩的目光，他飘然撂下一句凉言，“皇后当众出言无状，有失体统，朕让她斋戒思过已是轻罚。你只管养好自己的身子，别再为不相干的人徒劳伤神。”
堂堂大明国母，时下竟成了皇帝口中“不相干的人”，郑绿梳听得骇然，正犹豫着是否要再劝，忽见萧敬进殿叩首，“禀陛下，司礼监的何鼎在御书房外求见。”
适才老太监一路送秦古居出去，在乾清门下撞见了行色匆匆正往这儿赶的何鼎。
说起何鼎，原是司礼监掌印太监怀恩的爱徒。
成化年间，他与萧敬、李广、陈准一同誓死效忠东宫，主要负责刺探外朝时闻。朱祐樘即位后，感念他的拥立之功，将其从御马监监官任上连升三级，一跃迁至司礼监秉笔太监，一时羡煞皇城上下。
然而不为人知的是，日复一日待在司礼监班房里，整理初阅来自全国各地的非密奏折，着实不是件轻松容易的美差事。
算起来，他已有月余不曾进宫面圣了，此趟不请自来，只怕是外朝出了什么大事情。
