“您是……琴夫人？”
就在妫越州走后不久，方红暗暗瞧着那厢一直默不作声的沈佩宁，终于没忍住出了声。
沈佩宁闻言便是一愣，她将视线从远处收回，看向面生犹疑的方红，道：“你是……小红？”
方红连连应下，惊喜交加，凑到她身前道：“是！琴夫人，您没事真是太好啦！我方才一直没敢认呢！”
也无怪她如此惊喜，如今的沈佩宁依旧身着男装，腰间尚缠着两柄佩剑，默然屹立，不苟言笑，很有不动如山的气度在，是以哪怕面容未改，她与从前那位楚楚婉约的小妇人亦实在相去甚远。方红记性颇佳，饶是如此却也在心中斟酌许久，才敢去出声试探。
沈佩宁忆起她正是从前在自己身边的洒扫丫鬟。她望着对方，一时竟有些恍惚，因为从前在玄机阁的那些时光也在此刻被猛然唤醒，好似正与过去的自己迎头相撞。然而从前并不是很久之前，甚至还不到一月的时间，却令她恍如隔世。
她暗中掐了下自己，再次面对方红时神情已变得柔和，似乎又突然想到甚么，便问道：“小红，那个馒头……是你么？”
方红不好意思似的点点头，道：“我怕给人瞧见，只偷偷放在了窗边，好在夫人您还是瞧见啦！”
沈佩宁点了点头，半点也不提自己险些被噎死的险事，只诚恳道：“多谢你了。”
方红连连摆手，道：“哎呀您言重啦！我能做的也只有这些小事，还好妫大侠及时将您救走！我那时还担心您是被坏人掳走了呢，还好还好，琴夫人，现在能见您平安，实在太好啦！”
沈佩宁别过脸去，却没多说甚么，又问：“你如今不在玄机阁了么？”
方红答道：“是的！我姊姊说再待下去也没出路！我们便从那里逃了出来，还租了辆马车，我姊姊本想向妫大侠学艺的……话说，琴夫人，您如今也习武吗？”她好奇的目光落在了沈佩宁腰侧的两柄佩剑之上。
沈佩宁寻回了明坤，却也不舍丢弃从前的玄铁剑，便将它们一同带着。如今听见方红的询问，她怔了一下，落在腰下的手一紧，坦然道：“是。”
顿了顿，她又补充道：“我练剑。”
这话一出口，便有油然而生的一股傲然在心间萦绕。这感受立时便将她从对昔日的回忆中唤醒，从前的那些只在风中东飘西散，而如今的她却执剑堂堂正正地立于天地之间。若说起这种感受是几时生发的，沈佩宁却也模糊不定。兴许是在她与赵靖汝同台比武获胜之后，兴许又是在素家庄一路历险之中……总之，如今她只握剑，只要她握着剑，便有了十足的心安。
方红一呆，旋即惊喜道：“哇！琴夫人，您太厉害啦！您……您能不能使两招给我看看啊？”
“——哦？使剑？”
正在此时，一道女声却插入了她们之间的对话。出声者正是迟不晦。她本不意留下，方才同妫越州通了消息便欲离去，谁知竟被她拦住——
“正巧你来。我有急事，便请你送一下她们罢。”
迟不晦自然不同意，道：“不干！我还有急事呢——你干甚么去，又要杀人放火嘛？”
妫越州道：“杀人放火算得上甚么急事？总归这次是要托你一回，你不能走。”
说完，她也不管迟不晦的反应，又向宋长安嘱咐道：“你来引路，同样尽快，不许在路上闲逛。”
宋长安撇了下嘴，道：“好嘛，我也想快回去见周姨！不过好罢，周姨最想你啦，州州姊，你要路上小心哦。”
迟不晦竖耳听着，见妫越州视线望来，立马将头一拧。不料妫越州径直略过她，却指着她对一直沉默观望的方青道：“若要练武，这人更适合做你老师。”
迟不晦瞪大眼睛，还没来得及反驳，却听得那抱着刀平平无奇的女子坚定拒绝道：“不，我只想拜您为师。”
“嘿！小丫头你怎么说话的！”迟不晦当即大喊道，“我哪里比不上这个粗暴凶横的女人啦？！”
总之，现下她正抱着双臂盯着低头不语的方青，原本对方红同沈佩宁之间的谈话不感兴趣，不过此刻她却耳朵一动，计上心头。
“喂，姓琴的？”她向沈佩宁喊了声，“这剑是不是那姓妫的教你使的？”
沈佩宁双眉一拧，道：“我不姓琴。”
迟不晦大大咧咧地道：“哦，那你叫啥？她一直喊你，我以为你姓‘琴’，名叫‘夫人’呢。”
沈佩宁冷冷地瞪着她，不愿再多说话。迟不晦也不放在心上，笑了一下，却突然出招，势如闪电向沈佩宁袭来。
沈佩宁心中一凛，拔剑时只觉那身影形如鬼魅，寒气森森直逼灵府而来。她以剑身横档，却被那力道一震险些脱手而去，剑光闪过，乍徐还疾，终究不能相敌，后退连连。
“好了，”迟不晦已试出结果，便也收招回身，笑道，“果真就是她！”
她落到方青身侧，淡声道：“本来呢我也不愿收徒。不过嘛，既然这不姓琴的丫头是她教的，那我也索性教你几招，你同她去打，敢不敢赢？”
方青愣了一下，还未说话，宋长安便已在马上大声道：“不成不成！方才州州姊说了，咱们须尽快回桃花村才行，我来引路！”
迟不晦“嘶”了一声，问道：“桃花村？这是哪？”
桃花村位于云州境内，是一处依山而建的小村落，因山上绵延不断的桃花林而得名。这村落不大，位置亦十分隐秘，外人若想要进村便总要费一番功夫。
不过妫越州显然对这里已十分熟悉，几个起落间已经摆脱了山外蜿蜒迂回的小道，随着斜阳晚风已赶至桃花村的村口。
她脚步一顿，突然侧身，伸手接住了从村内击来的一枚果核。顺着那果核袭来的方向望去，便瞧见了刚好从村中急匆匆追出的人。
“哟，”妫越州笑了下，同她招呼道，“小霓？”
来人正是得了妫越州指点前来寻母的“暗七”，如今自然已经改回了原名。她望着妫越州一呆，那张同宋瑜娘分外相似的面容霎时涨红，还未来得及说话，便见从她身后追来的大黄狗已扑上去围着妫越州打起了转。
妫越州拍了拍大狗的脑袋，了然道：“原来是在游戏啊。”
她将那果核丢给宋霓，却不作停留，一阵风似的便继续向村中而去，直至到了那地势最高处。在几棵桃树的簇拥之下那里建有一间木屋，妫越州推门进入，却见榻上竟空无一人，不由得心中一紧。
“小州，”脚步声却自外面传来，“是你回来了么？”
妫越州忙转身去看，只见那屋外立着的正是一鹤发老人，身已佝偻，却精神矍铄。她顿了下，才大步上前，答道：“是我，周姨。”
周姨上下打量她几番，笑道：“好，好，我死前能见你无恙，也算了了心事。”
妫越州握住她的手，一时间竟不知该说些甚么。
“我特意找小问寻的药，”周姨拉着她向外走，缓声解释道，“总是瘫在床上有甚么意思呢？哪怕少活半个月，老身我啊，也要站着死。况且，这么好的夕阳，怎么能不出来看？”
说话间，她们已经到了屋外的一处岩石旁，从这里展目望去，便见残阳似血，霞光万道，又有飞鸟远远落去，啾鸣声起，更为这画面添了几许悠旷。
“小州，这回出去，又做甚么了？”周姨问道。
“救人，”妫越州道，“还有杀人。”
周姨颔首道：“救人好，杀人也好。在这个世道，能杀人才能救人。唉，可惜我武功不能再高些。”
妫越州转头望着周姨的侧脸，它在夕阳下被镀上了一层浅浅余辉。她的思绪散开，便回想起了同周姨的初见。那是在一个蛮荒落后的村子里，尤遵所谓“女卑男尊”之道，男儿是光宗耀祖家里顶梁柱，女儿则是不值一提赔钱货，于是成了堕女胎杀女婴的风气，久而久之村子里女少男多，为了传宗接代便不得不从外面买进女人来。曾经年轻的周姨游历至此，不免怒极，要救出那些被拐买虜役的女子，却寡不敌众、被人暗害。
“我年轻时虽然胆大，却也鲁莽，行事之前若肯多长一个心眼，也不至于轻易给人迷晕了去。不过嘛，还好我自小‘野人’一个，从没得到了甚么教养，便也不遵甚么世道，说到底一身孤勇，便是草莽。若要打我，我千万个不怕；若来骂我，我一张嘴只骂得更脏，至于其他的甚么腌臜手段，我也从没放进眼里过。嘿嘿，老身我浑身上下就是骨头硬，若是敢来，那咱们就试试看！瞧瞧是他们先将我这骨头打折了泡软了，还是我现将他们这个脏地方洗净了烧光了！”
周姨从未屈服，亦从未停止过抗争，那村里的男人兴许一开始并不将这当回事。直至周姨渐渐联合起了村里的其她女人，成了这个最落后村里最先进的一股力量。
事物总在**中孕育新生，最残酷的压迫中也滋生着最顽强的力量。没人知晓周姨曾经经历了多少次的失败与绝望，然而当她抬起头来时，任何人便休想从她的面容中瞧出分毫的犹疑或惆怅。一开始，她带领着自己的同盟躲进了据说有恶虎栖息的山林中，利用陷阱和自制的暗器伏杀前来找寻的男人；后来她们抢占了山下的房屋，敌进我退、敌退我扰，以此为据地向外扩张；再后来她们砸了那村里不许女人进的祠堂，又险些砍掉那男村长的头去……
不过，也总有马失前蹄的时候，周姨便在某次“失蹄”之时被擒了去。村子里的男人大喜过望，声势浩大要将她作妖女烧死。
但她仍旧半点不怕，妫越州到时，她还在大声嘲笑焚烧台下观刑的男村长“骟有骟报”。
“多谢你来，”周姨显然也回想到了曾经，便握紧了妫越州的手，“不仅仅是为救了我。”
妫越州凝视着这位前辈沧桑却又明亮的双眸，缓声道：“不，周姨。多谢你——多谢你在。”
妫越州在这由虐文小说衍生出的世界中游历久了，总难免有愤世愱俗之伤、哀怒不平之意。尤其是在前期剧情难改之时，纵使她从未更改过自身信念，可眼见沈佩宁等懵然不知便下滑而去又岂能不忧不愤？
世风如此，可难道便该事事如此？
妫越州始终庆幸她及时救下了这位终于给了她不同答案的人。
“可惜我老了，”周姨不无惋惜地叹息道，“老了便容易生病，连带着经年旧伤，我生了一身的病。小问都快愁坏啦，可有甚么办法呢？神医难道便能逆转生死么？我总是不忍看她、看你们为我难过的样子。”
妫越州却猛然转过头去，迫使自己去看那灼红欲燃的落日，心中又想起了她带着周姨她们初来桃花村定居的那日。许多的她们互相簇拥着、喧闹着，周姨便在领头大笑。那时的夕阳是否也如同今日一般，刺眼却又辉煌？
这厢，许是说了许久的话终于乏累，周姨便将头轻轻地靠在了她的肩上。
她叹了口气，却终于笑着道：“小州，继续向前走罢。”
作者有话说
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第48章 火尽薪传
