天赐四十三年，沈存高升任中书省长官。至此，他离丞相只差一步之遥。

升任丞相的第一天，他便向天赐帝请求，给他放三天的假期，一再表明，他名为度假，实为考察民生。

天赐帝应允了。

沈存高跑去了临城。走在临城的街上，他的神情恍恍惚惚的。

一枚显眼的红绣球，落到了他手上。沈存高蓦然一惊，向楼上望去，正见一名靓妆娘子板着一张脸，以肃然的面色格格不入地衬着周旁的热闹。

原来是当地地方官彭家的女儿在抛绣球招亲。彭家的女儿已年芳二十有五，原本早该嫁人的，偏这位彭姑娘看不上订婚的夫家一贫如洗，为了避婚，她哪个七大姑八大姨死了都要守孝三年。拖到了今年，彭家父母只得妥协，为女儿安排了这抛绣球招亲。只是，绣球抛了三轮，却没人愿意接彭家的绣球。

第四轮，绣球抛给了游离于状态之外的沈存高。

沈存高对彭家的女儿着实不感兴趣，又不好当着众人的面拂了彭家父母的面子，便被唤进去与彭家父母喝了盏茶。

彭家姑娘也给他献茶，其间，他看清了她的真容。她的姿色，算不上上乘，但生得一双勾人的眼睛。

她以那双勾人的眼睛瞧着沈存高，行礼道：“小女子彭席蓉。”

“是哪个‘席’，哪个‘蓉’？”沈存高问。

“‘我心匪席，不可卷也’的‘席’……”

“你倒是有意思。”沈存高饶有兴致地说道，“你名字里带‘席’，解释自己名字时却说‘匪席’，看来你自己都很厌弃这个‘席’字？”

彭席蓉冲着沈存高笑了笑，随后却问：“看相公也有些年纪了，把我娶回去是做正室、继室还是妾室？”

“彭姑娘真是爽快，几句话直入正题。”沈存高喝下一口茶，“只是，也太爽快了些。”

“爽快是自然的。”彭席蓉靠近了些沈存高，“为政者，本该快刀斩乱麻。”

那双勾人的眼睛，映在了茶水里。

假期结束后，沈存高就向天赐帝提出要求娶彭氏女为妻。

“求娶就求娶吧，何须到朕面前来说？”天赐帝道。

“唉，陛下糊涂了。”杨绢捏捏天赐帝的肩，“彭家官儿可不大，沈卿这是怕旁人议论彭家姑娘。”

天赐帝瞅着沈存高，目光如一道闪电。

同年，宣恺亦升任大将军，再度发兵远征西燕。想起陇西之事，沈存高越发害怕宣恺战胜归来加官进爵，会威胁他的地位。

于是，他和宣恺的手下潘九霄联合了起来。宣恺与燕国大将穆琛相持时，潘九霄便在军中放下了谣言，称宣恺养寇自重，为的是借西燕的兵造反。

不过，宣恺在军中威望很高，兵卒们并不相信。连他的敌人穆琛都来为他辟谣。潘九霄的谣言并没起多大作用。

但若说兵卒们全然不信，也不尽然。

潘九霄又找来一个老人，让他假扮成一名闻名天下的世外高人，给宣恺献计来。宣恺信了他的话，也按着他的计谋行事了，结果落得个大败而归。

宣恺养寇自重欲造反的话由此在军中传开了。宣恺自认清者自清，并不愿理会。他的好友荀申替他做主杀了几个传谣言的士兵。

谣言看似止住了，内里多数人则认为荀申此地无银三百两。

上下军心涣散，以致败仗连连。宣恺本性好胜，接连而来的败仗使他脾气暴躁。

前线连连失利的消息传到了京城，加之宣恺养寇自重欲造反的传言，天赐帝疑心大作，派了名使者去军中试探底细。

没想到他派的使者是个胆小如鼠的主，压根就不敢跑到战场上。为免皇帝责怪，他编了一通瞎话，着力夸大了宣恺养寇自重之事。

宁可错杀一百，不可放过一个。最终，天赐帝下诏命宣恺回京。

愚忠的宣恺回了京，但倔强的宣恺却不肯向天赐帝低头认错。天赐帝龙颜大怒。

于是，宣恺蒙冤而死。

“我们已把那些消息放到了军中，愤怒的兵卒跑到潘家去要找潘九霄算账。”沈存高的党羽向沈存高禀报道。

沈存高嘴角扬起一笑，端着的浑是胜利者的姿态。

害死了宣恺，又拉了个不知好歹的潘九霄顶罪，对于这场战役的结果，沈存高极其满意。

他努力了半生，为的不过是两个字——认可。他要文官们认可他，要天赐帝认可他，要百姓认可他。

可他费尽了心机，还是没得到足够的认可。无论他身处何位，建了多大的功勋，永远有人拿他的出身还有他引以为耻的那几个哥哥攻讦他。既然得不到，那又何必再去争。做不了功臣名臣，做个奸臣也好。

然，聪明人早就看出了宣恺案的端倪。

“那个潘九霄，要有胆子陷害宣恺，他早就做了。”张怀予重重一拍桌案。

于情，宣恺是他至交好友；于利，宣恺乃是景国的良将，因谣言而死着实寒了士人的心。无论如何，他都该为宣恺讨个公道。

（六）

张怀予的盟友杨绢则在为另一件事忙活。

她的长子胤义自幼身子弱，如今长成了也不见得身子好起来；她的次子胤正倒是身康体健，但文韬武略都不及大哥。

她与天赐帝商量了许久，终是决定改立胤正为太子，而废胤义为燕王。但她又害怕胤义背上了废太子之名，将来娶不到好姑娘。

她为太子之事发愁时，有位姑娘却送上门来要当胤义的妻子。这个姑娘姓范。

“你是殿前都指挥使范粮之女？”杨绢翻着册子，饶有兴致地问范氏，“我朝虽然民风开放，但像你这般主动送上门来的女子终归是少数，你到底为何想着要嫁给我儿？”

“是因臣女的妹妹与太子殿下两情相悦，臣女不忍离开妹妹，就想嫁得离妹妹近些。”范姑娘款款行了一礼。

“你哪来的自信认为你妹妹就一定能嫁给太子？”杨绢并不信范姑娘的话，“要真想嫁得离妹妹近，让你做太子妃，你妹妹做太子良娣，你看可好？”

“臣女不愿委屈妹妹做小……”注意到杨绢脸色的变化，范姑娘却改口了，“其实，臣女是为哥哥而来，臣女的哥哥有心为国建勋，但他不敢上战场也不敢参加武举……”

“连上战场都不敢，还谈什么为国建勋。”杨绢挥挥手，示意范姑娘退下。

得了杨绢吩咐，为探究范粮葫芦里卖的什么药，张怀予私下在酒馆约见了范粮。

“我知道，张寺卿一直在查宣将军之死的真相，但却一无所获。那个真正的幕后黑手，岂会留下证据让我们查？”范粮道，“宣将军一走，怕是那个幕后黑手底下的人要借机掌兵权了，张寺卿忍心如此吗？”

“你知道那个幕后黑手是谁？”张怀予明知故问。

“张寺卿也知道那个幕后黑手是谁。”范粮自信道，“我们如今是一条绳子上的蚂蚱。所以抬举我，也是在抬举你们。”

沈存高送了名杂技艺人到宫中，那杂技艺人名谭郎。

这位谭郎极会使飞镖一类的暗器，常以这项技艺讨天赐帝的欢心。

某次宫宴上，谭郎又表演起了飞镖，想找个靶子时，璧若举起桌上的苹果:“就拿这个吧。”

天赐帝张口欲阻挠，看了看不远处的沈存高，终未置一言。

谭郎果真把飞镖向璧若那边扔去，璧若倒是谈笑自若。

飞镖将射到苹果上时，璧若正拿纤纤手剥着葡萄。飞镖一个偏转，竟打到了璧若的腕上，鲜红的血液霎时喷出。

璧若连忙捂住手:“你这人好大的胆子！”

“公主恕罪，在下发飞镖向来百发百中，这次不知怎么就打歪了。”谭郎慌忙下跪。

“不知怎么就打歪了？”杨绢道，“是打歪了，还是你不偏不倚地又一次打中了你的目标？”

听到这句话，在场之人无不面露惊讶或了然之色。

“你的背后，可有人指使？”杨绢此言一出，众人不约而同地看向了沈存高。

“这一次是我，下一次，是不是就是陛下了？”璧若起身问道。

彭席蓉却离了座跪到了天赐帝面前:“臣妇略通医术，望陛下恩准臣妇看一下芜宁公主的伤口。”

“宫里自有太医在。”天赐帝道。

“可这伤口若不及时医治，恐会留下疤痕。”彭席蓉并不死心。

天赐帝笑了:“你说的不错。你们还不赶紧把芜宁公主送去月华宫，立即宣太医。”

这一下，彭席蓉无话可说。

“是磁铁，是吗？”月华宫内，新宁公主凝视着璧若的皓腕，“我坐得离你近，我都听到飞镖落在磁铁上那声音了。”

“是。我先在腕上绑了块薄薄的磁铁片，和一小袋我自己拿油盐米饭调成的‘血’，那飞镖一靠近我的手，就会被绑在我手上的磁铁吸引过来，我再挤破那袋‘血’，便可以假乱真。”璧若望了望窗外，“陛下该是知道这一切的吧。不然，为什么他给我叫的太医还不过来？”

“璧若，你从没有看清过陛下。”新宁公主语气淡淡的，“他这个人，最喜欢用的手段，就是隔岸观火。我们为臣者在下边斗得凶，他今日为这个主持下公道，明日又为那个平下冤，煽风点火让我们越斗越凶。如此，各势力间互相牵制，他就好高枕无忧地稳坐他的皇位了。”

“可是，唐代因牛李党争国力大衰，北宋王安石变法引发的党争也是北宋倾覆的重要原因，陛下怎么会以整个景国为注……”

“所以我说，你从没看清过我们的陛下。”新宁目中泛起哀伤，“你知道，宣恺之死，他担了多大的责任？或者，不说宣将军。你知道，我小姨是怎么死的吗？”

“不是嫁给了世宗第七子汉王的那个。”新宁又补充道。

璧若沉默不语。

“你们都不记得她了，也好。”新宁苦笑。

“长姊。”璧若倒在了新宁的怀里，“我母亲不在了，你陪我一会儿，好吗？”

“对不起。”新宁拿起璧若的头，转身将要离去。

“长姊。”璧若泪眼朦胧，“别走！在这世上，只有你，还能算是我的亲人了！”

“璧若，悔悟吧。你再这样下去，你会毁了景国的。”这是新宁公主，留给璧若的最后一句话。

两日后，璧若又在宫道上遇见了沈存高夫妇。

“还未恭喜沈卿新婚燕尔。”璧若与沈氏夫妇擦身而过。

“谢公主。”沈存高还未回答，彭席蓉先行礼答道。

“你们最好都记得。”璧若笑道，“你们的命，可都握在我的手上呢。”

“是谁的命握在谁的手上，还是没定数的事情。”沈存高说完这句话，便扬长而去。