李谷静静听着，浑浊的眼眸微微转动，沉默了许久，似是在斟酌，片刻后，他缓缓开口，“陛下欲再征淮南，老臣以为……正当其时。”

范质与王溥听闻此言，对视一眼，心中皆是一松。

李谷又喘息了片刻，缓缓续道：“寿州乃南唐咽喉之地，寿州一破，南唐在淮南的防线便会全线崩溃，再无险可守。刘仁赡虽善守，可如今他孤军困守寿州一年之久，外无援兵接应，内有卧病之扰，已然是强弩之末，撑不了多久了。”

说到此处他的声音陡然提高，“陛下若能亲临前线，必定能鼓舞全军士气，将士们个个用命，此战必胜无疑！”

话音未落，他便忍不住剧烈咳嗽起来，王溥连忙起身，取来温水递到他唇边。

“只可惜，臣这副残躯，已然油尽灯枯，怕是不能再随陛下出征，但臣愿以残躯之力，为陛下上书一封，力陈再征淮南的必要性，驳斥朝中罢兵之议，以安朝堂、振军心！”

范质紧紧握住他枯瘦如柴的手，心中满是动容，“老大人忠心可鉴，我必定将您的心意与所言，一字不落地回禀陛下！您安心养病，莫要过于劳心。”

王溥亦在一旁躬身附和，眼中满是敬重。

二人又在李府停留了片刻，细细叮嘱李谷的家人好生照料，便起身告辞，匆匆赶回宫中，向郭荣复命。

综合范质、王溥、李谷等核心重臣的意见，又权衡了前线局势，二月下旬，皇帝终于彻底下定决心亲征。

郭荣以王朴为东京留守，兼管开封府事务，总揽京城政务；三司使张美为大都内巡检，掌京城内防卫与治安；侍卫都虞候韩通为京城内外都巡检，统筹京城内外防务，严防异动，守护后方根基。

后方安排妥当后，郭荣下旨调兵遣将。右骁卫大将军王环，率领水军精锐从闵河出发，沿颍河顺流而下，直入淮河，先行牵制南唐水军，为大军主力进军开辟通道。

这一次，他要带着这支精锐之师，踏平淮南，攻克寿州！

二月二十七日，郭荣亲率大军主力，抵达下蔡。

郭荣一到下蔡，便即刻召集将领议事，核查渡淮船只、粮草储备，敲定渡淮细节，丝毫不敢耽搁。

这天晚上，郭荣返回行辕，刚卸下铠甲，阖门使张保续便神色匆匆地闯入帐中，“陛下，有紧急军情禀报！”

“说。”

张保续起身，抱拳禀道：“启禀陛下，此前得知，南唐朱元与李景达矛盾颇深，陈觉趁机诬陷朱元心怀异心，李璟听信谗言，已派遣杨守忠接替朱元。”

郭荣眼光一亮。

“我们安插在濠州的暗线传来消息，陈觉假托李景达命令，召朱元到濠州‘商议军事’，实则早已设下埋伏，准备趁机拿下朱元。”

朱元乃南唐有勇有谋的名将，若能招降，不仅能削弱南唐实力，还能获取南唐军的内部情报，对后续攻克寿春、平定淮南，大为有利。

郭荣站起身，负手踱步思考着。突然他转过身，“你马上派人连夜前往朱元的军营，告诉他此事，他若现在投降，朕向他保证高官厚禄，绝不亏待于他。”

张保续郑重抱拳，“陛下放心，此事臣早已准备，我们已买通了朱元最信任的门客宋洎，如今宋洎正在劝说朱元归降。”

郭荣语气欣慰：“好，做得好！你亲自盯着这件事，务必办妥，若能成功，你便是大功一件。”

“得令！”张保续躬身领命，转身匆匆退下。

三月二日，天朗气清，风平浪静，正是渡淮的绝佳时机。郭荣身着铠甲，立于船头，玄色铠甲衬得他身形愈发挺拔。

一声令下，早已整装待发的战船次第驶离岸边，顺着平缓的淮河水流，缓缓向南岸驶去。战船鳞次栉比，旌旗猎猎，震得淮河的水波泛起层层涟漪。

不到一个时辰，大军便全部顺利渡过淮河，抵达寿春城下。

三月的淮河两岸，早已褪去冬日的萧瑟，春水初涨，碧波荡漾，柳条轻拂。

寿春城墙高耸坚固，城头上南唐守军严阵以待，旌旗林立，城外，大周军队连绵，营帐一眼望不到尽头。空气中弥漫着一触即发的杀机，连春风里都夹杂着兵刃的寒意。

郭荣登上营寨瞭望台，目光远眺，望向远处。

紫金山脚下的南唐大营连绵数十里，旌旗在春风中猎猎作响，隐约能看到营中巡逻的将士身影，那便是南唐援军主力，也是此次郭荣亲征要拔除的首要障碍。

他收回目光，眉头微蹙，神色沉稳，对将领们沉声道：“南唐援军兵力不明，营寨部署未知，先前去探探虚实，摸清他们的兵力排布、防守薄弱之处，切勿贸然出兵。”

话音刚落，高怀德便上前一步，单膝跪地，抱拳请命，“陛下，臣愿往！”

郭荣转头看向他，眼底闪过一丝赞许。

上次定远惨败后，他一直憋着一股劲，满心都是雪耻之念。

郭荣微微点头，“好，朕准你所求。切记，此行以探虚实为主，若遇敌军阻拦，即刻撤退。”

“臣遵旨！”高怀德郑重领命，起身翻身上马，抬手一扬，身后数十名精锐骑兵疾驰而出，径直朝着南唐大营方向奔去。

一行人在距南唐大营数丈之外的开阔地带勒住马缰，高怀德端坐马背上，目光锐利如鹰，隔着一段距离，直接打量南唐大营的营寨布局、巡逻兵力，随后高怀德抬手示意，带着众人调转马头，疾驰回撤。

待到高怀德回来复命，郭荣知道他竟然直接站在南唐军营外直接看，趁着南唐反应过来前骑马返回，笑称他为拼命郎君。

三月三日，天色微明，晨雾尚未散尽，整个寿春城外被一层淡淡的雾气笼罩，视线朦胧，却更添了几分肃杀之气。

赵匡胤作为本次南征的先锋官，现在亲自亲临阵前，他奉柴荣命令，今日要首先拔出南唐军前锋营寨和紫金山北麓的一处唐军据点。

一身铠甲在微光中泛着冷冽的光泽，他的身后是后周大军，个个披甲执锐，神情肃穆，只待一声令下，便要冲锋陷阵。

两军隔着数里之地，雾气中，隐约能看到对方阵前的旌旗与将士身影，空气中的紧张气息愈发浓厚，连风都似停了下来，只剩下沉重的呼吸声，以及兵器碰撞的细微声响。

赵匡胤缓缓抬起手，目光锐利如刀，随即向前重重一指，声音穿透晨雾，传遍整个阵前：“进攻！”

“进攻——！”

随着一声令下，后周大军中响起震天动地的呐喊声，呐喊声冲破晨雾，响彻云霄。

赵匡胤手持长棍，率先策马冲出阵前，身后的先锋部队紧随其后，如同猛虎下山一般，直扑南唐军的前锋营寨。

喊杀声、马蹄声、兵器碰撞声瞬间交织在一起，打破了晨雾的宁静。

赵匡胤身先士卒，接连斩杀数名南唐守军，后周将士们奋力冲向营寨。

南唐军猝不及防，仓促应战，没过多久，南唐军的前锋营寨便被撕开了一道缺口，后周士兵源源不断地冲入营寨，展开殊死搏斗。

刀光剑影在晨雾中闪烁，鲜血染红了营地的土地，惨叫声、呐喊声此起彼伏。不到一个时辰，南唐前锋寨便被彻底攻破。

于此同时，紫金山北麓据点也被拔出。

这一战，后周大军大获全胜，斩首南唐守军三千余级，缴获粮草、兵器无数。

接下来就是清扫其他援军了。

这天晚上，柴荣端坐营中，忽听张保续传来消息，朱元经过一番权衡利弊，已然下定决心归降后周。

他连夜召集麾下万余名将士，斩杀了军中不愿归降的将领，随后率领全军，趁着夜色，悄悄离开了军营，奔赴后周大营，向郭荣投降。

郭荣听闻消息，大喜过望，当即亲自出营迎接朱元。当场下旨，授朱元为检校太保、蔡州防御使，依旧执掌所部兵力，与后周一同作战，平定江南。

柴荣在淮南前线督战，后宫暗潮渐渐涌动。

三月，宫中御苑新培植的牡丹盛放，色泽艳丽、品相绝佳，王桂儿与陈简娘见状，立刻精心挑选了一盆，急匆匆送往小符妃宫中献宝。

小符妃本就不甚喜欢这二人，她更喜欢师孟，平日里有什么好物，也更愿意与师孟分享。

可她刚入宫不久，根基未稳，不愿轻易树敌，只得耐着性子与二人虚与委蛇，维持表面的和睦。

“娘娘，您看这牡丹，乃是御苑新培的‘姚黄’，开得何等繁盛，唯有娘娘这般尊贵之人，才配得上这国色天香。”王桂儿满双手奉上花盆。

小符妃学着前皇后的端庄模样，淡淡颔首：“不错，你们有心了。”

陈简娘偷眼打量着小符妃的神色，立刻趁热打铁。

“娘娘，臣妾忽然想起刘禹锡的诗句，‘庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。’娘娘就如这牡丹一般，是后宫正统的花王，那些旁的人，无论怎样，都不及娘娘半分。”这首诗还是她临时现学现卖的。

王桂儿连忙附和：“是啊娘娘！那吴越来的郡主，整日垂着眉眼，蔫蔫的不见半分笑意，一副西施的模样，不知道是装给谁看。”

小符妃闻言，面色骤然一沉。

皇后过世后，皇上始终未将她册封为皇后，这一直是她的心事。二人这番话，将她比作皇后，却恰好戳中了她的痛处。

“你们是把陛下比作夫差吗？”

那二人虽然也不甚懂历史，但见她神色不对，连忙假意委屈道。

“娘娘，臣妾愚昧不会说话，娘娘请赎罪。我们姐妹皆是南唐来的，本就容易惹人嫌，那吴越郡主，也素来不愿搭理我们，想来是我们身份低微，入不了郡主的眼。”

小符妃压下心头的不悦，勉强安慰道：“你们不必多心，她本就性子清冷，不擅与人交往，并非针对你们。”

“娘娘说的是，倒是我们姐妹小心眼了。”王桂儿连忙顺坡下驴，“想来郡主与娘娘这般亲近，定然不会对娘娘有半分不敬。”

小符妃闻言，面露难色， “其实……也没有那般亲近，她性子本就如此，向来不喜欢与人往来。”