彼时林岫卿心中气闷，只因孙应丘一心惦记和李令双的赌约，眼里心里皆是那二百两纹银，当真利字当头、一叶障目，半点未曾察觉身边人负气离去。

林岫卿原还盼着他能回头劝上一句、拦上一拦，谁料这位新科贡士满心满眼皆是银钱俗利，早已将身旁故人抛到九霄云外。

常言道开弓没有回头箭，既然他无心顾及，林岫卿索性心一横，不再等候，独自一人转身离去。

京城西南一隅，素来鱼龙混杂、藏污纳垢。彼时京中虽无勾栏青楼明目张胆，可暗门赌坊遍地丛生，三教九流汇聚于此，最是是非之地。

林岫卿一介弱质女流，孤身独行在这僻静巷陌，无异于羊入虎口，当即惹来巷中游手好闲的地痞二流子垂涎觊觎。

她一时疏忽，竟被数名泼皮堵在窄巷之中，前路不通、后路被截，进退两难。

纵然林岫卿素来沉稳、见过些许风浪，可骤然身陷绝境，依旧吓得心口发紧、手足冰凉。

眼看一众歹人步步紧逼，包围圈越缩越紧，危在旦夕之际，巷口恰好行来一行人，将这场市井祸事尽收眼底。

来人正是承平帝。

今日朝堂琐事堆砌，又诸事郁结，他心中憋闷难耐，便不愿乘车坐轿，遣退一众轿夫番子，只带着陈安、曹永二人，打算微服闲逛南城，散心解烦。

陈、曹二人百般劝阻，奈何圣意已决，只能紧随护驾，未曾想刚入南城街巷，便撞见这光天化日欺凌弱女的恶行。

承平帝眉宇一厉，当即沉声喝道：“好大的胆子！朗朗乾坤、光天化日，天子脚下竟敢肆意作恶、调戏民女！陈安、曹永，随朕前去！”

曹永闻言心头大急，连忙上前躬身劝阻：“皇上乃万金之躯，贵不可言，千金之身不涉险地！区区市井泼皮，何须圣躬亲劳，奴婢与陈公公代为处置便可！”

“休得啰嗦！”承平帝抬手径直拂开他，意气昂扬，“早年朕随冯公公习练拳脚，虽不算绝世武艺，收拾几个市井宵小，依旧绰绰有余！你们且退后，看朕手段！”

说罢，他抬步迈着从容四方步，径直朝巷中走去。

一旁陈安看得暗自叫苦，心中连连哀叹。

皇上那所谓的拳脚功夫，不过是冯公公闲来无事教的几套花架子，平日里也就和宫内小太监戏耍玩乐、装模作样罢了，中看不中用，只能应付甘愿挨打的闲人。

眼下这群亡命泼皮无法无天、肆意妄为，皇上这般莽撞上前，定然要吃亏！

陈安悄然给曹永递去眼色，二人心中默契相通：万万不能让圣上分毫受损！

只见承平帝跨步上前，抬手虚指，声线凛然：“住手！皇城禁地、天子脚下，尔等无赖当街行凶，还不速速束手伏法！”

他一身华贵公子装束，步履沉稳、气度凛然，看似波澜不惊，颇有几分侠义风骨。

可这群混迹市井的地痞泼皮，本就是无根无凭、四处流窜的亡命之徒，向来无知无畏、目无王法，只管打了就跑、抢了就溜，哪里认得什么权贵气度、天威尊严。

一众泼皮见状，非但不惧，反倒轰然哄笑起来，言语极尽轻薄腌臜。

“哎哟！哪来的白面书生，还想学英雄救美？看你细皮嫩肉、年岁尚浅，莫不是昨夜才刚断奶？”

“小子，识相的早早转身滚蛋！免得咱们兄弟拳脚无眼，把你打得鼻青脸肿、哭爹喊娘！”

“还有后头那两个跟班，扭扭捏捏、娘们唧唧，莫不是三人一路厮混、同床共枕的软蛋？哈哈哈哈！”

污言秽语不堪入耳，刻薄嘲讽极尽猖狂。

承平帝长居深宫、九五之尊，陈安曹永身为近侍权贵，平日里满朝文武、宫内上下无不恭敬谦卑、谨言慎行，谁敢吐出半句不敬之语？

这般粗鄙不堪、辱及自身的恶言，三人此生从未听过。

承平帝当即气得面红耳赤、怒火攻心，再也按捺不住，二话不说攥起拳头，径直朝着人群冲了上去。

待曹永和陈安反应过来时，已然晚了半步。

不过瞬息之间，养尊处优的帝王便被一众凶悍泼皮死死按倒在地，头上方巾被生生扯落，发髻散乱，狼狈不堪。

二人瞬间魂飞魄散，肝胆俱裂。

曹永不顾一切扑身上前，只想替圣上挡下所有拳脚，哪怕自己遍体鳞伤，也绝不能让九五之尊受辱。

奈何他不通武艺，刚冲到近前，便被地痞一脚绊倒，瞬间被数人围压在地，动弹不得，只能硬生生挨打，毫无还手之力。

危急关头，唯有陈安稳如磐石。

他身为御马监越影营大太监，乃是随冯启仲横扫塞北、久经沙场的老手，一身行伍功夫实打实、硬过硬。

只见他身形一闪、出手如电，抬手之间便撂倒两名泼皮，动作干脆利落、招招直取要害。

余下几人见他身手凌厉、绝非善类，当即舍弃地上二人，齐齐转头围攻陈安。

可这群市井无赖，怎敌得过沙场悍将？

陈安一套军旅拳法行云流水、刚猛霸道，拳风赫赫、势不可挡，当真拳打如风、招招制敌。

不过一盏茶的功夫，七八名横行市井的地痞泼皮，尽数被打翻在地，哀嚎不止、动弹不得，再无半分嚣张气焰。

承平帝从地上爬起，见状当即面露喜色，脱口赞道：“好！打得漂亮！朕……当真要重重赏你！”

话音未落，他猛然惊觉失言，险些暴露帝王身份，连忙堪堪收口，心底暗自后怕。

一旁林岫卿惊魂初定，见这位仗义相助的公子满身尘土、衣履沾泥，方巾尽落、狼狈不堪，心中愧疚万分，连忙快步上前将他扶起，敛衽深深一礼。

“多谢公子挺身相救！若非公子出手搭救，小女今日定然难逃恶人毒手，大恩大德，岫卿没齿难忘！”

承平帝胸中恶气尽数消散，本还想着上前再教训几句泼皮，抬眼望见身前林岫卿的容貌，瞬间怔住当场。

他坐拥六宫粉黛、后宫佳丽无数，宫中女子或是秀丽端庄，或是雍容华贵、艳绝一方，各有风姿。

可他从未见过这般清雅脱俗、干净剔透的模样，宛若空谷幽兰、不染尘俗，楚楚动人、我见犹怜。

一时之间，九五之心悄然微动，竟看得有些失神。

一旁陈安、曹永对视一眼，心中齐齐暗叹：大事不妙！

圣上这般眼神，分明是动了心思，此事怕是要生出无穷波澜。

不等二人思虑周全、设法挽回，承平帝已然收敛神色，端起温润儒雅的公子气度，温声开口。

“区区举手之劳，何足挂齿。举手扶危、路见不平，乃是分内之事。在下朱允，不知姑娘为何孤身独行于这偏僻险巷？”

林岫卿心有余悸，轻声回道：“朱公子，小女本欲归家，途经此处，不幸遇上一众无赖泼皮拦截。方才情形凶险万分，若无公子相救，小女当真走投无路、束手无策。”

她语声轻颤、眉眼含怯，一副惊魂未定的柔弱模样。

落在承平帝眼中，只当是佳人含羞、心生倾慕，一时心神摇曳、难以自持。

他再懒得理会地上哀嚎不止的泼皮无赖，正色温声道：“在下平生最喜铲强扶弱、打抱不平。此地鱼龙混杂、危机四伏，姑娘孤身一人太过凶险。不知姑娘府上何处？在下护送姑娘归家，也好杜绝后患，保姑娘一路安稳。”

林岫卿闻言心中感激万分，全然未曾多想，当即颔首应允，与他并肩同行，缓步朝着家中走去。

一路之上，陈安、曹永紧随在后，满心无奈、频频叹息。

二人皆是圣心近臣，一眼便看穿圣上心绪——皇上分明是对这林岫卿一见倾心、暗生情愫。

此事看似佳话，实则隐患重重。

后宫严贵妃素来盛宠在身、心思缜密，太后娘娘更是执掌后宫、威严有度。

圣上私自结识民间女子，若是传入后宫，纸终究包不住火，届时无论太后诘问、贵妃生怨，还是朝野流言，他二人首当其冲、罪责难逃，怕是百口莫辩、难逃重罚。

一路相送，安然将林岫卿送至居所。

承平帝温言作别，待转身返程途中，方才温和神色尽数收敛，帝王威仪重现，沉声对二人吩咐。

“今日之事，到此为止。你们二人牢牢记下，半点风声不得外泄，尽数烂在腹中，如若走漏分毫，定当严惩不贷！”

“曹永，你即刻着手，肃清这附近闲散无赖、腌臜闲人，抹去今日所有痕迹，不得留下半点把柄。”

“另外，彻查此女身世根底、家中亲眷、周遭人脉往来，事无巨细，尽数报于朕知。”

曹永、陈安连忙躬身俯首，齐声遵旨。

曹永心中自有盘算。

东厂执掌侦缉探查，查人摸底、隐匿踪迹乃是看家本领，此事对他而言不过是举手之劳、小菜一碟。

如今锦衣卫势弱、自顾不暇，东厂在京中一枝独秀，想要暗中藏下一名民间女子、遮掩些许踪迹，并非难事。

他深知，这般替圣上隐秘行事、分忧解难的差事，若是办得滴水不漏、妥妥帖帖，便是近身固宠、青云直上的绝佳机缘。

可他也心知利弊相伴、祸福相依。

此事若是稍有差池、不慎泄露，被后宫诸位娘娘、太后知晓，便是削职罢官、身家不保的滔天大祸。

一念祸福、一念荣辱。

思忖至此，曹永心绪起落，却也暗自觉得是一步难得的好运，脚步愈发轻快，小心翼翼紧随圣驾身后，一同返回皇城。