北地的风，像刀子刮过荒凉的官道。

那辆不起眼的青篷马车，在古道上前行，轮轴吱呀，仿佛随时会散架。它被五个提着弯刀、满脸横肉的彪形大汉拦住了去路。

“车里的人，滚出来！”为首的刀疤脸声如洪钟，刀尖敲打车辕，哐哐作响。

车帘被一只瘦削见骨、苍白得毫无血色的手掀起一角。顾宁半张脸隐在阴影里，只能看见他清减脱形的下颌，和因压抑咳嗽而不断轻颤的单薄肩膀。

“几位……好汉，”他的声音沙哑破碎，气若游丝，“行个方便，钱财……拿去便是。”

那副病痨鬼的模样，引得山贼们哄堂大笑。

“妈的，是个短命鬼！”刀疤脸啐了一口，目光却淫邪地钉在他那只苍白的手上，“不过这手倒挺白嫩，拖出来让弟兄们瞧瞧！”

说着，那肮脏粗粝的手便向顾宁的手腕抓去。车夫阿忠目眦欲裂，刚要扑上，却被顾宁一个极淡的眼神定在原地。

就在指尖即将触碰到他的一刹那——

时间，仿佛凝滞了一瞬。

没有声响，没有动作。

刀疤脸脸上的□□骤然僵住，瞳孔在瞬间涣散。他伸出的手臂还悬在半空，整个人却像一尊被抽空了魂灵的泥塑，直挺挺地向后倒去，“嘭”地一声砸在干硬的土地上，扬起细小的尘埃。

气息全无。

剩下的四名山贼，脸上的讥讽与贪婪瞬间化为骇然。他们甚至没看清发生了什么，只看见那病弱的青衣人用素白手帕捂着嘴，压抑地低咳了一声，苍白的脸颊泛起一阵诡异的潮红。

“妖、妖法！”一个山贼惊恐地后退，绊倒在地。

回应他的，是顾宁抬起眼睑，那全无风情的眼底深处，唯剩一簇信念的鬼火，幽幽瘆亮，令人胆寒。

无声的死寂里，杀机骤起！

四把弯刀带着劲风，从四方劈向那道看似毫无反抗之力的青衣身影！刀光织成一张绝命的网，封死了所有退路。

阿忠绝望地闭上了眼。

顾宁甚至没有起身。

他依旧维持着半倚车壁的姿势，只是在那电光石火间，垂在身侧的另一只手，五指如抚过无形琴弦，极轻、极快地在空中一拂。

指尖过处，仿佛有无形的丝线牵引了命运。

四名山贼只觉得持刀的手腕猛地一麻，如同被无形冰针刺穿，整条臂膀的力气顷刻被抽空，连带着半边身子都僵硬如石。

“哐当！”“哐当！”

四把沉重的弯刀齐齐脱手，砸落在地。他们惊恐地托着自己软垂无力的手臂，面无人色，如同白日见鬼，死死盯着那辆青篷马车。

顾宁缓缓放下染血的手帕，看也没看那几个彻底被恐惧攫住的蝼蚁，只对吓傻了的阿忠轻声道：

“走吧。”

阿忠如梦初醒颤抖着抖起缰绳。

马车缓缓启动，碾过黄土，碾过那具尚有余温的尸体。

车后，是四个连滚带爬、屁滚尿流的山贼，和一句飘散在风里、微弱却清晰的轻叹：

“蝼蚁挡路，清净些好。”

直到马车消失在官道尽头，那股无形的、冰冷的杀气才骤然消散。

马车驶出半里，顾宁一直维持的、笔挺的脊背终于难以自控地佝偻下去。他猛地侧身，一口暗红的鲜血呛咳出来，星星点点溅在青色衣袍上，如同雪地落梅。

先前强行凝聚、用以瞬杀震慑的那一丝精纯内力，此刻如同烧红的铁丝在近乎枯竭的经脉中反噬窜动，带来肺腑撕裂般的剧痛。

他闭上眼，额角沁出细密的冷汗，整个人如同刚从冰水里捞出来，止不住地微微颤抖。每一次动用这非人之力，都是在燃烧他所剩无几的生命。

车内，顾宁闭目倚着车壁，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，摊开手帕，殷红刺目。

“爷！”阿忠的声音带着劫后余生的哭腔，从车辕传来，“您……您何必动用内力，您的身子……”

顾宁缓缓擦去嘴角血迹，声音微弱却平静：“无妨。清净了，就好。”

“爷！咱们回去吧！”阿忠红着眼眶，几乎是在哀求，“您的身子经不起这折腾啊！凉州……凉州那是虎狼窝，赵王爷他……他早已不是当初那个少年了！”

顾宁缓缓擦去嘴角血迹，声音沙哑却带着不容置疑的平静：“阿忠，慎言。”

“奴才憋不住！”阿忠的泪水滚落，“他们那样对您！驱逐、婚帖……如今一纸黑信，说什么匈奴压境、危在旦夕，您就拖着这病骨支离的身子，倾尽家产买了粮草药材送过去！他们凭什么还指望您？凭什么！”

凭什么？

顾宁闭上眼，脑海中闪过的，不是若尘院里那封言辞恳切却字字诛心的黑信，也不是那场让她心魂俱碎的红妆盛宴。

是凉州城头那些年轻士兵坚毅却疲惫的脸。

是旱灾中，百姓领到粥饭时，那质朴而真切的感激。

是师父将他带到天机门那株巨大的合欢树下，谆谆告诫：“宁儿，你身负仙缘，当知你的责任，是为此间苍生倾尽所有。若你有一日甘愿为苍生赴死，那你这一世，才算还完前债，了却因果。”

甘愿赴死……

他唇角扯出一抹极淡、极苦的弧度。

如今看来，这残躯，这早已被掏空的心，若还能为那满城不愿屈服的生灵，换得一线生机，那便不算全无意义。

个人情爱恩怨，在家国天下、黎民苍生面前，轻如尘埃。

“我不是在帮他们。”顾宁睁开眼，目光穿透晃动的车帘，投向北方那无尽的风沙，“我帮的，是凉州城头的兵，是城里的百姓。”

阿忠还要再说，却被顾宁打断。

“此行北上，并非为了践什么旧约，更非续什么前缘。”他的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“此刻正秘密押送往凉州的粮草与伤药，是我为自己……亲手选择的绝路。”

阿忠浑身一颤，再也说不出话来，只剩下无声的泪水滚落。

越靠近凉州，官道反而修缮得更为齐整，路旁曾因战乱和天灾而荒废的田地，大多已被重新垦殖。虽是深秋，田埂边却不见往年凄惶的萧瑟，反而堆着预备肥地的草灰，隐约透着一股蓄势待发的生机。

然而，战争的阴影依旧无处不在地笼罩着这片土地。往来穿梭的，不再是面黄肌瘦的流民，而是一队队神情肃穆、步履匆匆的传令兵，以及运送军械辎重的牛车。空气中弥漫的不再是绝望的死气，而是混合了尘土、钢铁与隐约硝烟的紧绷气息。

在一处岔路口，一支沉默的队伍与他们的马车迎面相遇。那不是溃兵，而是几名身着素服的妇人，护送着一具覆盖着定北军军旗的薄棺。

为首的妇人年纪不过三十，脸色苍白，眼眶红肿，紧紧牵着两个懵懂的孩子。她背上却背着一个与这悲伤氛围略显违和的、缝制精巧的布囊，上面绣着“凉州织造”的字样。

阿忠见状，下意识地勒缓了马车，面露不忍。

那妇人抬起泪眼，目光与马车车窗后顾宁的视线有一瞬的交汇。她没有像寻常村妇那样嚎啕或躲避，反而在巨大的悲恸中，极力挺直了脊背。

她身边稍年长的女孩似乎被这肃穆的气氛吓到，怯生生地拽着她的衣角，带着哭音喃喃：“娘，爹爹……”

妇人深吸一口气，用力抹去脸上的泪水，蹲下身，用粗糙却稳定的手抚过女儿的脸颊，声音沙哑却清晰地说道：“莫怕。你爹爹是打匈奴的好汉，死得英雄！娘在工坊里做工，挣的银钱足够把你们姐弟俩养大成人！咱们要好好活着，看着王爷和……和这凉州的天，给你们爹爹、给所有战死的好儿郎，讨回血债！”

她的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，在那张犹带泪痕的脸上，一种属于母亲和劳动者的坚韧，与她刚刚承受的丧夫之痛奇异地交织在一起。

阿忠闻言眼神一变，默默地将马车驶向路边，为这支小小的送葬队伍让开道路。

车内，顾宁的目光追随着那妇人背负的“凉州织造”布囊，以及她虽悲痛却绝不弯折的背影，眼底那片荒芜的冻土，似乎被什么东西轻轻撬动了一下。

她袖中的手微微收紧，那枚小小的竹根护身符硌在掌心。这凉州，似乎真的与她离开时……不一样了。

连最普通的妇人，都能在失去依靠后，寻到一份安身立命、甚至能培养出如此刚烈心气的依仗。这绝非寻常治理所能达到。

随即，她眼底那点微澜又归于深不见底的沉寂。个人的坚韧，在战争的洪流面前，又能支撑多久？

官道上往来的兵士越来越多，神情肃杀，查验路引的关卡也变得森严。空气中弥漫着一种混合了尘土、铁锈、汗臭和隐约血腥的味道，这是战争将至的气息，沉甸甸地压在每一个活物的心头。

马车在通过一处简陋关卡时，并未受到过多盘查，那封来自凉州核心的“黑信”便是最好的通行证。

然而，在关卡旁简陋的望楼阴影下，一道锐利的目光始终追随着这辆马车，直到它消失在尘土中。那目光的主人低声对身边人道：“去禀报王爷，他来了。看着……确实像是只剩一口气了。”

马车在离凉州城数里的一处高坡停下。

顾宁扶着车辕下来，遥望那座熟悉的雄城。城墙在昏黄的日光下泛着冷硬的铁灰色，旌旗招展，兵甲的反光有些刺眼。一股紧绷的、带着铁锈与血腥气的肃杀氛围，已扑面而来。

他甚至能隐约听到风中传来的、城墙上巡夜士兵交接的号令声，以及更远方，仿佛地平线之下传来的、闷雷般的战鼓声。

八方风雨，四面楚歌。

这凉州，如今就是一座巨大的漩涡，要吞噬掉靠近的一切。

而他，这个时日无多、本应躺在江南烟雨中静待生命终局的病人，却亲手将自己送到了这漩涡的中心。

单刀辗转，孤身一人。千军万马的杀意，铺天盖地的算计，都要来要他这条早已不堪重负的命。

他闭上眼，脑海中闪过的，却不是阴谋与背叛。

是很多年前，一个燥热的午后，那个还带着少年稚气的王爷，满头大汗地捧来一碗清澈酸冽的浆水面，眼睛亮晶晶地看着他，献宝似的说：“顾大哥，你快尝尝，这个爽快！”

是祁连山脚下，他们并肩躺在星空下，听着远处隐约的狼嚎，那人信誓旦旦：“顾大哥，等我以后……我一定把这天下最好的东西都寻来给你。”

那些细碎的、温暖的、他曾经拥有过的点滴快乐和满足，如今都成了穿肠毒药。

甘愿赴死……

他重新睁开眼，眼底那簇鬼火燃烧得更加幽深，几乎要焚尽这具躯壳。他挺直了那仿佛一折即断的脊背，一步步，向着那座吞噬一切的巨城走去。

脚步虚浮，踏在干裂的土地上，几乎没有声音。

风吹起他宽大的青衣，更显得他形销骨立，像一抹随时会散去的孤魂，又像一簇在荒野中执着燃烧、直至焚尽自己的火焰。

然而，就在他即将走入城门阴影的那一刻，身后是生养他的温柔江南，身前是杀机四伏的北地边城。

他忽然停住，用尽全身力气，最后一次回头，望了一眼南方。

那一眼里，没有恨，没有怨，甚至没有多少留恋。

只有一片燃烧殆尽的、平静的决绝。

然后，他转回头，再无迟疑，迈步踏入了凉州城巨大的阴影之中。

单薄的身影，瞬间被城门洞的黑暗彻底吞没。

像一滴水，汇入了奔涌向前的、残酷的洪流。

也像一簇微弱的烛火，独自踏上了注定焚尽自身的、不归的征途。