申时三刻，大理寺狱。
狱卒解开绑绳，身形高大的男子登时自刑架上脱落，秋日枯芦般，萎顿在地。
手铐磨皮见骨，修长漂亮的手指卡在竹棒间，尚未收拢，凉意沁得他骤然清醒，手指动了动，单薄眼皮掀开，涣散的目光逐渐有了焦距：“可否只对一只手上刑？”
他是个读书人，肩不能扛、手不能提，却也正是这样一只无用的手，受万民供养，要担起天下道义，写下的每一个字，都要无愧于心。
掌刑官弹了下状书，落款处始终空落落的，他笑了笑，道：“只把这手印一摁，徐大人什么罪都不用遭。”
徐昌宗找到着力点，稳跪在地，幽蓝的光扫过他面庞，细挺鼻梁旁落下一块阴影，他尚未言语，便似有无限的哀愁，无人倾诉。
一连磨了五日，他都是这样温吞柔顺的性子，经受不住拷打，一遍遍昏死过去，又被凉水浇醒，怎么都不肯认罪。
他一个小小直阁，能有什么罪？徐昌宗不知。
“右手可将这拶刑一并受了。”他惯用左手写字，同大多数人不一样，走了很多弯路，遭了很多苦楚，未曾有过更改，“还望大人开恩。”
“却没有这样的规矩。”掌刑官摆了摆手，并未因他一句稀罕的软话开恩，示意狱卒动手。
白皙修长的手指很快就附上了一层红痕，徐昌宗咬紧了牙关，冷气还是一阵阵往外冒。
“总要熬过当下，才有前程可奔。”掌刑官端起茶盏，凑到唇边，慢悠悠道，“徐大人何必意气用事。”
“住手！”
茶水晃荡，溅湿了衣摆，掌刑官抬眼，恰见衣着华贵的储君负手而立，气度雍容。一旁朱色官服的男人，皮肉松垮的手紧攥着牢门，苍老的眼因泪光而不再混浊，是国子监祭酒秦阙。
他一声滞涩的喝斥，令狱卒住了手，刑具滑落，一双漂亮的手无力地垂下。
掌刑官在宋珒疏的命令下，为徐昌宗和秦阙留下了独处空间。
“文远，”秦阙抱住青年的头，温热眼泪濡湿他朱红的官袍。
宗族蒙羞，父亲缠绵病榻，触犯龙颜下狱，都没能击垮他，可这一声“文远”，教他全身都失去了力量，彻底倒了下去。
“先生，”青年无处安放的长指蜷了蜷，“我真的错了吗？”
修攥后妃录，官家生母孙太妃因假孕失宠，被褫夺封号，贬入冷宫，此乃国史实录所载，是非黑白已有定论，他照实录入，何错之有？他徐家三代修史，开蒙之日，父亲便教他“信”、“实”二字。入太学，先生教他不隐尊者讳，不避佞贼祸。
秦阙叹了口气，他有何资格说有错，他的学生在用自己的性命去践行他的道。而他这个先生，只能躲在背后，唯唯诺诺。
没错，只是不合时宜……
秦阙哽了又哽，始终说不出口。秦臻听了他所讲授的圣贤大道，女扮男装参加科考，为世所不容，他禁足她一年，命她改悔。如今，徐昌宗也信了他的话，把官家的伤疤揭给世人看，葬送了前途和性命。他也要徐昌宗改悔吗？
他握紧青年染血的手指，拿官袍揩干净徐昌宗面颊上的残泪：“是老夫错了……”
他止住急欲反驳的徐昌宗，展眉笑道：“先生将臻儿托付给你，你替我好好照顾她。”
秦阙只这一个独女，托付给他人，什么意思，不言而喻。
“不、不要，”徐昌宗狠命摇头，手指的痛感迟缓地蔓延开来，他用力地抓住秦阙的官袍，“文远愧对君父，无颜宗族，如今不能再害了先生……”
朱红衣袖自青年长指间一点点剥离，秦阙仰面朝天，泪水掠过苍老的面颊，蜿蜒而下。
徐昌宗失神般捡起状纸，就着手上的血迹就要画押，却被秦阙一把夺过状纸，撕成齑粉，他气得胸膛剧烈起伏，打了徐昌宗一巴掌，青年俊秀的脸被他扇得侧了过去。
“文远，人要活得硬气些。你若是没错，哪怕受千夫所指，万人唾弃，也要持正道而行，不要为任何人折了你的风骨！”
“先生……”
秦阙最后一次，为他的得意门生正衣冠。
满面颓唐的青年跪得笔直，俯身拜别他敬重、信任的先生。
牢门再一次落锁，秦阙觉得自己是真的老了，脚步再怎么用力也是虚浮的，脊背再怎么挺也直不起来，但至少，他这一生都在贯彻自己所信奉的、所教授的东西。
“秦祭酒可要再见秦姑娘一面？”宋珒疏上轿前问道。
落日熔金，寒鸦声浅，停在原地的秦阙释然笑答：“不了，只怕她还怨我。”
其实，是他怕见了女儿，便舍不得慷慨赴死了，他秦阙也是个俗人，想学圣人的俗人。
“请殿下代老臣为臻儿传句话，”秦阙神色逐渐柔和下来，“就说，她没错……”
宋珒疏点点头，下马向秦阙一揖。乾宁帝因后妃录一事动怒，势必要杀鸡儆猴，震慑其他人，徐昌宗无论认罪与否，都难逃一死。
秦阙愿替他以死谢罪，平息官家的怒火，只说是自己唆使徐昌宗诋毁孙太妃，好给官家一个由头从轻发落徐昌宗，也好教他这学生，从今往后知道惜命，收一收他那不堪折的傲骨，知晓审时度势、进退有度。
代价沉重，方知珍惜。
宋珒疏放在车座上的手指有一搭没一搭地点着，马车缓慢停下，内侍掀开车帘，眼中黑暗消失殆尽，他睁开眼，又是一副从容洒脱的模样。
“秦姑娘之高见，实令我等汗颜啊！”男子的讽笑声在内院响起。
“是七殿下来给您递宴帖。”欲通传宋珒疏回宫消息的内侍被主人打断，及时补充道，“大娘娘预备在除夕宴上邀适龄贵女入宫。”
操心储君婚事，是皇后的本分，宋珒疏不好拂她的面子，况且宫中未婚的皇子公主非他一人，就算不为他，这事儿也是要办的。
他没有着急进去，反而饶有兴味地在拱门外看赵簌晚和七皇子宋钦言争执，两小儿斗嘴，他这崇华宫也算是热闹一回了。
“本殿那儿还有两篇策论，来日要向秦姑娘讨教一二。”单听宋钦言这话没什么毛病，偏生他语气轻浮，飞舞的眉毛挑衅之意不减。
秦臻头垂得愈发低了，她早已令父亲蒙羞，族人遭奚落，现在难不成还要继续丢人现眼？
“七……”然而她尚未辩解，便听到一阵夸张的冷笑。
赵簌晚眉梢一挑，故意模仿宋钦言的表情：“七殿下还会写策论呢？莫不是找人代写的？”
宋钦言是宫内出了名的酒囊饭袋，最擅长打马球、斗蛐蛐，文章功课大多都是他逼着一同读书的公子哥儿给他写的，起初乾宁帝看了他的策论，还真当这个儿子学好了，谁知，将人召至福宁殿考了几句课业，宋钦言便浑然不知了，支支吾吾地张冠李戴起来。乾宁帝几欲发火，都被他母亲孙惠妃劝阻了下来，最后只不轻不重地骂孙慧妃“慈母多败儿”。
乾宁帝不指望这儿子能成什么大器，但也是真的疼爱宋钦言，因宋钦言幼时长得憨厚可爱，满足了乾宁帝一片慈父之心，更为他母妃乃孙氏之女，和乾宁帝算是表兄妹，青梅竹马的情谊。
他是宫里的小霸王，哪里受过这样的气，当即指着赵簌晚骂骂咧咧起来：“你是个什么东西，以为攀上了太子，就能指点本殿？”
赵簌晚清凌凌的妙目在他手边一转，又滑至宋钦言身旁少年提着的盒子，嗤笑道：“是又怎样，我不像某些人，既想巴结二哥，又怕落人口实，故作清高，到头来连二哥的面都见不上。”
宋珒疏这才注意到，赵簌晚好像只喊他二哥，其他年长于她的皇子，她都本分疏离地称殿下。还真是如她所言，毫不掩饰地讨好自己。
唇角微微勾起，又很快压了下去。
“你一个女子，只能靠攀附他人而活，”高高在上的语气，和宋钦言微抬的下颚很是相配，他不动声色地挡住少年手中的礼盒，“本殿不欲同你计较。”
“女子怎的？你所食所用，皆出自女子之手，就连惠娘娘也是女子，”赵簌晚冷哼了一声，这人真是愚蠢又无知，难怪官家喜欢他，坏心眼子一点儿都藏不住，蠢得纯粹，蠢得单纯，“我攀附二哥，你仪仗官家，有什么差别呢？谁也别看不起谁。”
宋钦言未料，从前胆小怯懦，见了他要绕道走的赵簌晚，如今居然敢对他冷嘲热讽，他气得牙痒痒，大剌剌往前迈一步，却被身旁少年扯住了衣袖，他顺着少年的目光看去，心一惊，不知宋珒疏在这儿看了多久，忙换了个老实模样，灰溜溜败退。
赵簌晚见他忽然就泄了气，也注意到拱门外的宋珒疏，但只当没看见似的，正好，趁热打铁，再多说几句宋珒疏爱听的话。
“先前是臣女心胸狭隘，误会了公主，”秦臻是个聪明人，赵簌晚没有一句提她，但确是处处在为她说话，是为着她才与七皇子起冲突的。可她还有一事不解，便直接问了出来，“公主从未看低女子，先前为何要说那一番话，要女子卑弱，处处让着男子？”
她瞧着，赵簌晚同七皇子对峙时，可丝毫没有卑弱客气的意思。
“曹大家比我读的书多，说出来的话也自有她的道理，”赵簌晚讳莫如深一笑，“男子较之女子，体格粗壮得多，若走在大街上，不对他们客气些，吃亏的只能是自己，言语上吃些亏也就罢了，只要能把实际的好处占了就行。这也是无可奈何而为之啊。”
秦臻倒没想过这层意思，有些豁然开朗的意思在其中。
“秦先生何必太在意他人的眼光，任别人嘴上占些好处，自己偷偷潇洒舒坦就好，”赵簌晚一眨眼，冲她露出个得意的笑，“多亏了秦先生教我读书，我才悟出这些个道理。”
这一句秦先生，没有任何轻蔑嘲讽的意思。
秦臻也报之以坦诚，郑重其事道：“其实，那《女诫》……”
话没说话，便被一阵刻意的咳嗽声打断，来人正是宋珒疏。
