距离京城三十里地的一座热闹小镇，镇上某家卖糕点的店铺里，掌柜的刘老头儿正沉浸在喜悦之中，因为刚刚路过了五辆马车，从他的铺子里买了不少白糖糕和枣泥卷，还有些蜜饯果脯等零嘴，总共十斤。买糕点的是个年轻人，长得颇为俊秀，使唤仆人下车付钱的时候，他笑着对刘老头儿说：“你家铺子开了得有二十年，现在开进京城去了吗？”

没想到自己糕点店的名声居然都传到这从外省回京的富人耳朵里了，刘老头儿受宠若惊，连忙道：“托公子的福，小人的儿子跟小人学了手艺后，就在京城开了间铺子，算算得有十来年了。”

“十来年了，看来生意兴隆。”

“嗨，也就过得去，隔三差五地也有想换换口味的达官贵人使唤底下的奴才过来买。”

“嗯，那你要一直开下去，以后我还差人过来买。”青年修长苍白的手指轻轻撂下车帘，仆人拎着纸包一跃而上之后，马车缓缓向前行驶而去。

马车稳稳走在宽敞平坦的官道上，仆人恭敬地把纸包拆开递过去，里面的蜜饯个个晶莹剔透，上面还用细针刻了奇花异草，一看就知用的是好材料，更加有掌柜的好手艺。青年手持镶银筷子从里面夹起一块蜜饯，放在瓷碟里递到一位妇人面前：“母亲，刚喝过药口苦，正好吃这个。”

原来车里坐着两个人，这妇人相貌精致，只是脸颊上的细纹昭示着她大约已过天命之年，而青年与她容颜相似，尤其是那明亮似星的眼睛与如柳叶的弯眉。

“好，”她慈爱地笑着，就着青年的筷子吃下蜜饯，“真甜。”

青年放下筷子，双手捧上茶碗：“母亲吃茶。”

“先不急，”妇人摁住青年的手，她的眼睛在青年脸上停留许久，似乎是想找到熟悉的痕迹，“儿啊，阔别许久，回到京城来，现在心情如何？”

“母亲关心儿子，儿子受宠若惊，”青年没想到妇人会问这问题，笑着回答，“儿子在京城出生成长，只是后来随着父亲去外省上任才离开。现下父亲调回京城做官，儿子也跟着父母回到故乡，自然是满心欢喜了。”

“宁儿，希望你是真的欢喜。快把手炉抱着，才入秋，你的手就这般凉了。”妇人只觉得手下的皮肤冰冷，催着青年赶紧拿手炉取暖。

“是，母亲，母亲再歇息片刻吧，离进城恐怕还得三个时辰。”青年温柔地笑。

“天黑前能进城就行，多福他们已经提前进京，庭院都修缮打扫完毕，回去就可以居住。娘再带你看看你以前住的院落，里外还是原模原样保留着，一点都没挪动。”

李沧宁并不知道那庭院里究竟是何种布置，不过他更明白母亲不是在对他说，而是透过他再对另一个人说。只是这个人早已无法回答，所以就由李沧宁代为答允：“是，母亲，一切听凭母亲吩咐。”

天黑时分，他们终于进城。进城之前，李沧宁悄悄掀开车帘，遥望京城外南边三里地的地方，那里原本是贱民聚居的贫民窟，名叫河畔坊的，当年因为大火而毁，不知道现在重建了没有。进城后，马车拐上宽敞的街道，两边的民居很多都开着门，门前摆着不少小摊。现在坊市的界限没有以前那么明晰，不少百姓就在自家门口吆喝着做点小买卖，李沧宁看到几张熟悉的面孔，他们都衰老了很多。

行走了半个时辰，再拐进一条巷子，才到李宅。李宅就是他们家过去在京城的住宅，由李沧宁的祖父买下。当时李沧宁的祖父在都察院担任副都御史，为了让子孙们在京城这繁华的城市里有个落脚之处，他倾尽家财，在京城南边的广兴坊里买下了这座四进院落。好在付出去的钱都能赚回来，李沧宁的祖父此后步步高升，官至工部尚书。年至古稀之时，他上书乞骸骨，回到南方的江州老家，三年后在老家的祖宅里安然离世。

于是这京城的宅子就顺理成章由祖父的长子、也就是李沧宁的父亲李业勤继承。只是相比于祖父的出众才能，父亲李业勤就显得平庸很多，他在京城外勤恳任职多年，今年才回京担任工部的正五品郎中，所以这宅子早就是空落落的，许久无人居住了。

看守宅子的奴仆们在管家孙多福的带领下在外迎接，见了老爷一家之后，他们先行大礼，然后伺候主子们下车。孙多福指挥其他奴才，把马车上的行囊搬进主人们各自的房间里。

李沧宁扶着奴仆的手，踩着凳子走下车来。站在这富丽的住宅前，他抬头注视着高悬的、镌刻着“李宅”两个金字的牌匾，眼里显出了久久的茫然。李宅，这里以后就是他的家了，他会从这里重新开始在京城的生活……他再一次清晰认识到这个事实。

瞧了站在自己身后的李沧宁一眼，李业勤吩咐妻子：“秀芝，你带宁儿去他的房间看看。”

王秀芝会意，拉着李沧宁的手就往院落里去：“其他事务，就先麻烦官人料理了。”

李业勤性格严肃，对唯一的儿子更是严厉，对妻子倒是十分和蔼体贴，果然，听了王秀芝的话，他笑着点头应下了。

王秀芝就拉着李沧宁往四进院里走去，这一个月来舟车劳顿，她顾及儿子的身体状况，就一边放缓脚步一边轻声说：“这是你出生和长大的地方，你十八岁的时候，咱们一家跟着你父亲外放，到现在都整整八年了。”

李沧宁如梦初醒，八年了，时移世易，连熟悉的京城都和过去千差万别。他内心涌动起阵阵酸楚，头一低，几乎落下泪来。

“回到阔别已久的故乡，我儿内心百感交集，悲戚落泪，为娘的可以理解，只是以后不能再哭了，男儿有泪不轻弹啊。”王秀芝把李沧宁冰凉的手摁在自己手心中，以自己的热度温暖儿子。

“是，母亲。”李沧宁吸吸鼻子，倔强地把眼泪咽了回去。

来到昔日李沧宁居住的院落，正房宽敞干净，博古架上摆着砚台、书籍和花瓶等一系列装饰品；卧房布置清新素雅，所用被褥都是从南方买来的锦缎；书房墙壁上挂着几幅字帖和山水画，看落款可知都是名家所出；当年栽种在院里的小树已长成比房屋还高的参天大树，树下还扎了一架秋千，随着秋风前后微微摇晃。这院落里，处处都透露着主人精致优雅的品味，这些都是当年的李沧宁亲自布置，如今，新的李沧宁回来了，要继续在此居住。

在奴仆的服侍下草草沐浴，李沧宁就躺下准备就寝，王秀芝百般不放心，临睡前还特意过来看望：“京城不比南方暖和，还习惯吗？”

“多谢母亲，现下儿子觉得很好。”

“别冻着，我让下人把炭盆点起来。”王秀芝坐在他床边，给他掖了掖被子。

“母亲不必操劳，儿子不孝，理应是儿子侍奉母亲才是。”

“你我母子之间，何须虚言，”王秀芝温言道，“你父亲刚刚回京，这几天少不得探亲访友，求见上级。你休息好了，就跟着你父亲去拜见，多认识一些人，总没有坏处。”

李沧宁想到之前父亲和自己说，父亲在京城的老相识给他来信，说今年正是吏部六年一次的大挑，没参加会试、会试落第者皆可参选。李沧宁八年前得中举人后始终没有考中进士，因而有参选资格。京城恰好还有一些低阶官职空缺，既然有人愿意给说情，那再使些银子，说不定可以给自己在六部或者六科寻个合适的官职。六部和六科都是京城官府中的部门，地位举足轻重，其中的吏部和户部由东宫太子牢牢把持着，无论是尚书还是侍郎，不是太子的姻亲就是他昔年的旧部，若真能进去任职，就是淌进了一滩看不见底的浑水，从此身家性命，也悬在了一线之上。

“你可要，可要想好了啊……”王秀芝再言，似嘱托更似警醒。

可他短短一生，何时不是悬在危险的丝线之上的呢？对自己来说，做出选择，不过是沿着过去的路，继续往前走而已。

“母亲，儿子一定听从父亲母亲教导，谨小慎微，尽心竭力。”

“如果累了，大可以歇息片刻。”王秀芝知道李沧宁做出了自己的选择，却这么说。

灯火熄灭，躺在这陌生的环境里，明明周身都是被绫罗绸缎包裹，李沧宁却以为自己置身破旧草席之中，草席刮蹭着汩汩流着鲜血的伤痕带来一层又一层的锥心剧痛，混着夹杂着雨水的泥土，一寸一寸，一丝一丝，填满最后一点可以由自己呼吸的空气。

李沧宁蓦然睁开眼睛，霎时从床上坐起，冷汗顺着额角流下来，却像烫伤一样带来疼感，屋里黑漆漆空荡荡的，窗外只有刮过的阵阵风声。贴身近侍刘潭和李芙听他的话不在屋里守着，他就翻身下床，趿拉上鞋子，借着窗户外钻进来的一点微光，他开始摸索着探寻这陌生的房间。冰冷坚硬的触感刺痛他的手心，这是房屋主人过去用来读书用的书案；雕刻着梅兰竹菊四君子的花纹，原来是装着四书五经的书柜，可能里面还有几本诗词歌赋等科举考试用不到的闲书；花瓶被摆在窗边，里面所放的花枝枝叶柔软，触感温润，是新采摘下来的鲜花。

再闭着眼睛走回去躺在床上。尽管十分劳累，但李沧宁睡意全无，他想象着自己未来在京城的生活，李沧宁身为官宦子弟，无论是读书科举、还是从军征战，又或者是在家族荫庇下贪图安逸，是否出类拔萃这不要紧，他都可以从从容容安安稳稳过完这一生。可自己哪有这么多选择，在复仇之心的日夜啃噬下，他只有做官这一条路可走。