李业勤所说的故交姓薛名竑，与李业勤是同年考中的秀才，他们也由此相识。薛竑早年贫困，多次受到李家银钱上的资助。时移世易，如今薛家早已不再是当年的贫苦寒门，而是一门三官的显贵门第：薛竑担任都察院三品左副都御史；他的堂兄靠捐官进入官场，多年耕耘，去年刚升任户部郎中，他的女儿则是太子侧妃，深受太子宠爱；堂弟在外路担任武官，几年没回京城，暂且摁下不表。更可贵的是，薛竑知恩图报，顾念挚友，多年来面对这官运不济的同门始终想要找机会提携，但都被不想亏欠人情的李业勤委婉推辞。其实也是李业勤担忧自己才不配位，惹来更大灾殃，如今李业勤开口想要给儿子谋个差使，他自然一口答允，保证给贤侄安排满意的差事。
第二天，正值休沐日，李业勤差人递了拜帖到薛宅，薛家很快回信，邀请李业勤令郎光临寒舍。李业勤吩咐仆人准备车马，和李沧宁一先一后上车，车门关闭，这个窄小的空间里就只有他们父子二人。李沧宁略略低着头，不说话——他也无话可说，他对李业勤不畏惧也不亲近，始终态度恭敬，对于来自他的教导，自己全都听从并且认真履行。
“若能托薛家的福，给你谋到六部或者六科的差事，也算喜事一件。到了薛家，你要对薛竑问好，称呼他为‘世伯’。他还记得你，你们上次见面是十年以前。如果他问起以前的事，你该如何回答。”
“回父亲的话，儿子知道，必然不会出错。”
“那就好。他有个儿子，叫薛简，比你小两岁，你们见过一次。现在他在北城兵马司任指挥，娶的是翰林学士杨保的女儿。翰林院的地位你清楚，你可尝试与他交好。”
“是，父亲，儿子会打探与他有关的消息。”
“薛简虽然比你小，但已娶妻生子，等你的差事落定，也该为你安排婚事了，”李业勤细细观察李沧宁的脸，嘴角微微上挑，或许他和王秀芝一样，也在透过李沧宁看另一个人，“我儿才貌双全，一定能说到合适的亲事。”
“父亲，何苦难为您一事无成的儿子，”李沧宁苦笑，“父亲，您明明知道——”
“婚姻大事，父母之命媒妁之言，你身为晚辈也敢置喙？”李业勤皱着眉头打断他的话，“你是我的独子，更不能忘记自己的身份，必须承担起传宗接代的责任。娶妻生子才算长大成人，有了牵挂，你为人处事也会更警醒些，知道是非轻重。为父的这要求很过分？当真无法做到？明明只是希望你能有后代延续我们李家的香火。”
“可以过继堂兄弟的孩子到我名下。”李沧宁无奈地回答，在婚配这件事上，他与李业勤多次发生冲突，李业勤态度强硬，非常执着，就连王秀芝也劝告不住。
“住口！”
李业勤定下来的主意是万难更改了，了解这一点的李沧宁不再说话，想到以后会和一个毫无感情的人走入婚姻，他甚至连自己的责任都想忘却到脑后，只为了能够逃避，但他不可能这样做。仍未熄灭的怒气与不满夹杂在一起，凝成的紧张气氛充斥着马车，令人窒息。李沧宁只觉得自己的喉咙被未知的手紧紧抓住，他自己的嘶哑声音沉浸在脑海中：我不喜欢也不习惯这里，可我无处可去，只能停留在这里，无望地等待最后的终局。
于是一个时辰就足有三个时辰那么难熬，到薛家的时候，薛竑和薛简已经站在门口，亲自相迎。总算到了，李家的奴仆们松了口气，拉开马车车门，先前的气氛一扫而空。
故友时隔多年相见，二人激动非常，在门口就互相握着对方的手臂不住摇晃，把周围一行人全都忘在脑后。李沧宁先开口恭敬地说“小侄李沧宁拜见世伯”，再和薛简互相见礼。薛竑看到李沧宁这齐整伶俐的模样，没多做评价，但心里十分赞赏。
李沧宁抬头和薛简对视，薛简正面带微笑看着他。薛简和李沧宁差不多高，生得剑眉星目，十分俊秀，他眼睛漆黑明亮，开合之间，逼人的神采就从瞳孔当中散发出来。
他的内心一定有一团熊熊燃烧的烈火，李沧宁几乎被他周身所带的高温烫伤，连忙转过头去。
一行人走进堂屋落座，两个长辈坐在主位上，两个晚辈坐在客座。李沧宁表现极佳，面对薛竑的问话，他不卑不亢，对答如流，还不动声色地提到了自己的需求。薛竑听出他想进入六部或者六科做文书，对官职品级完全没有过分要求，对他愈发满意，眉头舒展，脸上的褶皱也因为笑意而加深了。
有些话不必说明，李业勤和李沧宁小心观察着薛竑的表情，就知此事必然能有满意的结果，于是相视一笑。
故友还有故友的话要说，薛简领了父亲的命，带李沧宁在自家宅子里游览。薛家这宅子占地极大，足有六七十亩，听说是前朝某位宠臣的宅子，后来宠臣在新朝获罪抄家，这宅子就被赏赐给其他大臣，几经辗转，最后成为薛宅。
一朝天子一朝臣，李沧宁不再像十八岁以前那样胸无点墨，他这些年读了不少书，对历史的风云变幻深有感悟，进而也更有愤恨和无力之感。如今的宠臣会因为帝王的雷霆之怒，在一夜之间就成为阶下囚；地位卑微者，也能因为帝王的龙颜大悦而一步登天，这两者看似易如反掌，其中又有多少秘密不为人知。
不，也有可能只是帝王的一时兴起，李沧宁暗暗摇头，帝王当然不会时刻保持理智和克己，他们也会因为自己的喜恶，而残忍地夺去无辜之人的身家性命。抬眼看向远处，那是薛家的正堂，高大宽阔、美轮美奂，李沧宁恍惚间却看到京城之外贱民们所聚居的贫民窟河畔坊。十八岁的夏日，某个夜里，贫民窟里燃起冲天大火，无数贱民因为坊门被锁无法逃生，哀嚎痛哭声此起彼伏不可断绝。直到一切都被烧成灰烬，凄惨震天的声音也都熄灭，大雨才姗姗来迟，落在重伤濒死的自己身上，更是一场酷刑。
李沧宁想，那些人，那片地方，那个重伤濒死的十八岁少年人，现在都不在了。
薛简见他出神，也不打扰他，直到他带着歉意朝自己笑笑，才领他到花园的亭子去。奴仆已在那边备下茶点和果子，此时正侍候在亭子两侧。京城刚入秋，午后仍然炎热，在亭子里吃茶看景，算是十足的享受。进了亭子，两人相对入座，薛简性情开朗，好笑语，因而看向李沧宁的时候，面上始终带着笑。
“请，这是花园中新摘下的梨子，”薛简示意他尝尝盘子里刚被奴仆切成块的梨，“就是前面那棵梨树上结的果。这棵树有百年之久，若是春天，公子就能观赏到梨花如雪。”
李沧宁望向前方那棵梨树，过百年树龄的树木可是很难见到的，只见这棵梨树的树干有两人合抱那么粗，枝繁叶茂，硕果累累。他想象着薛简的话，这么茂盛的梨树，若是到了盛开的时候，该是多么瑰丽浪漫的场景。
“梨花淡白柳深青，柳絮飞时花满城，”李沧宁浅笑，“既然薛公子发话，若是有机会能得一见，那可真是幸运。”
“自然会有。”
薛简多年前和李沧宁有一面之缘，但也仅仅是一面之缘而已，若不在特定场合遇见，他根本认不出李沧宁，所以今天的再见与初见本质无甚分别。就像李沧宁悄悄观察他一般，他也在观察李沧宁。他依稀记得李沧宁似乎身体不大好，经常抱病，实际情况也确实如此，明明才入秋，李沧宁就已经套上其他人都没穿的罩甲，他身体瘦削，脸上毫无血色，连嘴唇都是苍白的，不过他眉清目朗、美如冠玉，尽管病弱，倒也别有一番秀致。李沧宁第一次听“秀致”这个词其他人奉承一位得了绝症的花魁时候所说的话，后来在南方，有人又把这个词用在他的身上，为了美化不可治愈的疾病，减少临近死亡的痛苦，疾病就与美好关联起来，多么荒唐。
就着秋梨与茶水，两个人共谈一番诗书。薛简虽然是武官，但学识渊博，诗词歌赋、文章典故信手拈来，引用的诗句都恰如其分。李沧宁是举人，熟读四书五经，各家典籍也多有涉猎，甚至连兵书都多有了解，因此和薛简辩论，也丝毫不落下风。更难得可贵的是，他们观点多有相同，尤其是尊敬儒家亚圣孟子和兵家名将孙膑。
“唉，”语毕，李沧宁叹口气，“薛公子这番才华横溢，只当个小小的兵马司指挥，真是可惜，好在公子正值青年，以后还大有作为。”
薛简却觉得喜悦：“公子谬赞，在下区区一个粗人，怎能配得上这番夸奖。不过嘛，在官场上有一番作为固然荣耀，而能与意气相投之人来一场酣畅的切磋，也同样有幸。在下胸无点墨，自然不能与伯牙子期相比，但此时也大约明白高山流水之妙，更是理解了为何钟子期死后，俞伯牙摔琴明志，永不弹琴了。”
“薛公子说的是，若真能得遇知音，当真死而无憾。”李沧宁又一次非常赞同薛简的言语。
再过一个时辰，李家父子起身告辞，薛家父子出门相送。薛简跟着马车走了几步，车里的对李沧宁道：“不用等到开春的时候梨花开放，长乐坊梅妍楼用梨花所酿的酒名叫‘离人醉’，若是公子有闲，下个月正是品尝新酒的时候。”
“公子相邀，自然是有的。”李沧宁爽快答允。
回去的路上，李业勤对此惊讶不已：“你们只是第一次见面，居然相熟到这个程度？”
“父亲，儿子也没想到，这就是一见如故吗？如果是的话，这是多么幸运。”李沧宁难得高兴，脸上也带了两分笑意。
“嗯，薛简背靠薛家，薛家是太子的拥趸，如果你们真能成为挚友，他在官场上也能为你助力。”
其实依李沧宁来看，薛简并非胸有大志之人，不过他没打算反驳李业勤的话，免得徒生无谓的争吵。李业勤只想着能在官场上多几个盟友，全然忘记当年的他自己也曾因为有薛竑这个知音而三生有幸了。
坐回原处，李沧宁掀开车帘透气，街道上一排排高大的树木，树叶微黄，树下落叶点点，几个孩童笑闹着跑跳而过，他们的脚步踩在树叶上，惊起沙沙声响。
街道上来来往往人员众多，在李沧宁耳里却似万籁俱寂，他忽然想：不知道徐敏修这时候在做什么。
