卢城，黛蓝色的苍穹缀着几颗星子，头顶的天是半球状，放眼望去，只觉得它向四周垂下，离人越来越近，灰蒙蒙的土丘和天在远方交接，两色汇于一线，随着山势起伏的线条像是天神紧紧抿着的唇。西域的日夜从来都是冷热分明，白日里高温肆虐，烤得人睁不开眼，可一到夜里，风卷着黄沙吹来时，黄沙也成了冰粒，似是刀锋刮过，刮得人脸生疼。
康居之乱源于百年难遇的大旱，干涸的锡尔河不再能庇佑它的子民，这里庄稼颗粒无收，就连草原都在成片枯萎，牛羊也成群死亡，倒在贫瘠的沙地上，蚊蝇盘旋、围得密密麻麻。跖冶单于无力护佑臣民，只得向大徵边城掳掠，妄图凭此换得一息残喘，然而，跖冶的算盘落了空，康居军士的背水一战依旧没能给他们的子民换回生机，全民皆兵的豪壮也不过是螳臂当车，地大物博的大徵不是他们能撼动得了的。
成山的尸体堆在锡尔河畔，他们的血和尸水都流入了锡尔河，无声而诡异地滋润着那干涸的河床，昔日干净圣洁的母亲河变得粘稠腥臭、面目全非。不止这些，咸涩的眼泪也滴入河中，漾开血红的涟漪，它们暂时充当这条河的主人，替流水养育着两岸的土壤。
战争从二月开始，持续了三个月，到五月时，锡尔河两岸的沙枣树开出花来，沙枣花的香气扑鼻，营造出的美妙氛围状似往昔，无声地慰藉着这里的失败。
跖冶单于最终决定受降，向大徵称臣，承诺百年不再进犯大徵一寸土地，并以高额息钱求借粮食使康居渡过此次难关。
那样惨烈的失败太过触目惊心，锡尔河流淌的血水永远地印在了萧直的脑子里，很多次午夜梦回，他都会梦见自己站在那条河里，被那些鲜血一点点淹没，让他窒息，然后醒来，发觉衣裳全然汗湿。
西域的刀剑是冷的硬的，风霜雨雪也是苦的咸的，这里不是长安，没有繁华的街道，没有热闹的集市，卢城的买卖只在那一排盖着布的箩筐下，单调而无趣，这里也不是丹阳，没有柔和的扬琴，只有悲凄的陶埙伴着冷月。
可萧直不愿离开这里，七年前他就已经隐约见识到了长安城里藏着的、比刀枪剑戟更可怕的武器，他知道诛心的招式才是最伤人的。
萧直看到他父亲萧凛一个人坐在篝火堆边，于是走过去坐到了他的身旁。两人没有多言，只静静地伸直了手臂，任由掌心汲取温暖。
萧直从指缝中去看身前盛放招展的火焰，问道：“父亲，母亲可有来信？”
“她说长安一切都好，希望我们顺利归家，一路平安。”萧凛回答道。
“我不愿回去。”萧直转过头来看着萧凛，眼里映着火光。
萧凛无奈笑道：“这世上的事，不是你不愿就不会发生的。七年前那件事发生时你还小，没能明白这个道理，如今你已十四岁，从此刻起，你就该明白，许多事，你没有力量去抗争知道吗？”
“就算是我们这样的人也不行吗？”
萧直确实有资格提出这样的疑问，他的母亲是当今圣上的妹妹，父亲是战功卓著的大将军，萧家祖上封荫江夏，也是富庶之地，可是他们只能留在长安，不到垂垂老矣之日是回不去他们的家乡的。
“萧直，你要知道，我们是谁，说到底，你、我、边关的将士，都只是武器罢了。”萧凛伸手把萧直额头上的碎发顺了上去，“你去过那么多次战场，见过能够自主的武器吗？没有。你一定记得，长安城人心间的算计比阿拉善1更毒。记住，回到长安之后，不管身处何种境况，你都不要去做权术争斗，你斗不来，可你要学一些，因为你不能任由别人拿捏你的性命。”
“我知道了，父亲，”萧直盯着自己的手背出神，问道，“那我们还会回到这里吗？”
“我希望不会，”萧凛摇头，“再也不会，但愿大徵的将士再无用武之地，你那日见过锡尔河，该明白两军交战，受苦的是黎民百姓，他们何辜，要付出那样惨痛的代价。而这一切不过是他们……”
萧凛没有把话说完，再有多少怒气和不忍都只能偃旗息鼓，把它们藏于心间，身在边关也不可把大逆不道的话说得直白。
这是君王的天下，不是百姓的天下。
卢城的月亮无言，唯有疾风吹得军旗猎猎作响。
萧凛起身向帐内走去，进帐之前低声道：“早些睡吧，明日还得赶路。”
萧直看着他父亲的背影，明明那般高大健壮的身躯，却像是有座山在压着，压得他整个人都透出一股万事无能为力的疲惫。
他多想早点接过他父亲肩头的担子，让萧凛能够好好休息。
可惜他成长得这样缓慢，边关七年，除了一身武力什么都没有。
他想他不该躲避长安。
他不能永远只做边疆的武夫。
萧直一行人白日里赶路，头顶的太阳炙烤着，戴着帏帽也只是多了几分沉闷热气，并没能挡住烈日的架势。
途中景色多变，进了关内才少些风沙，日头也温和许多，靠近弱水时，草木变得繁茂，成片的绿波浪般现出来，人户越来越密集。有时路过村镇恰是农户做饭时，各家各户的屋顶不约而同升起炊烟，风吹着连成一片，倒有些像雾。
不紧不慢地走了七日，他们终于能够远眺到长安的城墙。
当日日头格外毒辣，晒得地底的热气直往上冒，萧凛见路旁有间茶舍，便让众人先歇歇脚，喝点茶解解暑气后再入长安。
萧直下马入座，连喝几碗凉茶才消下去一些暑气，舒坦许多。
茶舍老板娘看几人风尘仆仆、面色疲惫，就问道：“几位是从关外来的吧？”
“是。”萧凛回道。
“这几日太阳曝晒，树叶都蔫蔫的，各位赶路不易，不妨多饮些。”老板娘又提来几壶茶分放在各桌。
“多谢老板，”萧凛拱手，问道“我等边野粗人，此次好不容易来长安，不知长安城可有什么需要注意的地方？”
老板娘爽朗一笑，说道：“你问这个可算是问对人了，长安啊，遍地是贵人。只是贵人中也有贵人，宫内的皇室惹不得，宫外的皇亲国戚、累世公卿也是得罪不起的。近日长安城里盛传一首童谣，‘姜有女，谢有郎，萧萧源流长’。”
“噢？”萧直有些不解，“这是什么意思？”
老板娘一边往茶壶里注水，一边解释道：“丞相姜文度与其夫人谢筠伉俪情深，这么多年从未有过旁人，可惜丞相年逾半百，只有两个女儿。不过也没什么好可惜的，丞相的这两个女儿都不是凡人，姜家大小姐姜蕊，当年还是姜家独女，十六岁入宫封妃，进宫第一年产下一名皇子，名叫褚瑄，据说皇子的出生颇为不易，皇上格外珍爱。也是那一年，谢夫人也生下一女，取名姜芜，母女两人前后生产，只间隔了一天，姨侄同岁的奇况在长安的茶楼酒肆传了好几天，都觉得新奇。大家都议论这姜家二小姐怕是不好婚配，适龄的公子哥大多小她一辈，和她一辈的呢又年龄大了，况且谁敢做皇上的连襟啊。姜芜小姐今年也该有十四岁了吧，不过依我看哪，她婚配与否都比我这种平头百姓要好得多得多。其实真正要算起来，若是姜家大小姐没有入宫，皇上与姜丞相还是平辈呢。”
老板娘喝了口茶水，继续说道：“这谢家嘛，是出了名的清流，谢夫人祖上是关东人，据说往上数好几辈都是当地出了名的教书先生，至于谢夫人父亲谢彦，他不喜教书，从小就爱游山玩水，喜好自然。年少时下江南，他恰好就遇上了当日泛舟太湖的萧於萧太守。
“听闻两人相遇那夜，天月明净，都无纤翳，谢彦立时叹道，‘妙极！’萧太守问道，‘莫不如微云点缀一二？’谢彦则悠悠然回道，‘卿居心不净，何必滓秽太清？’萧太守最是喜爱逍遥不羁之人，一听到谢彦的回答，立马朗声大笑，非要邀他一同饮酒。据说那夜两人都喝得酩酊大醉，醉后通宵达旦地高谈阔论，越谈越觉得相见恨晚。
“酒醒之后，谢彦向萧太守辞别，萧太守问他要去何处，谢彦说道，‘山水看遍，回乡传业。’萧太守问道，‘何不去长安？’谢彦回曰，‘长安不易居。’萧太守一听，立马提笔给他写了两封信，告诉他，‘你若是想去长安授业，可拿着这封信去找太学祭酒，告诉他，你是我萧於举荐的人。若我的老脸还有几分效力，你可在太学做个博士；若没有，你就回家吧。至于另一封信，你若在长安遇到了什么困难，可拿着它去找萧安，他是我儿子，应当会给我几分面子。’
“这时他才知道和他畅谈一夜的老者居然就是丞相萧安的父亲、日前致仕的江夏太守萧於，对于萧太守的好意，谢彦也没有推辞，只是向萧太守鞠了一躬，说道，‘若今日天下人因你而知我，来日必定有人因我而知你。’萧太守听了这话后，没有笑他年少轻狂，反而欣慰笑道，‘这是自然，我已老矣，江山常青。’
“谢彦也确实有资格说这话，他在太学的那几年教出了不少好学生，如今的丞相姜文度就是他当年的得意门生，姜文度年少成名，后来做了谢彦的女婿。”
老板娘一番话说得生动，便是不开茶馆，专去说书也能挣口饭吃。
萧直问道：“萧太守与谢博士恐怕不止这点渊源吧？”
老板娘笑道：“那是自然，要说啊，有其父必有其女。谢彦到了长安城后，真遇上了麻烦，拿着信去了丞相府上，恰好那日萧安有事不在，又恰好，萧家二小姐萧宁在她兄长家小住，是她替谢彦解决了麻烦。传闻两人一见钟情，不出半月，谢彦就上门提亲。要知道当时萧太守选女婿都是千挑万选，多少仰慕萧宁的青年才俊都被他鸡蛋里挑骨头，可他一看是谢彦、又知女儿芳心暗许，便痛痛快快地答应了，没多时就办了婚礼，萧二小姐出嫁时，长安城一派喜庆、锣鼓喧天，那样热闹的场面，也只有君华长公主成婚之时可以媲美了。”
说到君华长公主时，萧直揶揄地看了萧凛一眼。
“店主，你所说的都是往事，长安城里的新鲜事呢？”萧直问道。
“客官，天色还早，你听我慢慢讲就是了，”老板娘笑着说道，又喝了一口茶，“日前河内发大水，谢家公子谢枢献计有功，治水得宜，皇上龙颜大悦，意欲封官，又念其年纪尚小，无奈作罢。不过不封官也有别的赏赐嘛，皇上特许谢家公子和皇子一同学习。虽有些不合礼制，但谢枢的母亲是南阳王独女南阳郡主的孩子，倒也说得过去。
“奇怪的是姜家二小姐，她在城内办了个辞凡堂，说是专门收养被遗弃的女童，会教她们谋生的技艺，只要能够自立，随时都可以走，里面究竟什么样子，谁也不知道，有人去，但没人说。我听闻，姜二小姐办这辞凡堂是因为她去年从皇后寿宴上回来就大病一场，后来丞相府上来了个道士，神神叨叨地说是要广结善缘，最好是她亲自去呵护照顾一些小女娃子。
“姜丞相听了后不信，仍是四处寻医，一波又一波的名医出入相府，姜二小姐丝毫没有转好的迹象。谢夫人急了，死马当活马医，就在相府立了个牌子说‘凡幼龄女子无助者皆可来此求援’。嘿，你说奇不奇，相府棺材都给二小姐备好了，上上下下都觉得她活不了的时候。一个七岁的女孩儿恰好跨进相府门，姜二小姐那边立时就吐出一口黑血，醒了过来。
“后来相府来人越来越多，姜二小姐的身体也渐渐好转，她十四岁生辰那日，皇后就赐了她这座辞凡堂，她亲自办了起来，不愿假手于人。”
萧直听到这等奇闻，眼睛瞪得溜圆，说道：“真有这么玄乎啊？”
“谁知道呢，”老板娘叹一口气，“宁可信其有，不可信其无吧。也就姜二小姐那等人患了怪病还能治好了……”
“还有呢，还有呢？”萧直听店主讲得入了迷，巴不得她多多讲些。
“长安城里倒是没什么事儿了，边关倒是有一件，听闻萧大将军平定边关，不日便要班师回朝了。”老板娘直直地看着萧凛。
萧凛见众人茶水喝得差不多了，就在桌上放了一锭银子，对老板娘说道：“多谢店主，”又环视四周，“见各位都歇得差不多了，天色也不早了，我们早些进城吧，还要回去交差呢。”
一行人又骑上马向长安奔去，疾驰的马蹄一路溅起无数尘土，飞扬的尘土同夕阳还有边关一齐被遗落在身后。
1、西域的毒蛇。
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第1章 尘埃落定烽火绝
