有意思了。

楚琛打量钱二柱。

最早跪下的那个，也确实在身边充过几回人肉背景，瞧着老实，但现在，眉间那点被刀锋压服的畏缩正在松动，偷听来的秘密撑着他的胆。

他在掂量。掂量这张牌能换什么，告密和跟随哪个划算。

还没算完。还在犹豫。

犹豫的人不用急着杀。

何况这场饥荒早把这人颈子上的膏脂剔干净了，日头又把剩下的皮肉晒成了龟裂的河床。青紫色的血管和筋腱从薄皮下鼓出来，走向分明。要动手，一寸就够了。

楚琛笑了笑：

“你偷听？”

钱二柱心头猛地一蹦，慌忙摆手：“哪有的事！你跟你娘吵嘴，动静老大，我还特意替你支开了旁人！你这小娘子可不能——”

“想好。”楚琛淡淡打断，“该叫我郎君，还是别的。”

屋舍里火光昏昏，隐约映亮她的轮廓。那张脸瞧着没什么变化，嗓音也是大火燎过似的，不软不嗔，跟个少年郎无异，但那双眼睛——

钱二柱后颈的汗毛竖了起来。

他为张家赶车时见过那些二三境的护卫，也跟镖行里通了脉的好手打过照面。那些人或沉或狠或稳，自有一股寻常人没有的劲。但眼前这人……那双眼睛里头，有什么东西，绝非这年纪的少年能有，更与闺阁小娘子毫不相干！

这人，这人……钱二柱忽然想起，不管眼前这位是男是女、是妖是鬼，都是个抬手就能杀人的主！自己方才一时嘴快，恐怕已激出杀心——

但——这才对。

唯有这般反应，才真是哪路煞星落进了这副楚家的皮囊，能自如使出先前那套行事手腕！哪怕披了副女身，迟早也必是一方豪强！自己此刻站定了队，往后便是头一拨的元老亲信。这前程，岂是嚷嚷出一个小娘子能比的？！

狂喜瞬间冲散恐惧，钱二柱心潮澎湃，膝盖自己就软了，腰杆本能就弯了：

“郎君！自然是郎君！天塌了你也是我的郎君！”

楚琛看着他把头磕完。

“你听到了什么？”

钱二柱飞快觑她一眼，小退半步，赔笑道：“没……没什么！就听见屋里吵，过来瞧一眼，刚好听见您被大娘子——呃，就是被那谁揍……”

“大娘子是什么称呼？”

“这一带汉人都是这么叫的，喊主家主母的。郎君要是不愿认她……”

“她终究是我生母。”楚琛语气平稳，“接着说。”

“是，是！后来有人往这边来，我赶紧过去给哄走了……”

“谁过来了？”

“是那奚人，我见着他像是要闯进屋里的架势，就赶紧——”

“只有范阿四？”楚琛打断，“其他人呢？”

“就他一个！孙顺帮阿牙打水去了，没见着旁人……”

“行了。”楚琛盯着他的脸，“跟我说说，此地何处，今夕何年？又是哪朝哪代？”

钱二柱脊背顿时绷直：“你、郎君，你果真是投胎转世——啊，是夺舍来的？”

楚琛一言不发，只静静地注视他。眼见着这乡民跟被抽了骨头似的整个人都缩矮了几分，一阵无语。

还挺省事。原以为今晚又得洗手，结果这夺舍说法竟这般好用？

“我问，你答。”楚琛道，“不该说的，咽回去。做得好，往后少不了你的好处。可要是想卖我……”

她刻意一顿。

“你清楚，”楚琛缓缓吐出下半句，“我是怎么站到今天的。”

“是、是是是！小的明白！该当如此！”钱二柱恨不得当场再磕下去，“小的愿为郎君做牛做马……”

“废话少说。答我的话。这是什么地方，什么时候？”

“哎，哎……这里是清风镇，郎君晓得的。眼下归大朔管，年号政通，今年是政通五年……都这光景了也不怕说，这五年通的是个屁政！”

“大朔怎么来的？”

“啊？这、这个……听老辈人讲，约莫是从北边，从西楼城那边杀过来的？老辈人说，当年铁骑过处……”

“大朔之前呢？哪一朝？隔了多少年？”

“李家的大雍朝？那得是几百年前的老黄历了……”

李姓，但雍朝？楚琛神色一凝：“哪个李家？陇西李家？”

“我哪知道啊郎君，这你得寻个弄笔杆子的问哇……”

话倒也在理。正因为有道理，楚琛愈发没好气：“你从前是做什么的？”

“赶车的！小的从前是车夫，给辽州张家赶车！结果年景不好，朝廷又连吃败仗，素慎的骑兵破关杀进来，抢了东家车马，还要锁我去当奴隶。”

“我连夜逃了，想回头找东家认个错，再讨口饭吃，哪知道东家他也投了素慎……”

急于证明自己不是个吃白饭的废物，钱二柱竹筒倒豆子一般，把记得的全吐了出来。而从这颠三倒四、掺杂过多个人怨愤的叙述里，楚琛脑海中，渐渐浮出了一个轮廓。

一场席卷天下的烽烟长卷——

数百年前，旧王朝崩塌，新帝国未立。北边草原上，几支游牧部族不声不响地聚到了一起。他们割了狼的喉咙，用狼血当墨，在一面素白的大纛上涂抹盟约。

西楼城。

他们从那儿出来，一个接一个撕碎了盘踞在北方的汉家营寨，将断旗与碎骨凑在一起，拼出一个新政权的雏形：

朔。

北方也，始也。这面国号，便是要昭告一个新纪元的开端。

然而，就在这个新生的大朔得意洋洋地南下，准备把旧朝的残疆一口咽尽时，南方的赵国，刚好也站稳了脚跟。两股铁流迎头相撞，几番惨烈鏖战，却谁也咬不死谁。

最终，双方各自退回去舔舐伤口，静待下一次撕咬的时机。

这一对峙，便是百年光阴。

赵国情势暂不可知，大朔这头，却已烂得能闻见味：旱灾；权斗；坐在最上头的那位君王不闻不问，整天就知道骑马射鹿；东边更惨，被素慎的箭射成了筛子——

那素慎原也是个零散部落凑起来的草台班子，世世代代入贡称臣，结果有一年正月，毫无征兆地反了。截至目前，大朔东边半壁江山，三分之一的地盘，已经改了姓。

总而言之，这背景配置……听着耳熟得很。

但具体到哪耳熟……

楚琛努力在记忆打捞片刻，果断放弃。

与其把那些似是而非的东西拼来拼去，最后拼出个四不像，不如干脆利落地认了——这就是个从没来过的世界。从头到尾，全新的。

坏消息：没法抄答案。

但好消息更实在：好歹还是人的世界。人性这东西，终归是相通的。

譬如大朔与素慎的崛起，不约而同都走了部族盟约的路子。这便意味着……核心圈子里的人，从一开始就不够多。他们得靠盟约把外人绑上战车，用利益换忠诚，用敌人的人头养自己人的人心。

这种模式有一个致命的弱点。

长得太快，肚子会疼。

此刻的素慎，就是一条吞了整头羊的蟒蛇。地盘是咽下去了，但身体臃肿得走不动路，只能盘在那儿，一点一点消化。而大朔的朝堂之上，主战与主和的咆哮，恐怕也早已将殿堂沸腾。

新旧交替的关口。

一头巨兽吃撑了，另一头巨兽一身烂疮。

谁都没空低头看一眼脚下。

这便是一个短促的、相对安全的空隙。

钱二柱还在那儿絮絮叨叨，说的什么楚琛已经不太在意了。

巨兽相争的时候，它们脚下会震落多少碎屑？那些碎屑对它们来说不值一提，可对蝼蚁而言，足够构筑起属于自己的堡垒。

然后，静待风起。

……

“阿郎。”

一道陌生而怯生生的女声响起。

“水……烧好了。”

是娄旦送来的那个侍女阿牙。她捧着一瓢热水，竟还搭了半块粗布。钱二柱正说得滔滔不绝，被她打断，登时一瞪眼：“你喊我家郎君什么？”

少女被他这一吓，肩头猛地一缩：“阿……阿郎？”

“不必理他。” 楚琛没好气的一摆手。“先前事忙，一直忘了问。你想不想换回从前的名姓？”

“……我？” 少女茫然望回，“我，我不知道……”

一旁的钱二柱嗤地一笑：“怎的，连祖宗传下来的姓都忘干净了，还想跟着郎君姓不成？”

哐地一响，少女抱着水瓢直直跪下，水花四溅：“求阿郎赐名。”

钱二柱瞠目结舌。

自打知晓楚琛乃夺舍而来，又挨了几句训斥兼几轮盘问，他早已把自己当作楚琛座下的一等心腹。岂料这不起眼的小婢子，竟借着他一句奚落，就这么直截了当地演了一出！这攀附的捷径，怎么自己就没想到？

不过，夺舍的魔头夺的是个女身，眼前这婢子，注定爬不上床榻，吹不了枕边风！

但，那股被抢了先的吃亏感仍挥之不去。钱二柱索性跟着跪下，觍着脸道：“郎君！小的这名字，二柱二柱的，也上不得台面，郎君帮我也重起一个罢。”

“——这是怎么了？”

又有人来。这次是两个。秃头双辫的范阿四在前，孙顺紧随其后。范阿四刚问出口，目光一扫，立刻指着钱二柱嚷嚷起来：

“小郎君！就是这老二假传你的令，诓俺去偏房找锅！俺翻了个底朝天——”

“一会再到你。”楚琛平稳地截断他，视线压向地上的钱二柱，“从今往后，你叫钱忠。管好你的嘴。”

范阿四一怔，心道这楚小郎君好重的手段，怎么几句玩笑，竟夺了人的名讳？却见那已改做钱忠的汉家叫花子已是喜形于色，咚咚磕下头去：

“谢郎君赐名！小的钱忠，此生对郎君忠贞不贰，若有半分背叛，天打雷劈——”

“够了。”楚琛听得不耐，干脆转向少女阿牙：“此地清风，风中有岚，岚依山而不去。你叫清岚，从此名字随你，不随人。愿意么？”

“清岚谢过阿郎。”

新出炉的清岚也伏身磕头。楚琛不再看他们，目光转向新来的两个。

“有事？”

“没、没啥大事……”范阿四干笑两声，“就是告这钱二柱诓俺——”

钱忠偷眼觑了觑楚琛，腰板一挺，当场反驳：“我姓钱名忠，郎君亲赐的忠字！那老钱家的二柱子骗了你，关我钱忠什么事？”

“小郎君你看这……” 范阿四指着钱忠。

“……”楚琛决定无视这俩弱智。“孙顺。你说。”

孙顺谨慎地左右看了看，往前挪了半步，低头小声道：“郎君，我去捡柴，见到娄郎君那边……”

他忽然住了口。范阿四诧道：“那边咋了？”

“范阿四。”楚琛忽然开口，眉梢微抬，“你是跟着我，还是跟着曾郎君？”

这发型独特、被钱忠叫做奚人的范阿四一脸莫名其妙：“是那曾放叫俺跟着你，帮你接你娘……”

“眼下事已了结，该分你的那一份，我也分过了。”楚琛淡淡道，“现在，你可以去找曾郎君复命了。”

“哎？可你娘她……”

“我妹妹走了。我娘去了行走那烧纸。”

“……啊？哦，那你节哀。俺过去了。”范阿四懵头懵脑地应了一句，转身欲走。没迈出两步，忽又折返，站定了，定定地盯着她：“你这人，怎地一点哀都无？莫不是也在诓俺？”

这话可不好听。楚琛微微一笑：“那我换个问法。若我和曾郎君同时掉河里，你救哪个？”

“这鬼地方离河远着哩……哦！” 范阿四猛眨几下眼，终于咂摸出味来：“你要俺跟着你，是吧。”

“我要你听我的令。”

“好说哇！” 范阿四答得干脆，“小郎君给俺多少月钱？”

“你看。”楚琛摊开双手，“刚入手的铜钱早分完了，你亲眼所见。我上哪弄月钱给你？”

“也是……” 范阿四挠了挠脑袋，忽然咧嘴一笑，“你这小郎倒有趣。没钱就说没钱，倒比曾放屁爽利。那狗攮玩意天天兄弟长兄弟短，俺的罐肉钱还欠着哩。”

“成，月钱先欠着，俺跟你了！”

他说完，左手伸向腰间，那里挂了把不知从哪捡的柴刀。外观并不锐利，但沾了必定破伤风概率大增。楚琛心头微凛，却见范阿四两膝一弯，倒是托着柴刀给她跪下了。

“接他刀，郎君。”钱忠小声提醒，“接过来再递还给他。”

“你是奚人俺是奚人？” 范阿四不满地嚷嚷，“乱教甚！俺这是献刀！不是送刀！郎君接了，得用刀背压俺脑门一下，叫刀认了主，俺也认了主！”

“嘿，郎君就该顺手劈了你。”

“闭嘴。”楚琛低斥一句，依言行动：“是竖还是平？”

“压俺一下就成了，郎君……压完了刀子还俺。”范阿四眼巴巴地等着。仪式完毕，他一骨碌爬起，瞄向孙顺：

“眼下都是一路人了！孙家的，你能说了？”

孙顺望眼楚琛，见楚琛点头，便道：

“我看娄郎君那边……像是在收拾东西，怕是要连夜走了！”

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第14章 手下