娄旦跑了？连夜跑？这黑灯瞎火的，往哪儿跑？

楚琛眉头皱紧，打量四周。此时此地，夜晚就是夜晚，处处纯粹的、不掺假的黑：天像一张盖毯，远山隐没于墨色，近处的树木黑咕隆咚，想来野生动物出没率同样很高。要她是娄旦，怎么着也得熬到次日黎明再动身。

可孙顺也没理由诈她……

楚琛正思索着，清岚矮身要走，被钱忠一把拽住：“你去做甚？报信哇？”

“没有，没有！”小姑娘吓得一哆嗦，“热……热水洒了……”

这一打岔，楚琛顿时记起自己还要了热水——杀了不知几个人，还不知多久没洗澡。自己臭了。

“水给我。”

楚琛对清岚道，又朝另三个手下摆手：“你们几个，去收拾利索，完事回来等我。”

困意没了。

不等那几人应声，她转身再度进屋。

不知是谁家的厢房，也不知谁插的火把，昏黄的光照亮灰扑扑的墙壁、散乱的稻草，以及地上一个不知何用的破瓦盆。楚琛探手一抹，抹了一指头灰黑。

“阿郎要生火？”清岚问。

哦，火盆。楚琛这才看明白。“不必了。”她直起腰，“那个瓢，拿过来。往前走几步，走到外头空地上，再走回来——朝我这边走。”

清岚不解地望来一眼，依言照做。楚琛紧盯着她，趁机飞快地擦过鼻子和嘴。

娄旦有几十护卫傍身，又能跟那帮信教的站到一处，尚且连夜跑路……

她再擦过脖子和手。指头蹭过去，底下的触感结实得像马驹。

屠户家的女儿，十二岁，筋骨有点底子，身上三把刀子，兜里几块碎银——原本还打算拿这些碎银做篇好文章，在曾放和娄旦中间再搅一锅粥。

娄旦跑了。这把搅不成了。

李氏也走了。这世上唯一知道她是女身的人，如今在外头飘着。这具躯体的生母，不愿做她的母亲。

外头还有好几千人。今夜或可侥幸无事。但这伙人，既然尝过了抢劫的甜头，往后也只会是抢劫、抢劫、再抢劫。抢到内讧崩解，抢到踢上铁板，或者抢到官府腾出手来围剿。结局是明摆着的。

清岚走回跟前：“奴帮阿郎。”

“不必。”楚琛深深吸了口气，把这口气在胸中闷了片刻才吐出来，“一会儿还要赶路。你晚上吃过东西没有？”

“托阿郎的福，娄五郎赏了奴半块饼……”

“替我做事，自称‘我’即可。”楚琛截断她的话，“多大了？”

“十四了……”

楚琛：“……？”

她不动声色地把腰板挺直了些，目光飞快扫清岚的头顶。少女发丝干枯，草草绾成双髻，发缝清晰可见。

大概是营养不良。这个自称十四岁的，身量单薄得像个不到十岁的孩子；那个说二十八的钱忠，看上去倒像四十出头。

“家里原先做什么的？”

“在山里烧炭……后来村里乱了……”

“又是素慎人？”

“不是。”清岚低着头，没什么表情，“爹娘把我卖了……”

“头抬起来。有件私事……能信你么？”

清岚怔了怔，随即眼皮一垂，膝盖又要往下弯。楚琛眼疾手快，一把托住她的胳膊肘：“算了。晚点再说。你的工钱……也晚点再说。”

话说出口，楚琛就默默在心里唾弃了一把自己。哄那几个成年劳力，好歹还分了点东西；如今使唤个未成年童工，不但不给东西，连工钱都赊着。什么资本家竟是我自己。

她抬手摸了摸头顶。

“我头上这髻，歪没歪？”

“正的。”

“出去吧。”

门外，三个收了钱的壮劳力已经在等着了。楚琛迈出门槛，夜风迎面扑来，带着远处什么地方烧东西的焦糊味。她问：“离清风镇最近的县城叫什么？走多久？”

“叫槐县，郎君。”钱忠抢着答，“白日里脚程快些，两个时辰能到。夜路嘛……小的没走过。”

“没走过？”

“晚上谁出门哇……”

“……我再确认一遍，”楚琛压着性子，“路上有猛兽没有？有盗匪没有？”

“小郎君，”这回范阿四抢在了钱忠前头，眼神古怪：“这个光景，哪还有猛兽敢在外头晃？不怕被人吃了？”

“郎君问我的话，你插什么嘴？”钱忠愤然。

“你又争个什么劲？郎君不就是想走夜路么？”范阿四拿鼻子嗤了声，掰着指头数，“猛兽？不敢来。至于盗匪嘛……咱们就是啊？”

“你才是盗匪……”

“都闭嘴！”楚琛忍无可忍地骂出一句。“你们三个。排好队。从这头，走到那头。”

孙顺问：“我也要走？”

“郎君要你走，你就走呗。”钱忠嘲道，随即转向楚琛，谄媚地迈步，“郎君您瞧，小的在走啊。”

“……”楚琛再度深吸一口气，凝神，进入延时能力：

三副男性骨架的步法同时在脑内拆开。大框架跟自己差不了太多，细处不同：胯轴再死，步子再砸实，肩胛骨打开的角度更大——

针刺剧痛，从额骨穿至太阳穴。楚琛啪地按住太阳穴一阵龇牙咧嘴。清岚奇道：“阿郎？”

“没事。”楚琛若无其事地放下手，老老实实思索情势。

走，还是留？

去槐县。四小时漆黑跋涉，更要命的是古代不比现代，城门一关就是铁板一块。半夜三更带着几个流民去叫门，走正路是别想进去了。

留下来，还能从曾放那再刮一层。但下一站是另一座镇子，又一轮破门抢货。上回那套趁乱先分、事后装傻，是抢了个信息差。再来那是找死。

何况那句“下不为例”，已经是在记账了。

然后，李氏。

按理说，李氏不会多嘴。奈何这事怕就怕在几声哀哭，几句无心絮叨，甚至一次试探性的套话。但凡这副“郎君”皮囊破个口子，要么挥刀灭口，要么从头再来。

但真再动手，自己一没神功二没空间，手下普通人三四个，唯一的疑似外挂用得太狠，还在冷却期。

“去槐县。” 楚琛声音斩落，不容半分迟疑，“现在就走。谁走不了远路？”

没谁反对。也没谁提出其他意见。

“能拿的，都拿上。走！”

……

稍晚。

距清风镇数里。槐县城头。

刘三窝在墙垛后，使劲嚼着杂面饼子。那饼干得跟瓦片似的，饼渣掉在大腿上，他犹豫一下，一颗颗捡起来吃了。

今晚这西门是他守。

要在往年，这是个能躺着看星星的活计。晚风往城楼上一卷，枕着刀鞘就能睡到天亮。可如今不成了。县衙要看名册，巡检要认来路。落到他们这些个守门的身上，就得一个一个问人要告身过所。

大朔这地方，番汉杂处了几辈子，什么人都有。有些边户连自己都说不清自己是哪一籍的，平日里混着住、混着做买卖，谁都不觉得稀奇。可一到这种时候，发式、口音、衣裳，全成了疑处。

拿不出文书，便进不得城。

这是告示上写的。至于告示上没写的，人人都知道，无非就是在墙根底下等。等哪个旧相识出来作保，等县衙哪天忽然大发慈悲，等熬过这一阵。等不到的，拖着家小往别处走。走不动的，就靠墙根坐下，跟那些破草席子、烂陶碗做一堆，慢慢就分不清谁是谁了。

败仗那会儿是真热闹。乌泱泱的人铺了半里地，夜里什么声都有，喊饿的，喊冤的，拍着城门板喊开门的，刘三被吵得睡不着，烦起来就趴在垛口上跟底下对骂。后来便惯了。

这几日，连哭声都少了。

刘三起初还觉得轻省。没人闹，巡夜也清静。可连着清静了几天，他渐渐觉出不对来。

那些破草席还在，碎陶碗还在，可人不在了。今天少几个，明天少几个，跟田埂上的雪被日头舔掉似的，悄悄地，一口一口地，没了。

他趴在夯土墙上往下看。墙根底下还躺着几个，一动不动，也不知道是睡了还是别的什么。有个咳嗽的，咳了两声，又没了，也不知是怕惊动了谁，还是气上不来了。

这城墙实在太矮。砖是有新包的，可里头是夯土。护城河本就浅，这些日子一旱，都快成了一条沟。挡挡流民泼皮还凑合，真要是有带刀的人摸过来，几根长竿子、几条绳索，人就能翻上来。

县令张渥出身豪族，倒是个愿意做事的人。前些天城中粮价眼看要翻，他亲自压了粮铺，让自家商队从南边拉了粮来平市价。可他就是不开城门。

明面上，这是那契丹巡检的道理——墙矮，又没有壕，门洞一破，连县衙都保不住。眼下东边战事糜烂，外头那些人里，有没有奸细，有没有溃兵，谁敢赌？

刘三懂。他全都懂。

可他的眼睛不听话，总想往墙外溜。

今晚底下倒还是那几个。草席没少，破陶碗也没少。刘三挨个数了一遍，又数了一遍，正要缩回去，眼角忽然被什么东西挂住了。

有光。

远处两个亮点，贴着护城河边的土路在动。不紧不慢，一前一后。到了百步开外，两个点分开了。一个往北绕，一个往南兜，兜了半圈，又兜回来。其中一个停了下来，朝远处黑暗里打了个什么手势。

后面的黑暗里，亮起了更多光。

车队。

至少八辆大车，前后都有骑手夹着。马上的人穿得灰扑扑的，远远看去像是商队的护卫，又像是哪个大户人家的仆役。可这些人不举火把——火都在车上挑着，骑手自己全在黑暗里走。偏偏一个都没掉队。

车停，他们也停。

刘三一脚踹在旁边打盹的兄弟腿上。

那兄弟睡得正香，嘴一张就要骂，被刘三一把揪住领子往墙外一指。骂声卡在嗓子眼里。两人面面相觑。

“多少人？”

“起码五六十。”

“敲锣吧？”

“……万一跟大前天那伙似的，只是过个路呢。”

“不像。你看，他们停了。”

两个人藏在墙垛后面，看着车队中间那辆马车的帘子忽然掀开。车旁最近的两名骑从同时翻身下马。

马凳放好。一个中年男人下来。身上是件淡色圆领袍，下巴上一撮山羊胡子，头发编着契丹人的辫子，还扣了顶黑纱小帽。说是胡人，那气度讲究却像是汉家的底子。说是汉人，那头散着的辫子又是契丹做派。怪得很。

一名少女紧跟着跳下车，伸手去够他的辫梢。手还没碰到，车里头又探出个妇人，替那中年人理领口。车边的灯笼晃了晃，光打在她俩头上，照出一片晕光。

兄弟身子都快探出去了：“嚯，快看那俩娘们头上？那是银子还是绸子？”

“管它银子珠子——少看娘们，快看后头。”

两人鬼鬼祟祟地看着新出的一骑——竟是个骑装的少女，也是契丹编发，背着好大一张弓。她离那中年人几步外停住，两人一番交流，那女郎便拨转马头，退回车队后方。她退的位置也巧，正好压住最后两辆大车和后头几匹空马，算过了似的。

中年人从车底抽出一把带鞘长刀，又接过火把，独自往城门走来。

他走得不快。到了干沟上的桥边，利落地拔刀在手。经过那些躺着的。直到城门前十来步处停住，仰脸向城头。

这下刘三看清那张脸了。

说不上凶，眉眼甚至算得上温和，胡须修得齐整，可那一眼过来，刘三心里却莫名一凛，像是自己缩在垛口后偷懒的模样，早被人从上到下瞧了个明白。

中年人开口：“开门。”

刘三和旁边兄弟对视一眼，假装不在。

城下那人等了片刻，忽然笑了笑。

“火没灭，人没睡，门闩也未落死。诸位既醒着，便劳烦传句话。”

刘三心里一突。

这厮居然全说中了。

他们没睡，这倒不稀奇，夜值本来就轮班睁着眼。可门闩也确实没落死——主要这几日偶尔还有些游骑和有文书的来，彻底落了，开合麻烦。再者，城外如今清静许多，大家心里也没前几日绷得那么紧。

旁边的兄弟已探出身去：“城下何人？可有告身、过所？”

“有。”那中年人仰头看他：“但你验不了。叫张渥来。”

兄弟被噎了一下，回头看过来。刘三干脆也探出身，努力想了想那伙契丹人拦人时如何咕噜——

【这位贵人，县尊的，绕道，呃，嗯……命令，勿科进。】

城下的人却听着笑了。

【该说‘不可入’。】

顺顺溜溜的北面官话。城头几人一下都静了静，另一个兄弟凑过来：“三哥，你说错了吧？”

刘三瞪他一眼：“废话，我本来也不会。”

“那敲锣吗？”

“敲什么敲。”刘三低骂，“人家还没撞门呢。你一敲，姓萧的问是贼是兵，你答？答不出来，他明日就能说咱们夜半惊城，罚半月粮。”

兄弟嘀咕：“那他自个儿放人进来时，怎不问是贼是兵？”

刘三瞪他一眼：“闭嘴。那叫验过了。”

“劳烦几位通报张渥。来者郑弦余。”城下那人又开口了，倒没继续笑话他们，只换回汉话，“三更前若开门，便是故人借宿。若不开，某只好顺路南下，届时状纸上如何写，就不好看了。”

三更。故人。状纸。

这下他们都懂了。门卒赶紧下了楼。城下，郑弦余将火把换到左手，朝身后车马示意。

他不着急。

护城河边躺着的几个逃户，方才被他惊醒过一回，又缩回去了。倒是城头那两个门卒装死装得很卖力，呼吸声却藏不住——年轻人，火候不到。

等了约莫一盏茶，城楼上终于多了个人影。束发戴冠，举着火往下探。

郑弦余笑了。

张渥瘦了。在这地方待了一年，不瘦才怪。

城头那人显然也认出了他。火把往前一递，嗤笑出声：【我道是谁，这不是跑到东边当野人去了的郑大郎么？披发左衽地回来，怎么，打算换个祖宗？】

郑弦余浑不在意：【昌寿年殿试，御前答策的，可都是这副打扮。】

张渥一噎，恼了：【信不信本官即刻锁了你这南院林牙？】

“哈。”郑弦余笑起来，拿眼神扫往往张渥左右：【下令之后，你说他们听得懂，还是听不懂？】

张渥左右看看，见门卒果然茫然看回，不禁恨恨一拂袖，换回汉话：

“开门，放这厮进城。”

他边下令，边往城下去，径直站到了门洞边。很快，郑家的仆役驱赶着马车鱼贯而入。打头的是家眷的车马，跟着是一车书，第二车书，第三车书——

整整六车书，辘辘地从他面前过完，押在最后的郑弦余才松开扶刀的手，悠然踱入城中，朝张渥含笑一揖：

“叨扰张兄了。”

“少来。”张渥冷哼：“不是要参我个怠慢之罪？”

“误会误会。”郑弦余笑容不减。“诗云，雪尽马蹄轻，正是踏青好时节。奈何拙荆身子重，经不起车马颠簸，不得已叨扰几日，再做打算。”

张渥上下打量他，嗤笑道：“古人说学富五车，你这行囊可远不止五车。当真只是来看风光？”

“我一介书生，走走看看罢了。”郑弦余笑着笑着，面色却忽然一正：“只是这一路过来，看到的东西不大对。张兄，你城外的人，太少了。”

张渥脚步一顿，“你是说——”

“这场大旱，按常理，你这县城外头，少说得聚个几千人。”郑弦余压低声音，“可我这一路走来，官道上干干净净，没人拦我的车，也没人想跟着混进来。”

“人都去了别处。数日之内，必有大乱。泽厚，你得早做打算。”

张渥没接话，只凝视对面好友。正值凉夜，风吹过街道，携来极淡的灶火气。是柴火烧尽后的余烬，温吞吞的，若有若无。在这人间烟火之中，对面那张脸已经有了风霜，可那双眼睛，还是年轻时那样。

也许就因为眼睛没变，这人才会在那般名次之后，还愿意出京。

“恒之啊，”他摇摇头，“你糊涂了。你张兄我，不过一介南面官。钱谷水利是我份内事，北面事不是。”

大朔的官制，南北两分。南面治汉人，管的是粮秣钱谷，修渠理讼。北面掌契丹诸部，兵马军务，巡检捕盗。两套衙门，两套规矩，两张皮，井水不犯河水。谁要是把手伸过了界，那是自己找麻烦。

“你要找能管事儿的，”张渥嗤了一声，抬手往西边一指，“那位萧巡检，这会儿多半在西街。至于拱在哪个姐儿的怀里，明早才知道。”

他说完便唤人备马，还没迈出两步，郑弦余面不改色，一把攥住了他的手臂。

“泽厚。”他笑了一下，手却攥得更紧，“糊涂的是你。乱民要的东西不多。吃饱了，就是你的人。吃不饱，就是别人的兵。这事，你管得了。”

张渥低头，冷笑着把那几根手指掰开，掸了掸衣袖。

“郑恒之，虎步冈，八十万打两万，打没了。朝廷自己都兜不住，你让我兜？”

郑弦余的手顿在半空，没再往前伸。

张渥犹嫌不足，淡淡续道：“前年丢几个边角，天子说无妨，打猎回来再收拾。到现在，还没收拾完。猎场倒是越挪越远了。”

他拍了拍郑弦余的肩膀。

“行了，弦余林牙，既进了城，先把你那几车东西安顿好吧。”

他转过身去，唤了一声，一旁仆役便跟上来。马蹄踢踢踏踏地响着，越来越远，越来越轻，最后融进了夜里，什么也听不见了。

城门边上就剩下郑弦余一个人。

夜色更深了。长街杳无人迹，守门的几个兵卒缩在墙垛后头烤火，火光映在他们的脸上，明明灭灭。郑弦余站在原地，望着张渥消失的方向，无声地呼出一口气。

说权责，他能驳。要凭信，他也能有。可一提到上头——

该怎么说呢，天还没塌。事还能做。满朝文武里头，肯干事的人也不是没有。可偏偏，上头坐着那么个东西。

他转过身，慢慢地往城墙上走。夜风掀得袍子猎猎地响，像是有人在后头一下一下地扯着他。那几个门卒看见他上来，慌慌张张地叉手。郑弦余随意摆了摆，懒得说话，径直走到垛口边，朝城外望。

墙根底下，那些黑影还在。

人。蜷缩着的人。团成一团，黑黢黢的，和泥土搅在一起，分不清哪里是人，哪里是地。他早些年看书太狠，眼神不大好，一动不动地盯着看了好一会儿，也看不出那些人是睡着了，还是已经僵了。

护城河对岸，什么也看不见。黑沉沉的一大片，漫无边际地铺开去，跟这大朔的天下似的，望不到头，也看不清前路。

他在垛口边上站了很久习惯使然，临走之前，又往城外扫了一眼。

远处。很远很远的地方。黑透了的大地上，有一点光。

那光在动。

很慢，很稳，朝着槐县来。

作者有话说

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第15章 槐县