在这边试吃如火如荼进行的同时，冒险者们的第三层探险也开始了。
一时间精灵村的解毒药剂卖到手软。得知第三层毒物盛行的冒险者们不可能不做准备，然而那些毒蛙和毒蛇太狡猾了，昏暗的视野使得人被攻击时来不及反应，不小心中毒的概率大幅增加。
虽然暗精灵卖药的价格比城镇里贵，但架不住他们的店实在太近了。冒险者们看中效率，谁愿意探险半天就要折返去城镇里买药呢？
进度最快的冒险者如今已经走出了森林区域，来到了沼泽区。面对一不留神就会下沉的地面冒险者们苦不堪言。
更要命的是潜藏在泥中里拟态的灰泥怪，大部分冷兵器都是金属制的，攻击灰泥怪只会让它饱餐一顿，慌乱的动作还有可能导致自己陷入泥泞无法脱身。
这时候队伍中能够拥有一名法师显得是那么的珍贵！
在突破森林区域后，暂时没有冒险者小队能够穿越沼泽区域，全都在苦苦挣扎。就路翊所知，在这一块濒死陷入危险的冒险者不在少数。
很快，有一些冒险者率先总结了个人经验，写出了一份沼泽初步攻略，例如：“不小心踩入沼泽身体下沉时不要慌张，先冷静地判断是否可以靠自己脱身。”
“如果脚无法拔出，千万不要直直地站着！请大声呼救同伴，或抓紧自己提前固定好的绳套，并让身体与沼泽的接触面积变大，你会发现下沉的速度变得极为缓慢。”
“接下来借助绳子缓慢离开沼泽，确认到了地面区域再试图站起。”
有人提出疑问：“如果我没有队友，且当时身上又恰好没有提前与附近树木固定好的绳索呢？”
对此，撰写攻略的冒险者翻了个白眼，留下两个字：“等死。”
说得不错。在房间看监控的路翊颇为满意。既然有人总结出了这些，想必以后在沼泽区域遇难的人数不会很多。如果喂到嘴边的通关方式都掌握不了，那也只能说一句“可惜”了。
……
鲁弗斯在克劳福德庄园逗留的时间比以往要长。
按照要求，他必须和其他的侍从与士兵一同排演进入王城后所要掌握的礼仪和规矩。他的存在相当尴尬，周围的侍从们继续保持着将他当作空气的态度，但眼中不时流露出的那种“这人为什么会在这里”的疑惑却是藏不住的。
一般来说这种训练场合贵族本人无需参与，但瑞德?克劳福德竟破天荒地来到现场视察多次，大家都在背后讨论他一定是来看鲁弗斯的笑话。
看着不远处站在为他设立的遮阳伞阴影下的瑞德，他正享用着冰凉的茶饮，脸上的神色相当惬意。鲁弗斯很少见到他这么张扬的模样。
他们以前见面的次数就不多，十次中九次都是在奧琳朵夫人那里。在那个咄咄逼人、骄傲虚荣的女人身后，这位谁都知道会成为未来侯爵的金发男士总是表现得很安静顺从。只有在母亲对一件事发表了看法后，装模作样地附和上几句。
他那毫无存在感的联姻对象比他更低调。奧琳朵夫人没有给瑞德安排一位“得力助手”，而是选择了一个小贵族家的长女。她五官还算精致，总的来说外表不够美艳动人，甚至可以说长得有些寡淡。高嫁的压力让她比安静的丈夫还要沉默，这对未来的庄园主人夫妻站在奧琳朵夫人身后时乖巧得仿佛一对儿小跟班。
今天她没有到场，鲁弗斯跟着身边的其余侍从们一起向“瑞德大人”行了礼。鲁弗斯明显地看到了瑞德脸上露出了满意的神色。这并不多见。瑞德一向被奧琳朵教导要视自己为空气，与平民的后代比较是自降身价的行为，瑞德表面上也一直是这样做的。现在看来，他心中不一定真的是这样想的。
鲁弗斯在十岁左右便展现出了惊人的剑术和体能天赋。他的头脑转得也快，就比他的妹妹莉蒂希娅差一点，家庭教师颇为喜欢教导这对兄妹。除此之外，他还长了令人羡慕的高个子，以及浓密的头发……
浅金色的头发在阳光下显得更少了。瑞德咬了咬后牙槽，姿态悠哉地随手拨弄了一下自己的刘海，将它均匀地分布在脑门上。
鲁弗斯抹了一把从头顶一路滴落到下颌角的汗珠。夏天中午的太阳热得要人命，要不是瑞德在一边观看，大家这会儿早该去休息了。他估摸着敢怒不敢言的众人八成会把瑞德迟迟不走的原因归结于自己——虽然事实的确如此。
“莉蒂希娅的身体还好吗？”瑞德像是随口闲聊似的，坐在椅子上闲适地问道。
鲁弗斯愣了一下，点了点头，警惕地答道：“有所好转，可惜远不到能够参加社交活动的程度。”
“那真是遗憾。像她这个年纪的小姐，已经该去参加舞会认识各种各样的男性了。”瑞德勾了勾嘴角，以一副长辈的姿态说道。
“像她这个年纪，应该去做她想做的事。”鲁弗斯淡淡地回了一句。
瑞德的眼皮跳了跳，似乎想要对鲁弗斯的顶嘴发怒，但意识到这样有失上位者的风度，所以憋回去了。
“瑞德少爷，中午好。呃……鲁弗斯——先生，”一位男仆来到两个人的身边，他尴尬地使用了一个生硬的称呼，来回看着两边的眼色，见他们表情不动如山这才继续道，“克劳福德老爷想要见你。”
真是个糟糕的传话时机。鲁弗斯明显看到瑞德的脸色变了。斯坦?克劳福德生病以来很少找瑞德和奧琳朵，都是他们主动去探望。与之相反，他总是在半睡半醒的时候拉着下人，糊涂地喊着要见他的挚爱西耶娜。被告知这栋房子里根本没有叫西耶娜的人后，斯坦会如梦初醒，继而要求叫鲁弗斯或莉蒂希娅过来。
他的愿望很少能得到回应。哪怕他还是侯爵，但明眼人都看得出他已经是风中残烛。莉蒂希娅的身体状况成了她从不去看望父亲的最好理由。鲁弗斯的理由更多。总之，他们已经起码有近一年没见过父亲了。
这次估计对方也先在女仆洁拉那边吃了闭门羹，这才跑来找鲁弗斯。
鲁弗斯在心里叹了口气，他转向对方道：“抱歉，我还要训练，我们这些侍从代表了瑞德大人去典礼时的脸面，必须格外上心。”
男仆为难地在原地支吾了一会儿，不难看出他此时一定在心中大骂。放在以前照顾斯坦?克劳福德是件人人羡慕的好差事。
现在却截然不同了。斯坦已然是个没有了实权的将死老头儿，而且还一身病痛，连吃喝拉撒都要人照顾。说得不好听一些，哪怕奧琳朵夫人径直走进房间用枕头将他活活闷死也没有任何人会加以阻拦。但事后如果追究，照顾不当的责任注定会落在下人身上。
若非如此，这项贴身照顾的工作也不会落在自己这个被排挤的家伙。男仆恨恨地腹诽道，用恭敬地表情回应：“好吧，那的确是这边的事更加重要。我会向斯坦大人转达。希望瑞德大人的典礼一切顺利。”
鲁弗斯听到瑞德不屑地发出了一声鼻哼。他只得硬着头皮点了点头，假装没有看到瑞德脸上那种复杂的表情。
心情变得糟糕的瑞德让众人下午加练两小时，自己则早早地离开。鲁弗斯叹了口气，忽视背后侍卫们针扎般的视线，安静地拿起剑走到了一旁独自练习。
……
鲁弗斯得到地下城三层开放的消息已经是一周后。
这次新区域的危险程度显然比以往高得多，冒险者协会四处寻找高级冒险者发布委托，希望能尽快探索地下城深处究竟蕴藏着什么。
“每次地下城有变化的时候恰好我都不在。真是太不巧了。”鲁弗斯阅读着从冒险者协会那得到的邀请书，反复阅读着。
莉蒂希娅看到了鲁弗斯眼中的光亮，她安静地笑了笑，随后说道：“鲁弗斯哥哥，想去就去吧。你最近陪了我够久了！嗯……瑞德兄长最近的确看我们格外不顺眼，但他即将陪妻子回一趟东南方的老家……咳、咳！……听说那里有漂亮的葡萄园和渔场，他们将为即将启程去受封的瑞德举办一次小小的庆祝宴……至少在一个月内他不会来找你的麻烦了。”
她说话的间隙还是时不时会捂着胸口咳嗽，但比起半年前的状态已经是天壤之别。
“我会去为你继续找药的。”鲁弗斯抿了抿嘴唇道。
“我相信你会找到的，毕竟我的哥哥是那么的无所不能。”莉蒂希娅笑得眼睛眯成一条缝，她身上正穿着那条墨绿色的丝麻混纺睡裙，纤细苍白的手腕从衣袖中露出，轻轻搭放在腿上。
面对莉蒂希娅的信任，鲁弗斯心中一阵愧疚。
“如果我真的无所不能，你就不会到现在还躺在这里了。母亲也还会和我们在一起有说有笑，说不定我们一家人已经回到了南大陆的家乡……”
“你又来了！”莉蒂希娅做出一副愠怒的模样。鲁弗斯总喜欢把一切责任揽在身上，这是莉蒂希娅眼中完美的他唯一的缺点。
“抱歉，我的错。不说这个了……其实提到’无所不能’，我想到了一件别的事。你还记得我讲述过的’地下城神灵’的传说吗？”
“哦，当然！那个可以等价交换、实现愿望的传闻？”莉蒂希娅的眼睛顿时亮了。
“说实话，我其实很想尝试一下。如果祂真的能够治好你的身体，能够改善我们如今的生活状态，我愿意付出任何代价——”
“不！不可以！”莉蒂希娅惊叫道，甚至匆忙地想要去捂住鲁弗斯的嘴。她读过很多故事，知道“实现愿望”的美好畅想只存在于童话里。更多的传闻中，与未知的存在做交易只会深陷泥潭。
真正的神灵少之又少，更多的是伪装成神灵的恶魔。往往最后人类的愿望会以被扭曲的形式实现，同时他们还会进一步失去非常重要的东西。
“什么叫任何代价？如果你要以自己身体甚至生命作为代价，那我宁可直接去死，”莉蒂希娅皱眉道，“而且恶魔可以取走抽象意义上的代价，比如说’幸福’，比如说’感情’。那可不仅仅是物质交易，相当可怕。”
鲁弗斯苦笑了一下。
他承认自己真的心动过。当然，付出生命换来莉蒂希娅的健康是不明智的。如果他死了，才十四岁的莉蒂希娅要如何独自活下去？
同理，如果没了身体的某个部位他也就不能给莉蒂希娅提供生活保障了。
鲁弗斯假设过，如果代价是失去味觉嗅觉这一类感官，又或者是一辈子都必须孤单一人，这些代价他似乎也不是不能接受。但很快他就清醒了，未知的存在不是傻子，怎么可能用一些无关痛痒的代价换来最迫切想要得到的结果？
鲁弗斯最后将代价修改为：从此为对方所用。在保障莉蒂希娅安全健康的前提下，他愿意去完成神灵所吩咐的任何事情。
不过他至今还是没有踏出最后一步去真的向神灵祈愿。事情没有发展到最糟的状态，鲁弗斯觉得还能够靠自己的力量让情况好转。
提到这件事，鲁弗斯又忍不住想到了那位穿着黑袍的神秘男子。如果对方真的是死而复生的路翊，那或许他就是和神灵签订了契约的活生生的例子。或许他当时为了保命迫不得已付出了什么代价，或许他出现在自己的面前是在无声地求助，鲁弗斯完全猜不透对方的想法。
或许等面对面见到他的那天，一切的疑惑才能得到解答。
“……哥哥？鲁弗斯哥哥！你听到了吗？答应我，不要去做危险的祈愿。”莉蒂希娅见鲁弗斯出神地想着什么，又一次强调地叮嘱道。
“你懂的还真多。放心吧，我只是那么一说，没有真的准备去许愿。嗯，还记得上次我和布莱克提到这件事时，他给出了与你差不多的警告。”
莉蒂希娅松了一口气：“那说明布莱克先生是位聪明人！真庆幸哥哥你交到了这样一位朋友。”
“哈哈，我也这么认为。你们一定很聊得来。他知道许多神奇的传说，有的听起来简直不像是这个世界上发生的事。”鲁弗斯笑着说道，祈愿和神灵的话题就这样被一笔带过。
……
七月一日，瑞德?克劳福德随妻子一同踏上了前往东南边短期度假的旅途。鲁弗斯也终于得以从日复一日的无聊演练中解脱，按照冒险者协会的建议在城镇中准备好了绳子、油灯、解毒药等物资储备，快马奔向地下城。
