飞行器一路往北，降落在空无一人的郊外平原上，几辆四轮汽车早已在此等候。

莱茵钻进车内时，看到了熟人，但名字挂在嘴边就是想不起来。

他只好点头示意。

“莱茵先生，还记得我吗？西蒙，我们在铁漆镇见过。”

“当然，没想到还能见到你，西蒙先生。”

“我倒是觉得，总会有这一天的。”西蒙笑着，转头问起霍普金，“上将，您这趟有没有受伤。”

“都处理好了，无大碍。”

一听这几个词，莱茵心虚地拉开车帘，往车窗外看去。

他来过几次城郊，虽然这里的人口密度远远不如市中心，但现在到了傍晚，路过的房屋中只零星亮了几盏灯。广告牌上坏了的灯闪烁着，无人维修。

整个世界，像是被盖上了一层无形的幕布，令人心生不安。

西蒙：“这几日，总是会突然下灰雨……雨律司的天气预报根本不准，预报的几场银雨倒是没下下来。”

霍普金抽出档案袋里的资料，一页页仔细翻看。

莱茵无意间回头，正好看见他眉头微蹙，目光凝在某一页上，神情比车窗外的天色还要沉重。

忽然，汽车停了，驾驶员探出头去，似乎在和什么人协商。而后，走下车去，过了几分钟才回来。

西蒙：“出了什么事？”

司机瞄了眼霍普金，继续说：“中央区内戒严，入城现在需要检查，队伍很长。”

“有没有说，这是霍普金上将的车？”

“这次负责戒严工作的是克雷曼督察。”司机瞄了眼霍普金，继续回：“对方说，除非有快速通行证，否则谁来了都得等。”

西蒙说：“他不是只管内务吗？怎么现在手伸得这么长。”

克雷曼是霍普金的头号政敌，无论如何，这次撞上枪口了。

“我下去看看。”霍普金离开前，看莱茵还想说点什么，便捏了捏他的手背，“在车上等着。”

如果放在以前，莱茵绝对受不了大白天，这种有意无意地亲昵。但几次九死一生，他变得豁然开朗。

身体只是副皮囊，就由他去吧。

车门白打开后，下过雨的土腥味灌了进来，带着淡淡的锈味，不太好闻。

莱茵趴在车窗上向外看去。

前方的道路被临时铁栏隔开，守卫们分列在两侧，等到放行的队伍很长，没一会就看不到霍普金的身影了。

西蒙拉了拉衣领，凑到另一面车窗上，低声道：“这阵仗……要说是单纯的戒严，谁信啊。”

站在最前面的是两位巡查员，正在对一辆老式马车盘查。

车夫低着头递烟，不敢吭声，最后还是被示意掉头。

等待放行的队伍很长，再往前就看不到霍普金的身影了。

几分钟的等待像过了一小时那么长。

霍普金回身上车，落座时淡淡道：“通行证批下来了。”

“这么快？”

莱茵简直不敢相信。

“別忘了，我是上将，给自己批一份入城通行证，这点权利还是有的。”

虽然霍普金说得轻松，但莱茵深知，具体情况并非如此简单。

如果他真的这么做，毋庸置疑是越权。

总之司机松了口气，继续驶入城内。

最终在莱茵的坚持下，汽车停在了奥林中央市场外，街巷里的空气潮湿得发粘。

霍普金跟着下了车，脚踩在石砖上发出几声闷响。

“去草药行的路我又不是不认识。”莱茵顺手关上车门，语气平稳，“你有伤，早点回去。”

“在你眼里，我是这么弱的人？”霍普金说着，凑上来离得很近。

现在虽然是傍晚，奥林中央市场的来往行人不多，但莱茵还是觉得在街上拉拉扯扯太荒唐。

“算了，你爱跟来就跟吧。”刚走出几步，莱茵忽然停下。

空气里的味道变了。

一种焦苦的铁锈味。

莱茵下意识地抬头，傍晚七点多的夜空里，有一层诡异的粉色云雾在高处翻卷。

“……不对。”他喃喃了一句，“快走。”

霍普金虽有疑惑，但二话不说，紧跟上莱茵的步伐。

起初只是轻飘飘的雨丝，落在身上、发上都令人毫无察觉。接着，天空像是被撕开了的幕布，豆大的雨点急骤地拍打在房顶上、屋顶上、地面上。

行人们像是被按下了暂停键，稍稍呆住，等脸颊上火辣辣的痛感传来，才慌不择路地跑起来。

离街上的灰雨避难所还有点距离，莱茵一边跑，一边脱下长袍，艰难地往霍普金身上盖去。

“低头，快。”

“莱茵——”

“别说话，快跑。”

莱茵从没见过这么大的雨，光是要看清眼前的路就相当困难。

等好不容易踏进避难所，早就浑身湿透了。

霍普金靠在墙上，面色苍白，大口喘着气，冷汗顺着鬓角滑落。他抬手去扯外套上的袖扣，动作却异常迟缓。

莱茵见状，立刻上前帮忙，解开对方的衬衫。

肩头那处新伤原本已经结痂愈合，现在却被灰雨腐蚀，新皮肤泛白，黏附着尚未脱落的组织。

灼伤反应，比想象中要严重。

莱茵摸向腰间的药剂盒：“我现在要给你上药。这是维洛安族的白霜草药膏，会有点痛，需要忍着。”

瓶塞被拔开后，果然带出一股辛辣又清凉的气味。

霍普金忍不住闷哼一声。

莱茵见他痛苦，尝试问：“要不要来点甜的？”

“莱茵教授，对每个病人都这么友善吗？”霍普金听到后，嘴角挂起笑容，光是听到这句话，疼痛似乎就减轻不少。

他语气一转，“那我可就有点不放心了。”

莱茵见他还能开玩笑，便索性当自己的提议只是个笑话。

“不过，还是要尽快清理伤口，感染了会相当麻烦。”

他动作飞快地包扎完毕，又抬头看了一眼外面。

灰雨来得快，也去得快。

此时雨声渐弱，遗留的水汽在巷子间散开。

莱茵站起身，扶着对方：“这里离我的草药行更近，等雨停了，先带你去那里。”

*

在莱茵离开的日子里，小西尔把草药行打理得井井有条。不仅新添了几组药柜，还租下了隔壁商铺，一半堆放货物，另一半重新铺陈，用来招待重要客户。

——而此时，霍普金就在会客厅内，躺在临时拼凑的沙发床上，接受治疗。

没过多久，前去传信的伙计回来了。

他看了眼躺在临时床板上的霍普金，略带同情地说：

“那位西蒙先生让我转告：‘凭借莱茵的能力，我去了也只是添乱，不如先回去。’”

是西蒙能说出来的话。

“行吧，麻烦你再端盆水来。”莱茵吩咐完，低头对霍普金说，“他这么不靠谱，你确定还要给他发工资？”

霍普金虽忍着痛，心情倒还不错：“他今天的工资归你了。”

莱茵低下头去，仔细去看对方肩上的伤口。

这是倒钩箭矢留下的，虽然从表面看，伤口半径不大，但前几日把取出箭头时，还带出好大一块肉。

今天遭受灰雨侵蚀，换了几次药和水，血还是止不住。

“真奇怪，”莱茵低声说，“换了几次药和水，血还是止不住。”

霍普金靠在沙发边，声音虚弱却仍带笑：“我刚付了工资，你要对我负责。”

莱茵没回应，久违地戴起科林眼镜。

果然，伤口内侧有红色污染反应。

他按住药物敷料，从手边拿了把小镊子，夹住一小撮棉球，浸湿银雨浓缩液：

“等会会有点疼。”

镊子探入伤口内侧，缓慢又仔细地搅了两圈，确保所有创伤面都有药物附着。

看着眼镜中的红色影像慢慢消失，莱茵才松了口气，摘下眼镜，揉了揉鼻梁。

“这几天，不能再碰不干净的水了。”

“嗯。”

此时，房间里只剩下二人。

“你就不好奇……我同样淋了灰雨，但毫发无伤吗？”莱茵看着霍普金神情未变，继续猜测：“不对。”

他顿了顿：“你早就知道了。”

“当初建银雨提纯生产线的时候，我和回响会的人打过交道，就发现他们也有此能力。”

莱茵沉思。

既然霍普金能掌握这个信息，那其他人呢？

霍普金看穿了他的心思：“放心，有我在，还没有什么人能动到你的头上。”

*

不过霍普金的话，倒是提醒了莱茵。

他先前以为，回响会一贯行事隐蔽，才没被揪出把柄。但如今想来，不管是商场还是战场，只有利益与交易，哪来的侥幸。

又譬如维洛安岛，他们的知途者计划，难道德雷利亚的大人物们就丝毫没察觉吗？

还是说，只当是翻不起的风浪，由此与维洛安岛达成某种协议罢了。

而且，莱茵原本是为了调查，维洛安族当年躲过大疫情的秘密，才上了岛。

结果现在头绪仍然不多。

所以莱茵第二天就回了中央第一高等学校，想要去**区再翻一下当年的史情。

他一踏入校门，就被维斯珀校长请去。

莱茵：“抱歉，当初以为只是离开一周，没想到耽搁了这么久。缺下的课程我会尽快补上。”

“你离开的这些日子里，发生了太多事情。学校本来也是半停的状态。”

莱茵：“因为灰雨？”

“不止是这样。”维斯珀校长拿出一张传单，“你看。”

印刷拙劣，几个黑色大字赫然写着：

「末日来临。」