周师爷掂了掂银子，歪嘴皱眉就是不说话。

昨晚兄弟俩在嫣红阁外的墙檐下，不知如何是好。当初想要出人头地飞黄腾达的热血，就在这初春的凉风里慢慢冷却了。

孔武略动了动，周身立刻疼痛难忍。这疼痛反倒刺得他清醒过来。未到最后一刻，如何能够放弃？

好汉不吃眼前亏。

他憋住一口气，在草丛里把银子找了回来。

“周师爷，这锭银子足有二十两重，抵得上那两箱乌梅了吧。”

周师爷摩挲着银子叹气连连：“不够，不够啊。寻常乌梅自然抵得，你们弄丢的可是贡品啊。”

加上“贡品”两个字，哪里还有公允价钱可言？

“那您的意思是？”

周师爷打量着他们，土头土脸衣衫破烂：“你二人来到京城，可有去处，可有工做？”

二人摇了摇头。

“看你们异乡异客的，给你们指条出路吧。这锭银子算是首款，我再介绍份工给你们，每个月结了工钱，你们每人再给我二百钱，缴上一年，便算是两清了。”

陈爽一听，登时喊起来：“二百钱？哪里有这么高的人工？岂不是整年都要给你白做？”

孔武拦下他：“敢问周师爷，是哪里的工？”

“如今春节刚过，宫里营造司要大修奉先殿，正缺人手。你二人便去做个小工吧。”

若是寻常工，倒不算什么。但是给官家做事，长远计算是个好出路。

孔武心下欢喜，立刻答应，拉着陈爽跟周师爷签字画押。

营造司监工曹镇南约莫三十岁，圆脸肉鼻，身材短小却精明犀利，经常操着湖南口音的官话骂人。

给官家办事，好在总能按日发放。到了月末，曹镇南在棚屋里搭了个桌子，开始逐个发钱登记。

孔武和陈爽上个月的工钱已经尽数交给周师爷。这个月领到手却不足二百文，只好小心陪笑：“曹大人，我们这个月怎么少了些？”

“你们抬着筐瓦摔在地上，尽数碎裂，不消赔啊？”

皇帝要修家庙，怎么会在乎几片碎瓦？曹镇南不过扣下工钱来中饱私囊。他们二人不懂其中关窍，只是发愁：钱不够，这个月如何打发周师爷呢？

曹镇南听到他们嘟囔，叫过来问话：“你们每个月要交工钱给周师爷？”

“正是。我们原本是护送贡品上京，结果弄丢了...”

曹镇南将他们签订的字据拿过来，看罢哈哈大笑：“又一个被周启隆耍了的。”

孔武兄弟面面相觑。

曹镇南指着字据道：“圣祖康熙爷曾说‘贡物何足珍贵，正鉴其诚敬之心耳’。各行省进贡，物品只在其次，更在于君臣之间联上下之情。长途运输的贡品，若非紧要事物，便是有虫蛀损失，也无需赔偿补进。”

“原来周师爷骗我们给他打白工呢！”陈爽叫喊起来。

曹镇南又道：“运送贡品的多是小吏杂役，哪知道这里的关窍。周起隆便连哄带吓。有钱的交钱，没钱的便介绍个去处。京城这么大，还愁没有做苦力的地方？倒成了按月给他周起隆上贡了。”

孔武听罢，既然如此，日后不再交工钱才好，便问曹镇南此事何解。

“这份字据也算是收据。你二人断了他的贡，闹将起来也是有根有据。况且你们出不了宫，他又进不来，便是不缴，又能奈你何呢？”

孔武他们的钱，一直是交给周师爷相熟的内侍带出宫去。听了曹镇南这番话，这个月便不再缴钱。忐忑地等了一阵子，发现无事发生，才知道曹镇南所言不虚。

孔武心中感激，从此常将结余的工钱拿一些出来，送给曹镇南喝酒。

他认定曹镇南是个好人，却想不到人心一层又一层，后面还有数个公案等着呢。