“砰。”

重物落地的闷响。

“吱呀——”

再是木制地板的呻吟。

而后是风刮过的嗖嗖声。

她看不清风往哪去了，耳边却有了细小的雨声。

雨随风至，泼向窗台，袖上落了深深浅浅的点。

她听得很清楚。

和下头谈笑一样清楚。

客人持着酒杯，将其靠在唇边，笑对上首。

“掌柜，楼上好像有动静啊，不让大黄看看么？”

“香尽了。”

一阵笑声。

压得极低的，却毫不掩饰的笑声，像成群的老鼠，在她脚下悉悉索索地爬进爬出。侧前方，背对着她，向楼下望去的黑影是他们中最大的一只。

他做了伪装，改变了身形，像是穿了不合身的衣服。

牧归扒在窗前，打量着黑影，伸出一只手，比划着她到他的距离，而后遗憾地放下。

差一尺。

她作为被皇帝招安的人，应当以身作则。同事惨遭歹人毒手，现在立刻冲出，将其打翻在地，就地正法。

可来人实力不明，身份未知，而自己内力不足，无法支持长时间的打斗。一击之后无法擒住，容易落入下风，万一她打不过，不但暴露自己，还容易打草惊蛇。

对不住了小元。

黑影往楼下探了探，摸着木板，忽然回眸，向身后，牧归藏身的方向一笑。

“看够了么。”

他踏在纯白的面具上，一碾。

“心疼吗？心疼的话下去陪他怎么样？”

一把手臂长的柳叶刀，划破空气，向窗里飞去。

“让我看看...听了这么久，你是他朋友，还是哪来的小贼...不管是哪一个，都不成问题。”

“咦？”

眉一挑。

他挥出的刀落在了空处。窗子后没有人。

房间里布件一目了然，没有能藏人的地方。黑影不放心，搜了一遍，实在没找到人，只好承认方才一闪而过的杀气是错觉，翻窗走了。

桌上一个小小香炉，香灰中，倒着三根香，其中最长的那一只，顶部发着暗红色的光。

...

“牧姑娘，你来了。”

侍女和侍从们已经理好了屋子，分了两间房，分别围成一堆，吃着干果，聊着闲话。正说着，门外翻进来一个身影，几分狼狈。还没见着脸，从她那一身特殊的衣服上认出其的身份，于是丢了瓜子果壳，兴冲冲地迎上去。

“主屋已经收拾好了，您累了吧？奴服侍您休息。”

她们正想解下外层沾了灰的袄子，袄子往边上一滑，抓了个空。愣神之际，耳边声音带着笑意，温柔地道：“你们还醒着？快去歇息吧。”

“您忘啦，今天要守年，”一杏眼侍女凑近她耳朵，嘀咕道，“您觉得无聊，可以请主子来小坐，姐妹们保准离得远远的，您要什么，比个手势就成。”

“大人，灯会是什么样的？”

“嘘，大人要歇息了，”另一个寡言的侍女说道，“大人，主子和您一起回来的吗？”

“是。有封急报，他看后说，让我先行回去，他一会便至，”牧归微笑着转向她，脸上却是带了点不满，咕哝道，“这人真没趣，说是要和我看灯会，才看了多久，抛下我就走了。我就不该信他鬼话...再也不信了。”

元回节日过到一半被叫起拉去工作的情况不少，侍女们习以为常，安慰她：“姑娘莫急，主子说很快回，那一定会快的。您瞧这个，临安的香果！快马加鞭送到京城，要不少银子呢。”

“您看这件五色绣彩褂——”

“您先看这个，上好的香料——”

侍女们恐她伤心怨恨，痛失新主子，使出浑身解数，捧出各类新鲜玩意，逗她开心。

金贵的水果不要钱地送到她嘴边，香料险些被打翻在地，牧归难以招架，连声讨饶：“我不急，不急。”

兵荒马乱之中，大门开了一道缝，一个打着灯笼的侍女走了进来，后头跟着一个侍从。

“牧姑娘，俺是午间打扫大堂的，您认得俺的脸吧？”礼施了一半，他头还没抬起来，急着开口，“您回来了，元大人何时回来？”

“元大人有事，先行出去了。他怕临时生变，说，若有何事，交由我处理。”

牧归掏出玉佩，一亮。

“以此为证。”

玉是羊脂白玉，上头雕着一只振翅鹏鸟，火焰纹路绕在其身上。玉上有一道自然的红痕，点在鹏鸟眼睛处，正如画龙点睛，神来一笔，欲破璧，登云霄。

踏火而来，引吭高歌，涅槃脱骨，得新生。

侍从嘴唇都在抖。

他行了个更重的礼，红着脸，精神抖擞，大喝一声：“主子。”

侍女们跟着福身子：“主子。”

猛然一声大喝，惊动了更远处的人。

隔壁院子中，传来了一道更大的呼声：“主子——”

“...可以说了吧，发生何事了？”

元回给了她玉，应是期望她能用上，只是这...虽然早有预感，但真的看到他们的反应时，还是觉得古怪。

侍从脸上的红晕未褪，眼睛发着绿光：“您是主子，可以，自然可以。随奴来，奴带你去。”

两间房制式相似，也是一般地落满了灰。

“师爷，这位是主子。”

侍从将其交给一个黑眼圈极重的男子，施礼退下。

“是你，随我来吧，”师爷看也不看，一瘸一拐地走入书房，“约莫半个时辰前，来了消息，东西在这，至于别的，您最好不要乱翻...真翻了，求您发慈悲，不要露出我不该看到的，我还没取亲，还想多活几年，年纪轻轻的不想就这么交代了...”

“你高寿？”

“...过了今天，二十有四了。”

他像是有几夜不曾睡个好觉，头倒在脖子上，摇摇欲坠，憔悴不堪，瞧着像三十余岁的。

“挺好。”

牧归面不改色，师爷惨笑着捂住脸，退着出门，落了锁。

“我就在门口，您要是好了，拉动这个门环。二短一长接一短，”他顿了顿，“您要是想在里头休息，我去抱个褥子来。”

门外没了声息，牧归点上烛火，举着灯台，走到桌后，落座。

椅上只铺了一层薄垫，坐久了，便觉得腰背发酸。桌上摆着一本书，几张新裁好的纸，砚台墨未干，散发着幽幽香味。架子上插着大中小三支笔，边上另有一个笔筒，密密麻麻地挤满了各色笔杆。

书房的两边，分别摆着两个极高的、几乎挨着房梁的柜子。除此之外，还有张美人榻，榻上一张摊子叠得整齐，而某个位置却往下凹了一块，应是某人侧卧休憩时，不小心留下的。

桌子的下方贴着一张薄纸，应是师爷所提的“消息”。

“...领旨后，立即动身，三日内至金陵，查雨宗，报民情，灭魔教...李敬文之事，继续查之...若晋王有异心，斩之。”

“...西凉近日动静极小，近乎不可闻，朕疑朝内有异心，金陵之事结后，速去。”

纸不大，因用料扎实，摸着厚，实际上只有短短几行。

不同于她印象中的铁画金钩，而是有些秀气的字迹，而在一些拐角顿笔处，落得格外重。

晋王...皇帝让小元斩晋王？

没有尚方宝剑，怎么斩？

牧归捏着纸，将其举到光下。纸面是烫金的，透过烛火，一条活灵活现的龙盘在墨迹之中，怒目圆睁，露出利齿。

她将自己摊在椅子上，望着门出神。

元回死了，死在她面前。

她没觉得悲伤，只是不明白。

看似必死的局里，亦有翻盘的生机。就算在那种情况下，她觉得，自己拼一拼，再挣扎一下，有四成的概率保下两人。他是想牺牲自己，换她不暴露么？

可她不是已经暴露了吗？

简直是一摊烂账，莫名其妙多了一个铜板的，平不了的账。

那时她下楼，依他所言将香续上，那掌柜却摆手，说还不到时候。

一香换出手次数，掌柜说不到时候，意味着香没燃尽。没燃尽说明掌柜还能出手，再次说明，他先前就出过手。掌柜能镇得住下面蠢蠢欲动的人群，实力定是极好，他出手了，元回就死不了。

得出结论，元回没死。

他怎么可能会死？

她没看到死亡过程，没看到尸体，也没送他入土，那就是没死。

所以他没死，是失踪。

牧归敲着桌面，觉得头脑越来越明晰，所有的路都光明了。

是了，方才落下去的时候...动静不对。若是毫无抵抗落下去，动静应该更大一些的。再说血味，溅到她衣服上的血点，几乎没什么味道。被放了这么多血，总该有浓重的血腥味，但连这个也没有。空气中什么味道都没有。

牧归拿出面具。

手一翻，将其扣在脸上。

眼睛形状的红色条纹在火光下格外妖艳。

...

“公公，您慢些。”

巳时，一辆马车停在元回院前。一个小太监打着颤，扶着体态臃肿的太监下了车。

“穷乡僻壤...”他咕哝着，却在门打开时，收了厌烦的表情，“元大人在何处？”

“您请。”

侍从一怔，赔笑，让他进了门。几人立即送上软椅热茶，太监仰着下巴，他身边的小太监忙说：“不必了，大人赶得紧。”

“元大人去哪了？让他出来接旨。”

“没了。”

牧归摊手。