小冰也发现二楼有人。我言明先去县城，拉她坐上马车。
“等我们走了，他会把人放出来的。”马车驶出一段距离，我才告诉她。这间驿站有问题，当差的不懂军中暗语，眼珠子皆瞟着那领头男子，只等他一人答话。
她好奇问：“楼上藏的是什么人？”
我就说：“大概是私行贩卖的贱奴，路过此地借宿的。这种驿舍人流复杂，咱们不要轻举妄动，有事吩咐县衙去管。”
她不安地抱怨：“驿站是公家地方，他们做这种事也太大胆了。回去后倒要问问前桥阁，他们呈上的话，只拣好听的说。你瞧这一路萧索得很。这里是中原腹地，又正值盛夏，风吹过头，反而阴惨惨的。”
无定河静静流淌，烈日下快给晒干了，到处是黄褐色的水滩，无法灌溉黑土，也无法养育花鸟鱼虫。视线所及，只有茂盛的芦苇丛，飞起的白絮直扑到脸上。马车行驶很慢，因为轮子时不时陷入软泥。我正翻看属地郡县的人事名录，车轮又卡进凹缝。地上肮脏，我叫小冰待在车里，自己跳下来。
王琮有些心不在焉，跟我走至路旁，见我手里那本名册，就接过去瞧。此地县令名叫谭尼，而掌事武官则是县尉霍兴，再往下查到东西两间驿站，驿吏的名字皆是空的。
他迟疑半刻，终于说：“陛下，刚才那人…你记得郭池寄来的画像么，他们要找的计小涂？那个自称姓屠的，面容同画像有几分相似。”
我略微一愣，因为只瞧过一眼，我也记得不清楚，可若是真的，未免太离谱，就生气问：“他是计小涂？他的脸不是贴在逮捕令上？他怎么能堂而皇之做衙役的？”
王琮随即提议，无论是不是，他先折返去抓人。
我伸手拦住。若那人真是通缉犯，他服役过羽林卫，刚才就能分辨出我们一行人。至少他能认出王琮。可他不动声色，我们不期而至，他毫无惊慌之态。
“先去县城，”我说，“到了城里，叫县令来问话。另外此行的目的是找人，别顾此失彼。”
折腾近半个时辰，车轮子终于拔出。这时远处尘沙扬起，又出现一行马队。为首一壮实男子，双肩护甲，红翎黄巾，另有四人跟随，皆是差不多装束。马队离我十米开外，几人落地跪拜。无定渡府得到消息，派人来接我了。
“陛下突然降临，小臣惶恐。”领头的正是县尉霍兴。
我问：“县令人呢？”
霍兴答道：“启禀陛下，大人很快赶到，他命我先来迎候陛下。”
王琮马上探问：“衙门现役共有多少人？芦苇丛的那间驿站，管事的人是谁？”
霍兴抬起头，还未答话，突然一阵大风吹起芦苇叶，白絮团腾空飞舞。又瞧见天空乌云翻滚，恐怕要下大雨了。
我闻到一股难闻的气味，夹杂浓香与恶臭，刺鼻呛喉，就四下张望：“这是什么味道？”
霍兴连忙说：“附近有沼泽滩，天热时气味重。陛下，这沼气闻多了头晕，早些离开才好。大雨泼下，路就更难走了。”
我让随行妇人陪皇后坐车，又取出蓑衣，自己同羽林卫骑马前行。
霍兴十分殷勤，随侍在侧，向我介绍风土人情。无定渡府管辖的村落以谭家宅为主，人口大约三百来户，村民彼此都认识。围着村落的郊野暗藏沼泽滩，进出城门要走官道，别误入岔路，因为远地的沼泽深浅难测。向东有片野树林，如今村民都不去，那里的气味更重。村里人喜欢腌些新采的梅子，含在嘴里提神，或者泡盐水喝，防着那气味闻久了要吐。
我皱起眉：“那如何维持生计？”
霍兴答：“只有沿河走，往水多的地方去捕鱼。”
王琮不信，直肠快语：“光靠捕鱼怎么过活，我看你们都该搬走。”
很快大雨泼下，暂时冲散了沼气，可路越发黏滑。我有些担心小冰，她的身体不好，这几日又曝晒又淋雨，晕眩症又该犯了。折回队伍的后方，恰好她也探出脑袋张望。大概想叮嘱什么，话音即被哗哗急雨湮灭。突然车子一震，顶棚倾斜，直接泼她一脸水。刚才问过霍兴，此处是洼地，淌过水还要翻坡，走十里地才能到城门。真是个鬼地方，一望无际的雨雾，脚下的泥要塌陷了，不停冒水泡。我想尽快找到人，尽快离开这里。
霍兴跳下马，他穿一双厚底皮靴，淌过泥浆至我跟前，喊道：“陛下，再往上水少些，翻个坡就到了。这是急头雨，下一刻就过去。一场雨能清净好几天，驱散那臭味。”
尔后牵起马绳，示意他会为我引路，又转身说：“我打小长在谭家宅，附近有几处暗沟陡坡，房顶飞过多少只鸟儿，我都一清二楚，陛下不用担心。”
王琮离得不远，听他说完，然后就问：“端午过后几天，有一支贩私盐的商队路过，县尉知不知这事？”
霍兴明显一怵。虽然此时还处洼地，但路过一处石峰可以避雨，而且雨小了些。我喝令马队停下，附近有几座小石洞，羽林卫可以停下歇歇再换鞋。几块落石垒起的背阴处很安静，王琮请人过去说话，弄得霍兴很害怕。
我跟过去，扶起斗笠：“县尉见过那支商队么？”
他抹一把脸上的水，不知所措，并且不可置信：“陛下，您为贩盐的事亲自来问罪？”
之前我令羽林卫捎信，只说来查一件案子，顺道见识沿路风景。属地官必然一头雾水，不懂我此行为何事。他见我俩严肃询问盐队，以为要拿他问罪，连忙跪下认错。
停顿片刻，霍兴拉长下颌，哭诉：“主上恕罪。这里山穷水尽，咱们没有活路。土里不长庄稼，要吃的只得去外县买。因为腌的鱼和梅子，放得久又好卖，所以人人都喜欢囤盐巴。公家的分例少，大伙想着弄点便宜的。这盐队一年来两次，不过私下分一点，为的是过日子，不敢犯法违例的…”
我并不想听这个。
王琮问：“谁去接货的？”
他垂下眼皮，拱着肩，滑动眼珠，一副心虚模样。王琮一把揪起人：“好啊，你去接的货，你真有本事。”
他连忙大喊：“陛下，这事经由谭大人同意的。”
王琮又问：“端午那次，有多少人从车里下来？少装蒜，我知道那趟车送过不少人。”
他喘着气，直愣愣瞪着我，不敢啃声。他有没有见到白条和孩子。白条在这里下车，她是自愿还是被迫的？这种地方，她想让我的孩子在这种地方长大么？
雨停了。我浑身燥热，摘掉斗笠，抹干净脸，无法掩饰自己的焦虑。而霍兴呼呼喘着大气。
他终于说：“陛下若要找人，还得问芦苇丛的驿站。盐队在那里交的货，我只收货，人是小涂收的。”
再次折回驿站，已是另一种心情。直接冲到二楼，早已人去楼空。临近黄昏，半空聚拢雾气，氤氲缭绕，渐浓渐沉。王琮发了顿脾气，那张朝廷下发的海捕令，属地武官压根没当成事。霍兴给打一顿，呜咽叫冤，驿站吏长是他任命的，他任命的人是一起长大的玩伴。
“他不姓计。他自幼给卖到谭家宅，跟着养父姓谭。”
王琮怒道：“你瞎了吗？缉拿的人头都认不清？”
霍兴捂着脑袋，连连分辩：“小涂没做过羽林卫。谁也没听说他去过京都。各位主子，你们搞错了吧。”
走去二楼休息，我陷入一张破旧竹椅，心一点点落沉。那沼气积于胃里，此刻如酸雾翻腾，弄得我头胀体乏。从白条生产，孩子临危，接着他们一起消失，尔后满城搜捕，我提心吊胆到处奔走，而如今身处这间陌生的驿站，恍然间无所适从。这屋的顶棚很低，坐着觉得压抑，推开窗，那股刺鼻臭味若有若无，夕阳像一团雾，照见的只有荒芜湿地。我和那孩子真没缘分。想到这里，余晖恰好在天际消失，眼前只剩寂静的灰暗。
小冰点了灯，剥好两只鸡蛋，又劝我喝完米汤才罢。她说厨房内没剩多少粮食，今晚只有粟米可吃。
“这米封在桶里，封得严严实实，我以为是什么宝贝。此处太简陋了，明日住到谭尼府上去吧。”
我冷笑：“才记得有这个县令，明日我要请教他。”
小冰斟酌后道：“谭家宅不过这些人口，若白条姐妹真在这里，新面孔很容易惹人注目。她在驿站下车，又带着孩子，计小涂不可能不记得。想要查明他们的下落，得先抓到他。”
我担忧他们被计小涂所劫，生死不明，不知所踪。
小冰又劝：“要找计小涂，霍兴更有办法。他们有私情，我们却占据高位，他们心生畏惧，未必敢如实相告。你先不要发落任何人。不如写信叫金叔叔过来，他在各县混迹多年，可以帮你应对。”
明白她说得有道理。但如此耽搁太久，我担心孩子的安危。明日必得去谭家宅各处看看，这里破败又闭塞，绝不能让我的孩子陷于此地。
小冰未能完全领会，捎带幽怨念叨：“你急什么？如今一切只是猜测。人究竟在不在这里，还无法确定呢。再说白姑娘如此能干，即便遇上计小涂，她也有法子逃走。”
“那倒是。”我平静回答，“她一介弱女子，又带着孩子和妹妹，跑起来是很快的。你完全不必担心。”
她搓着我的裤子，正在洗裤腿沾上的泥浆。我瞥她一眼，叫她把裤子拿给隔壁的女人洗。接连奔波劳碌，不想赌气了，只催促她早些睡觉。幸好她身体无恙，吃得多睡得饱。刚躺下，脚掌贴到我的腿肚子，没一会翻个身，手又伸过来。深夜凉爽，心底略微松弛。这些年习惯小冰在身旁，搭着她的手，就像回到琼华宫，我也很快睡着了。
清晨醒来，风吹入沼气，头又开始钝痛，那种紧迫危机感再次袭来。羽林卫已封锁四面延申的陆路水路，暂时禁止人出入，我支着脑袋，听他们交代细节。
霍兴不敢离开，等候在一旁。我想起什么，问他：“谭县令的身体好点了？”
王琮说：“刚才有人报信，谭大人正在赶路，请求觐见陛下。”
我瞧着霍兴：“人送到驿站后，通常计小涂怎么处置？”
对方连忙说：“陛下，这地往来的多数是本地渔民。若有外乡人，他们可以走，也可以留下。这样小涂…我是说那个逃犯，他会介绍他们去谋生的地方。”
我笑道：“昨日我亲眼看见他把人关在二楼。”
他又下跪，慌忙撇清：“这事小人真不知情…”
我接着问：“那谭县令知情么？”
他未答话。外探的羽林卫回来禀告，往东的河里泊着数条船，船篷里住的人没有登记户籍，有几个年轻女人，也有孩子。我未听完，预备亲自过去探查。待在驿站太窒闷，非要出去走走。返回二楼，叮嘱小冰留在这里。她拦不住我，反复交代行路小心。
竹帘遮住光线，墙上斜影斑驳，我笑道：“你胆子越发小，从前刀光剑影也没怕过。”
她委屈说：“为那个孩子，你都失去理智了。我能不怕么？”
我拼命找孩子，是为了我们自己，难道你不明白。下楼梯后，又抬头瞧她一眼，随后嘱咐留守的羽林卫别让皇后出去。
匆匆上马，今天没有光照，芦苇覆盖了大片水滩，真是毫无生机的地方。路过一个水池，有几个小孩在抓泥鳅，光着干瘦的身子，互相拉扯打架，为分泥鳅吵起来，口里吐出许多不堪的话。
指向那一大片湿地问：“你们不管吗？不把沼泽围起来，若小孩掉进去怎么办？”
霍兴诚惶诚恐，生怕我当即将他削职下狱，连忙说：“这一片水多泥少，是安全的。咱们打小从泥地滚过来，哪里能去，哪里不能去，心里都知道。”
行了半天路，水流渐多，几股小溪的汇合处就是无定渡口。王琮指着北面，说往北穿过峡谷便是茅山，而往南顺流则融入洛水。茅山偏僻，无人会去，羽林卫截停的几艘小舟，全是往返于洛水的。那些船客已给驱下船，一个一个排队站着，形容惊恐，手足无措。霍兴带领官兵盘查人群，声厉言威，喝令他们说出姓名籍贯，何时进出无定渡，进出所为何事，连父母兄弟儿女的名字一并登记了。我见几个年轻女子被人单独看管，王琮请我过去，很容易扫一遍，没有白条。倒有一个三四岁的孩童，见这阵仗哭起来，慌得他母亲连忙捂住口。
我走过去，笑道：“大姐姐，你们住在船上么？”
那女人惧怕，她身旁的汉子道：“是的，我们住五年了，只做运鱼的小买卖，不知犯了什么事，请大老爷饶命。”
我示意霍兴问，他就说：“芦苇房子的涂老爷来过么？昨日或者今日，有没有借过船？”
那对夫妇摇头：“没有，这两日没见过他。”
我又问：“有没有生面孔的女人经过？大约一个月前。”
那对夫妇依然摇头。王琮上船搜查，碰翻一筐鱼，鱼翻过肚皮，在船板上扑腾扑腾挣扎。
霍兴连忙说：“陛下，这鱼是上游河里捞的，他们拿了，划船出去转卖。京都以及铜雀台的商贩喜欢鲥鱼，卖给大户人家可以赚一笔。如今谭家宅就剩这点东西值钱了。”
我无甚兴趣，什么都没找到，命令王琮放人，自己无精打采往回走。找段水流清澈的地方洗了脸，清楚感知找回孩子的希望渺茫，而此趟行程毫无意义。我这么冲动跑出来，过几天前桥阁的人就会来找我，韦伯林必然大发雷霆。他亲自找来也好，叫他瞧瞧这个破地方，他怎么有脸每天吟唱国泰民安的。
回程的路上，那臭味又浓起来。霍兴解释是风向的缘故，把东野林的瘴气吹来了。此地到底有多少类毒气，我的心情极差。耳边总有飞虫绕过，嗡嗡直叫，因为连日骑马，腰酸背疼。摸一摸后脖子，昨日给跳蚤咬过，如今肿得厉害。回头望一眼跟随的羽林卫，个个灰头土脸。我对王琮说，回去休息一天，明天不必找了。
临近驿站，芦苇的白絮又扑到脸上。小冰说得没错，盛夏时节，这里却阴惨惨的。光线被雾裹住，稍远一些的房子就瞧不清楚。我发觉驿站前布置的岗哨没人，走近一瞧，果然没人。疾速奔到屋前，推开大门，没人出来迎接。
王琮喊：“怎么一个人都没有？”
霍兴跟着说：“可能让谭大人接去府上了。”
小冰呢？我奔向二楼，她不在屋里，可行李箱子都在。吸口气，猛打个激灵，推开隔壁的房门，那两个随侍的女人倒在。
“皇后呢？”
妇人哭道：“陛下可回来了。早上皇后带人出去，一直没回来。守卫的分批去找，如今都没回来。”
王琮飞速巡视一周，羽林卫的行李也在，只有马不见了。
早上有谁来过，谭尼来过吗？
妇人忙说：“谭大人病着，遣他家女人来问安，说话不过一刻钟的功夫。然后娘娘一定要出门，十来个长官护着她走的。”
王琮着急问：“有什么事非要出门？”
她非要出去，必然和白条有关。走得匆忙，没给我留信，因为她觉得很快能回来。可连同留守的羽林卫都没回来。
王琮迟疑片刻，然后道：“照规矩他们出行必留下暗号，我去找。”
我一把抓住他：“我去找。你去找谭尼，问他们跟小冰说了什么？”
王琮见我神色，就问那地上的女人：“你听见他们同娘娘说了什么话？”
那两个女人一脸蠢相，跪着哆嗦，挪动厚唇，口齿不清：“不过闲话家常。娘娘叫我们准备好吃食，等陛下回来，我们就去厨房干活了。”
我心底涌动着巨大的不安和恐惧，举起桌上的盆碗砸向那堆蠢货。拔脚再走，腿一软，给门槛绊了一下。
王琮连忙扶住我，我一掌推开：“还不去找谭尼。”
他恳切说：“公子，此刻我得跟着你。另外捎个信出去，叫阿松过来帮忙。”
京都不能无人驻守。此处离铜雀台最近，随行还有两匹西州绝影，我选出骑兵，命他们捎信去找郭池，让他带五百人过来。王琮又遣自己两名亲信去县城，让他们将谭尼一家捆起来带来。
“陛下，冷静些。”王琮劝我，“娘娘经过的风浪不比我们少，她会保护自己的。”
我是不能失去小冰的，心里重复的只剩这句话。跨上马，又面临黄昏和迷雾，芦苇摇曳，风吹起那股沼气，我神思摇动，恍然听见小冰在喊我。周围人都劝我冷静，可我无法冷静。马蹄必然留下印记，羽林卫的马蹄印是特殊的。找了许久，终于在一条小道上找到记号。一扬鞭，朝这片冷漠又荒诞的沼泽奔去。
