永平八年腊月。

桓夫人家的孩子已满一岁了，班超也在南宫了再次度过了一年。

再过两三个月，大军就要开拔。

他半月前便上书刘庄，奏请随西路主力大军一道出玉门，战天山，然等了许久，也未收到陛下的批准。

在雒阳大雪当日，在商榷修改了整整三月后，陛下的诏令终于从尚书台盖印下发，传檄各郡，快马送至北疆。

汉军主力在西，由奉车都尉窦固与副将耿忠带领，率张掖、酒泉、敦煌诸郡兵和羌胡征发一万两千骑，以酒泉敦煌为策源，出酒泉，向天山进击。

而驸马都尉耿秉与骑都尉秦彭，率领陇西、天水、武威诸郡兵、羌胡万骑，以张掖酒泉为策源，出居延塞，攻打居延和三木楼山。

北向两路，一路由来苗与文穆将率太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平诸郡边军和乌鲜卑一万一千骑，出平城塞，向匈河水。

祭彤与吴棠率河东、西河、北地诸郡兵，南单于一万一千骑，以五原为策源，出高阙，向涿邪山进发。

两路在西，两路往北，并与南匈奴、鲜卑和诸羌联军，所有人心里都很明白，这场仗不会打得太艰难。

此时的匈奴已不同往日，汉军自元狩年间数战成名之后，便再未惧怕过北虏势力。

于是，建正大庆之前，趁百官朝贺的年关，班超终于鼓起勇气，像陛下上奏，请求随军出征。

少府丞和尚书令们在殿下整理朝庆礼单，从六百石到两千石俸禄的臣僚不等。班超求见进入，陈述详情，陛下于是应准。

桌前的刘庄沉声道：“西域路远，此行殊为不易，就算如今北匈奴之势不可同日而语，亦会艰险异常。”

班超始终保持叩首的姿势，刘庄并不能看到他的表情。

“朕准了。”

他肯定道：“朕封你为窦固的军假司马，去吧。”

班超利落站起身，深埋着头颅，向他拱手行了礼，转身快步离开了玉堂殿。

雒阳冬季不常下雨，今日例外。冬至未到，天色暗得一如既往得快。

班超从禁中走回台阁，手中无伞，头顶的进贤冠与深色皂袍被淋得湿透，身旁疾行的黄门与冗从仆射们忙着躲雨，没人注意到他。

走到符节台前时，四周无人，他几欲大哭，却又喉间发紧，发不出声。眼泪从眼眶里刚滚出来，寒风就迫不及待地将温热刮走，让眼泪和雨水慌乱混成一片，不分你我。

班超感念圣恩，感念能获此机会，为大汉效忠。

陛下归属大汉。而他是陛下的臣民，这是他同陛下之间最纯粹、最牢固的关联，永远不会改变。

永平九年二月廿五，雒阳兵马集结完毕，刘庄与三公九卿于平乐观为大军饯行。

班超站在队伍前列，配甲戴刀，手中牵着缰绳，注视着前方的陛下。自那日玉堂殿一别，二人一直没有谋面。

他看到刘庄身边站着老态龙钟的太尉、司徒与司空，数十位臣僚环绕簇拥着刘庄，而窦固与耿秉则跪在天子脚下，一杯杯接过御酒，敬过皇天后土，祖宗明灵。

班超环视，看到了不远处的桓夫人，她身边立着那位战无败绩的司徒公——高大沉稳，阔面高鼻，有姿貌威容。

终究有恩未谢，班超绕至队伍后方，私下去见了他们夫妻二人。

桓夫人高髻珠簪，一身淡海棠色的丝面曲裾，虽低调地立于百官家属队列之内，却依然显眼白皙，沉静美丽。

“夫人。”他道：“当日您宣我去司隶府，黄袍之士算出的那些话，正应验了今日。”

桓夫人朝他行礼，微笑着开口道：“班大人，我曾对你言过，那道人很准，且陛下也会喜欢你这样的人，如今你是否信我？”

班超笑笑：“我相信夫人，且再谢夫人与司徒公举荐，陛下才得以记起子仲，诏我进宫，就任兰台。”

对面的司徒公稳步走来，一只手握在配剑上，一只手随意叉腰，许是听到他们谈话，便饶有兴趣地打断道：“班兰台，我与夫人何时举荐过你？”

桓夫人闻言竟也故作诧异：“班大人，自那日府中叙话后，我只全心待产，未再与舅父提起过你的事，不敢无端受谢。”

司徒公附和道：“陛下诏你，大约是圣意。”

“......”

他那日竟还顾影自怜，说陛下忘了他。而陛下实则从未忘记......改变他的命运、屡次给他机会的，始终都是一个人。

班超失魂落魄地回到队伍当中，震耳的鼓角声整齐响起，他与数万士兵叩别陛下与公卿。

巳时初，四路大军同出雒阳，离开河内郡，在河东境内分道扬镳。

飞而食肉，万里出塞，正在今日。