初春的凉州冰雪尚未消融，从雒阳离开，至河东郡，再途径上郡与北地郡后直奔西北，进入凉州境内。

汉军此次不会在此驻屯太久，在二月与三月的交接，班超所在的窦固军便分行两路，一路望着阳关，出了玉门。

一万两千精骑从酒泉塞进发，如闪电般西出阳关与玉门，大汉的铁骑再一次踏入遥远的西北。

天山脚下壮美严寒，窦固、耿忠将军奋力带兵冲锋，班超便是队伍前矛的一骑。

这是他第一次见到匈奴人的骑兵，兄长所著《汉书》与司马公之《史记》中有载河西与漠北之战。而如今的匈奴骑兵手持铁矛、使角弓弭，短则刀鋌。并以革索为羂，策马掷人，甚至拥有从汉军处缴获的铁质弓弩。

骨箭簇与铜铁箭簇如雨一般从天而落，双方近战焦灼，班超举盾的手臂与手背被划开伤口，流血不止，却依然挥剑刺透匈奴骑兵的皮袍裘衣，在阵前杀敌数十人。

匈奴人的皮套索伤人致命，身边数位军将被套中，急速从马背坠落，尚未来得及摸索武器，便被铁矛刺穿了胸口。

大军的戎车、轻车从后方陆续推进，破突敌阵。有力的弓弩划过长空，擦过汉军将士的耳侧，带着穿云之力冲向匈奴马上剽悍的骑兵。

同伴与敌人的血液迸溅到脸上时，分明是冰冷的，然双方交战的区域却炎热的如同夏日。

班超踩着同伴们的尸体迎难而上，与身边一息尚存的汉家儿郎一起战斗，手中锋刃精准挡刺，捅破匈奴骑兵的心脏，刺穿匈奴战马的脚掌。

恐惧席卷了他的全身，但此刻却又顾不得感受恐惧，他唯一的信念不是斩杀敌军多少，而是要活着。

活着。

春初的天山美丽的令人出神，班超身上的甲胄被血液浸泡，愈发重了，夹着战马两侧腹部的大腿刺痛难忍。

身上刀伤的刺痛逐渐开始侵扰他的神经，再得空环顾时，汉军额上的赤帻鲜红如血，映着四面静谧纯白的天山山麓，令人几欲失明。

匈奴人的军队渐有溃败之势，呼衍王带领数百随从开始向东逃窜。

耿忠杀的浑身上下没有一处干净，皮弁下的那张脸沾染了发黑的血浆。他从归来的斥候口中听说了什么，立即高扬手中利剑指向西边，双眼明亮，用振聋发聩的声音高喊道：

“呼衍已逃！围住匈虏！全灭不留！”

汉军的呐喊整齐响起，奉车督尉窦固的声音甚至也格外响亮，班超恍惚半晌也没有辨明他的位置，只听所有将士都高呼着“北虏呼衍王已逃命去了”的事实，更快地推进到了匈奴军队当中。

耿家不愧满门拜将，效果立竿见影。班超很快便发觉匈奴士兵后退的速度更快了，留出后背给汉军偷袭的机会也愈发多了。

这是溃散的前兆——

他紧追不舍，又杀十数人，身上新添伤口。

匈奴主力基本四散逃命去了，汉军能抓的便抓住请功，不能抓的便随之而去，只少数年纪轻些的司马、从事锲而不舍地加鞭去追，许久后拎着绑成一串的敌首，浑身是血地牵着敌军跑散的马儿回阵，身上挂的四处是彩。

班超牵马找到好友窦固，归阵擦干了手上、脸上滑腻的血腥。

对方坐在草地上暂行休整，将脖颈处的护甲掀起，细细擦拭着残存的污渍。班超接过他递来的水袋，仰头猛灌了两口。

“如何？仲升，痛不痛快？”

班超终于放松神经，大笑道：“要知道打匈奴人这么过瘾，当初在西北的时候，就该早投了你窦家军才对！”

窦固站起身，全副武装地配好甲胄，笑道：“走！去追那个老王八蛋呼衍！”

大军以极快的速度列阵，向东推进。天山山麓下的战场绵延了十几里，待汉军追赶匈奴残部，离开方才鏖战的地界之后，班超回眸望了一眼，却又笑不出来了。

塞外风景如画，然风景之下，延绵的却全是尸首。

匈奴人的鳞甲和毡衣和山上的积雪融为一体，而汉军将士的赤帻、皮弁和铁扎盔??混在一起，竟然那么显眼。

班超微昂着头，目光虚焦落在远边，忽然开口问道：“如此辽阔之境，无垠雪山，万里草地，为何滋养北虏，寇我华夏，杀我百姓呢？”

窦固分神答道：“很快就不是匈奴人的领土了！”

大军一路追到蒲类海，呼衍王部丢盔卸甲，溃不成军，两军又战一场，班超杀敌十人，立下大功。

随即，汉军及所率幸存的卢水羌，顺势攻陷了伊吾卢城。

速战大胜，杀敌千人，缴获牛羊马匹万匹、弓弩鳞甲、辎重金银千斤、俘虏八百，同报战请功的羽檄一并快马送回了雒阳。

在伊吾等朝廷回信的时候，羽檄交驰，斥候从东边归来，窦固与耿忠等人才得知来苗、文穆一路到达匈河水，无所斩获，而祭肜、吴棠所部也并没有在涿邪山找到皋林温禺犊王的主力，亦无功而返。

只有战于天山和伊吾的这路主力取得胜利，尽管也付出了相当的代价。

班超虽未说什么，但对于这样的结果并不满意。原以为四路汉军总能有两路成功在塞北找到匈奴主力，如今竟只有一路。

在伊吾卢城等待陛下诏书的那段日子，他想的不是军功多少、封侯拜将，而是报答陛下，为班家争光。

毕竟是光复大汉之后的第一次对匈远征，倘若陛下知道这样的战果，一定也不满意。

商榷战略一年事小，长线粮草补给、筹集军费事大，此次募集十几万人大举出塞，耗费多少银钱民力，可想而知。

他一遍又一遍幻想刘庄在玉堂殿和云台殿里忐忑不安、等待军报的模样；也料想过他得知北边战事不利时的恼怒；更期待他得知大军打通西域入口时的快乐。

奋战能够带给陛下喜悦，比一切都值得。

很快，刘庄的亲诏便被精骑兵的快马千里传檄，送到了玉门关外。

朝廷下旨，在伊吾卢设立宜禾都尉，开展屯田，安稳民心，以供士兵休整。

班超听说刘庄的手诏来了，正巧遇到传檄官，便顺口问道：“敢问郎官从雒阳来时，陛下还安好吗？”

羽林郎不明所以：“圣体安，将军有何事？”

班超笑道：“我刚听司马大人说，陛下要遣使出西域？”他接过竹筒：“郎官在南宫当值，可知陛下近况？朝中可还安稳？一切都如常吗？”

郎官坐回榻边，平静点头道：“朝中对此次出征战果没有异议，天山伊吾大胜，陛下很高兴。窦将军被加位特进，诸将士也会按律封赏。”

为免他误会，班超索性坦诚道：“那便好，郎官辛苦。”

“应当的”二人闲聊，传檄官道：“前些日子有件事在宫中传得很广，您或许感兴趣。”

班超道：“请讲。”

“因来苗、祭肜将军两路未遇匈奴，因此陛下貌似格外在意西线的伤亡情况。伊吾最后一次传檄回雒阳时，耿将军帐下诸位从事拟了阵亡将士名单，被送到尚书台审核后，便递交给了陛下审阅。”

班超心头一紧，重重咬住了下唇。那郎官旋即苦笑道：“郎官将军报原件与誊抄入库的简牍一律交给陛下过目，但陛下却因此发了好大的火，自开战以来尚未有过。”

“为何？”

“阵亡骑兵人数太多，尚书郎誊抄时笔迹不清，或有误，抄错了字，被陛下比对出来，果然挨了责罚。”

班超问道：“是哪位郎官？陛下如何责罚的？”

郎官点头：“是药崧大人。说来有趣，我之所以能够了解的如此详细，是因陛下竟亲自执杖打了药大人，从玉堂前殿追打到后殿，吓得药大人直钻进陛下的卧榻底，怒的陛下直喝‘郎出！郎出！’，他也不肯出来。”

二人对视轻笑，班超大抵清楚了来龙去脉，迫不及待地追问：“然后呢？”

“药大人躲在榻下，颤巍应答：‘天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞郎’，陛下闻过，这才肯作罢。”

班超叹道：“药大人真是直臣，亏得陛下是好性子，否则恐怕逃不过一顿头杖。”

想起大朝会上公然廷杖臣僚的往事，郎官对他所言“好性子”的观点并不敢苟同，于是委婉暗示道：“陛下勤勉圣明，一丝不苟，可对待尚书臣僚......性子实在急躁了些。”

“陛下说过，宫中谒者与尚书郎官以后要外放州郡，为一方刺史太守，倘若德不配位，百姓可就要受难了。”

郎官微笑道：“倒也在理。不论谒者、尚书还是百官臣僚，拿着千百石的俸禄，印绶在侧，衣食无忧，难免生惰，犯错受罚则更加应当。陛下赐爵百姓，体察民情，修筑黄河堤坝，北击匈奴，委实利在千秋。”

班超闻言心满意足，拱手谢道：“如此，仲升便将陛下手书带走了，郎官辛苦，快休息吧。”

他回到了窦固那儿，对方热情迎他坐下，将自己的那份手诏递过，开门见山道：“仲升，陛下密件，派你带领一队使者，出使鄯善。”

“我知道。”

班超的指尖从自己的名字上方划过：“当日传送军报时，我所请夹带的那封奏疏里，就是向陛下提请此事。”

窦固若有所思地垂眸，问道：“然而立即出使，会不会急迫了些？这仗虽拿下伊吾卢，但也只算初步打开了西域道的北入口，匈奴人依然深入全境。况南线小国脱离汉廷控制太久，若贸然......”

“不。”

班超抬掌打断道：“窦督尉宽心，正因我等才方血战夺取城地，汉军主力还未撤回雒阳，此时乘胜出使最好。一来南线大国如鄯善、玉阗、疏勒及莎车等，并不如北道龟兹之类更亲近匈奴；二来塞外有汉军坐镇，只需分兵数十人给我，仲升务必不烦戎士，为朝廷趋利避害。”

窦固见他肯定，索性向东拱手，无奈调侃道：“陛下既有诏，臣属理应遵守。我派郭恂为从事，与你带领百人出使，何如？”

班超摇头：“给我二十骁勇善战、有血气胆量者，就足够了。”

窦固于是应下，于当日傍晚特意叫来班超、从事郭恂与三十四名威武吏士，为众人一一讲解。

精壮挺拔的斥候将一张手绘的舆图摊开在桌面，指向阳关西侧不远处的标注：“鄯善在此，曾名楼兰，位于蒲昌海西北、孔雀河东南岸。鄯善处在从阳关入西域的路口，乃百战之地，若能拿下，汉军可便于西域诸国初步相联。”

“从伊吾卢出发，经过大片流沙向南，到白龙堆，再向西南直下，便可到鄯善境内。”

班超又问：“那于阗与莎车呢？”

斥候道：“此两国距离鄯善稍远，司马若想前往于阗，可从婼羌往西北走，绕道小宛。而后有两条路，一条从精绝到渠勒；另一条则走且末、渠犁，但此路靠近焉耆龟兹，大几率碰到匈奴骑兵。诸君谨记，只要向西望到南山，于阗即在山之南麓。”

身高力壮的吏士田虑指着地图，问道：“从于阗西北处的姑墨城再往西北，就是莎车吗？”

对方回答：“是，西域南道小城极多，尤其蒲昌海南部，城市连绵相接，不必担心水源，只需把握方向。诸将首次出使鄯善一旦成功，四周诸如且末、渠勒等国，便如囊中之物。”

几人专注盯着地图，皆未言语。

班超回忆起自己与刘庄在玉堂内殿商讨地图时的场景，想起陛下对得胜的渴望，不由将眼光再向西移了些。

“先帝在时，曾封莎车王贤为西域都护，莎车使者从雒阳回程，行至敦煌途中，被太守裴遵扣留，收缴了都护印绶。裴遵上疏反对，认为夷狄不可假以大权，先帝认可，下诏收还了都护印绶，转而赏赐了汉大将军印。”

窦固问道：“仲升，这是陛下同你讲的？”

“正是。”他叹道：“陛下说，当初朝廷无可无不可的态度本就反复，裴遵又强迫使者印绶交出，引起莎车王贤的愤恨，于是他干脆诈称大都护，转投匈奴，侵扰邻国，浸以骄横，重求赋税。”

斥候点头表示中肯：“莎车虽强，然于阗已后来居上，其王广德乃莎车王贤的女婿，用阳谋绑了莎车王，最近新破了莎车国。若诸君行至于阗，务必小心，其国内亲匈奴派甚多。”

班超赞成道：“说到莎车......我记得建武二十一年，匈奴正大举抄掠上谷与中山二郡，汉军与使者皆不得出，管不得西域的事，才另诸国另谋出路，投靠匈奴。”

窦固道：“陛下对此一直耿耿于怀，但彼时百废待兴，先帝的决策实乃不得已，更不是当今陛下的错。”

另一吏士言道：“如今我等出使鄯善，务必将那国王说动，以报圣上。”

班超笑着拍拍那人比自己高出三寸的肩，转而对窦固、斥候与众人道：“我等暂行休整，两日后便出发。立誓拿下鄯善，打开西域南道入口。”

窦固温和笑道：“待得胜归来，我亲自给陛下上表，为诸位请功。”