提及周从之，孟宴宁的态度总不大好。就像跟周从之有仇一样。

他或许不知，周家有钱，周从之又孝敬阿爹阿娘，倘若还活着，云冉肯定不会麻烦他。

莫不是读书人都不喜欢铜臭满身的商贾？可她父亲亦是商贾。

“冉冉。”孟宴宁闻言，口吻倒是缓了，“你若实在喜欢，这貂裘，我再想办法送到父亲手中。”

“二哥哥的意思是，我还能再来探监吗？”云冉抬眸，听出他的弦外之音，又高兴起来。

“嗯。”孟宴宁揩了揩她脸上的泪，却没有因为自己的妥协而欢愉。

他突然不想再说什么，从狱卒手里接过灯笼，“好了，继续走吧。马上就到了。”

晃动的烛光将他的身影投射在红色的砖墙上，如獠牙毕露的凶兽，笼罩住了比他矮一截的云冉。

云冉不知怎么，想到他方才轻轻托住自己后背的那只手。

应当只是为了保护她吧？

可她又觉得自己好笑，现在什么时候了，怎么挂念起这样无足轻重的小事？

两人停在过道尽头一间房前，面向他们的那面墙，仅有扇十来寸的气窗。孟宴宁回身道：“伯父住的，便是这间了。”

条件的确比先前经过的好点，可远不如家里。云冉心下悲戚，正要进屋，狱卒阻拦道：“知县大人有令，只能在外面探视。”

云冉便可怜地看向孟宴宁，刻意扯了扯他的袖口，“二哥哥……”

孟宴宁道，“冉冉，伯父是重犯。”

云冉不死心，咬了咬唇，泪眼楚楚，“二哥哥，别生我方才呛你的气……快帮帮我吧。”

她知道，自己总当主动些，才能求得他帮衬。左右他是她的兄长，她可以更恣意大胆，用指尖去勾勾他的指尖，激发他的同情心。那冰腻指尖，触到他凉薄指骨，孟宴宁倏尔抬眸。

喉结浮动。“冉冉。”

云冉不饶他，仍软软地，极有耐心地祈求。直到他终于难耐，给她搬来一张凳子。

云冉忙不迭站上去，真的看见父亲了，不免为自己小伎俩得逞高兴。

牢内光线昏暗，云昶背对她，坐在铺着稻草的石床上。房间内陈设还算干净，也没有奇怪的腐臭味。

云冉笑道：“二哥哥，父亲的重枷已经脱了呀。”

“嗯，使些银子，便可以脱的。”

云冉心底一暖，“二哥哥，你真好。”她因站得高，想叫他听到，便猫腰凑近他小声地说。温软香甜的气息，擦过他颈项。

孟宴宁喉结再次浮动，发出嘶嘶低喘。

“二哥哥，你的耳根怎么有点红？”云冉好奇。

“天气太冷，冻着了。”孟宴宁口吻压抑。

云冉不免往手心哈了口气，去揉搓他的耳廓，“我给你暖暖。”

孟宴宁蓦然攥住她手腕，眸色深赤，“冉冉。”

又是那副忽近忽远的态度，像是责备她没规矩。

“不弄便不弄。”云冉委屈得很。

反正确认父亲平安，便不必刻意讨好了。也不必担心他对自己好一阵歹一阵的。

云冉撇开孟宴宁，透过气窗再次呼唤父亲。

云昶闻声，哑着嗓子道：“冉姐儿，是你吗？”

云冉一下红了眼眶：“是我，爹爹，这些日子您还好吗？”

“我还好，不知你娘和祖母怎么样了？”

“她们也好，只是心中牵挂您。宁哥哥知晓你是冤枉的，已经向县太爷陈情，很快你就要出狱了。”

云昶蓦然喟叹：“惭愧，惭愧。宁哥儿也找过我。你今天能来看我，是宁哥儿在暗中周旋吧？我当初薄待宁哥儿，一心放在你和你弟弟身上，也是存了他非我亲生儿子的念头。没想到他不计前嫌，替我料理诸事。”

孟宴宁面色端和，竟无一丝怨怼之意。

云冉不由想起，父亲从前的确并不待见孟宴宁，嫌他羸弱深沉，又是娘和前夫的孩子，不让自己和他过多来往。而那时孟舶干因故被贬谪到岭南地界，不知何时能平反，孟宴宁便成了云家最尴尬的存在。

孟宴宁也不合群，常常独自枯坐于荷花池畔，一坐便是一整日。

云冉那时没听父亲的唠叨，老是主动找他玩。

她也没旁的心思，只觉得族训有言，待亲待友，都当和睦悦色，不得傲慢刻薄。而且接触起来，也不觉得他多可怕嘛。

谁能想到，曾经寡言孤僻的少年，如今成了家宅唯一的希望？父亲历经此案，也会对他，极大的改观了吧？

孟宴宁端详她，忽地失笑，“冉冉，探视时间有限，务必长话短说。”

云冉这才回神，暗怪自己怎么光顾着看他了，摇摇头拂去乱动的心思，才继续和父亲闲叙，将祖母和娘亲殷切关怀之语一一交代，叮嘱他多加餐饭，千万宽心，家中一切都好。

父亲回应，默然半晌，竟是涕泪纵横。

“冉姐儿长大了，难为你这些日子，为我奔波操心。”

他正想起身，忽然咚的一声又坐下，痛得倒吸冷气。

云冉看不清里面光景，忧切道：“爹爹，您怎么了，哪里不舒服？”

“不碍事，可能只是坐久了。”

云冉不相信。

父亲每每晨起，都要打一套五禽戏，身子骨素来硬朗，怎会如此反常，莫非膝盖出了问题？

一着急，竟然没站稳，从凳子上摔下来。她吓得厉害，手忙脚乱地想把住什么。

孟宴宁脸色微变，迅捷横臂托住她瘦弱的背脊。许是手臂承托的力量不足，他又突然松开，叫云冉直接跌入他胸膛，陷入他的怀抱。

他看着云冉，温热的吐息落在她脸上，直叫云冉浑身酥麻。

“二哥哥……”云冉一时呆住了，好半晌才想起推开他。

孟宴宁也似惊醒。

“冉冉，你总这般冒失。”他将她扶正，语气恢复一贯的平淡，尾调却粘腻喑哑。

云冉忙扶着他肩膀跳下凳子，理了理自己凌乱的发，不好意思道，“对不起，二哥哥。”

刚才要不是孟宴宁，自己确实差点摔了。他气恼也是应该的。

孟宴宁手背到身后，又不自觉掰了掰指骨。

她可能不知道，她落在人的怀里像一只温热馨香的雀儿。他仿佛轻易的，便能将她折断。

“罢了。只是探视时间到了，下次要小心些。”

云冉这才笑起来，讨好地过去晃了晃他胳膊，“我就知道二哥哥不会生我的气。你最好了。”

离了大狱，云冉才敢皱起小脸：“二哥哥，都怪我耽误时间，也不知道爹爹怎么突然起不了身了？”

“想必是有人对伯父用了私刑，想将他屈打成招。”孟宴宁神色仿佛凝重。

云冉吓得脸色苍白，这样下去父亲哪还能等到平安出狱呀！她指尖缠绞锦帕，不免又想让孟宴宁找大夫照看父亲。

可一而再，再而三的，她怎么好意思说出口？

云冉思前想后，只得顾左右而言他。

“二哥哥，你，你不日便要科举，缺什么东西吗？从之有个表叔，专门卖砚台的，哥哥若喜欢，我送你一套。”

她想着送完了东西，也才好再把话题转到父亲身上。

“冉冉，你觉得我如今，缺的是砚台么？”孟宴宁停下脚步。

“那二哥哥现在，到底缺什么？”云冉赧然，实在是被问住了。

孟宴宁看着她，目色变得炽烈。可动了动唇，还是将手背到身后，掰响指骨：“没什么，冉冉，你也不用同我绕弯子，伯父的伤势，我这做兄长的，能不帮衬照看？”

原来他早看穿自己的小心思。云冉尴尬低头，耳尖都红了。

*

得了孟宴宁应承，云冉还是很高兴的。不过上马车后，想起和孟宴宁种种，脸又热热的。

孟宴宁忽然从后面跟上，说她方才心事重重，他不放心，顺路送她回周宅。

云冉看着他，心里确实乱乱的，又不好推辞。

“那，那就劳烦二哥哥了。”

马车轱辘在积雪尚未扫清的大道上，吱呀吱呀的滚动。

云冉忙了一天，总算有些累了，在马车壁内疲惫地阖着眼帘。车内熏着暖烘烘的安息香，和孟宴宁那日在春风楼熏的一样。

马车一前一后，停在周宅门前，云冉还没有醒，忽然听到一阵呵斥声。

周从之的小叔子周汝成并着几个周家亲戚堵在周宅前，怪道周汝成好几日没来周宅闹，原是一场大雪，叫他害了几天热病，躺了些日子。身体刚好，就急吼吼来了。

这周汝成三十来岁，不学无术，老爷子死后，只给了他东市几间铺面。至于周家的布庄和香药生意，都由周从之父亲接管，后又归周从之所有。

周汝成不善经营，仅有的几间铺面，这些年也叫他打理的江河日下。他的心思自然落在了周从之这一脉上。

朝廷年年向周家购置丝绸香药，利润丰厚流油，他想不通老爷子为何如此偏心，哪怕是条狗，养十几年也总有感情。

以前周从之在，他不敢吱声。而今只剩一家妇孺，只要丧事一办，他便可顺理成章霸占这些财产。

潘姨娘虽也出了宅门，却被他的气势闹得缩在门角，像瘸脚的鸡似的，一动不敢动。

唯有苏小莹，此刻和大嫂同仇敌忾。

苏小莹行事不如大嫂稳重，柳眉倒竖，指着小叔便骂：“我表哥不过是失踪了，你便三天两头要闹着办丧，莫非是你杀了他不成？”

周汝成啐道，“小丫头片子，吃我们周家的，用我们周家的，还敢指你小叔我的鼻子。你姨娘就这么教你的？”

一句话就把苏小莹噎得脸通红，憋着泪，躲到了林无霜背后。

林无霜站在台阶上，居高临下道：“小莹是大房的人，便是训斥，也轮不到叔叔。丧事我们不是不办，但活要见人死要见尸，如今人下落不明，不可能草草了事。再者，丑话说在前头，冉妹妹肚子里还怀着个，便是从之没了，这家业也落不到叔叔手里。”

周汝成脸色青黑，“嫂子是个稳重人，说话却忒难听？我不过为了周家着想，如今周家没个男人，外头谁不惦着分一杯羹？咱把从之的丧事了了，叫他走得体面，也好过现在死水一潭。再说了，你为定康守了这么多年，也该为自己打算打算了，何必赖在周家不走呢？”

林无霜神色骤冷，浑身都要颤抖起来。

“叔叔，慎言！”

周汝成嗤笑。

“我实话实说罢了！诸位也知道，我汝成是个实在人。此番过来，当然不是心血来潮。我今天得到衙门的消息，已有人找到周小侄的尸身，只是人现在泡得肿大，还停在我家院中。我惶恐你们妇道人家，受不得惊吓，故而未曾抬来。”

云冉将将下马车，听得这一句，只觉得脑袋里嗡的一声，天旋地转，便要倒下去。

春琴秋蕊急急搀扶，才稳住她身形。

一旁跟随的孟宴宁，亦顿住步子，平眸观着眼前闹剧。只是他的嘴角却不合时宜，荒诞诡谲的，咧扬起来。