提及周从之，孟宴宁的态度总不大好。他或许不知，周家有钱，周从之又孝敬阿爹阿娘，倘若他还活着，云冉肯定不会麻烦他。

他这读书人，对商贾周氏的敌意，未免太大了。

“冉冉。”孟宴宁闻言，口吻发冷，“你若实在喜欢，这貂裘，我会再想办法，送到父亲手中。”

“二哥哥的意思是，我还能再来探监吗？”云冉抬眸，听到他的弦外之音，终于又高兴些。

“嗯。”孟宴宁揩了揩她脸上的泪，却没有因为自己的妥协而欢愉。他突然便再不想说什么，亲自从狱卒手里接过灯笼，“好了，继续走吧。马上就到了。”

晃动的烛光将他的身影投射在红色的砖墙上，如獠牙毕露的凶兽，笼罩着比他矮一截的云冉。

云冉不知怎么，想到他方才轻轻托住自己后背的那只手。

他是自己的二哥，应当是为了保护她吧？

可她又觉得自己好笑，现在什么时候了，怎么挂念起这样无足轻重的小事？

两人停在过道尽头一间房前，面向他们的那面墙，仅有扇十来寸的气窗。孟宴宁回身道：“伯父住的，便是这间了。”

条件的确比先前经过的好点，可远不如家里。云冉心下悲戚，正要进屋，狱卒阻拦道：“知县大人有令，只能在外面探视。”

云冉便可怜地看向孟宴宁，刻意扯了扯他的袖口，“二哥哥……”

孟宴宁道，“冉冉，伯父是重犯。”

云冉不死心，咬了咬唇，泪眼楚楚，“二哥哥，别生我方才呛你的气……快帮帮我吧。”

她知道，自己总当主动些，才能求得他帮衬。左右他是她的兄长，她可以更恣意大胆，用指尖去勾勾他的指尖，激发他的同情心。那冰腻指尖，触到他凉薄指骨，孟宴宁倏尔抬眸。

“冉冉。”喉结浮动。

云冉不饶他，仍软软地，极有耐心地祈求。直到他终于难耐，给她搬来一张凳子。

云冉踮脚上去，真看见了，高兴得忘乎所以，忙不迭赞美他。

牢内光线昏暗，云昶背对她，坐在铺着稻草的石床上。房间内陈设还算干净，也没有奇怪的腐臭味。

云冉又是欢喜，对孟宴宁道：“父亲的重枷已经脱了呀。”

孟宴宁道：“嗯，使些银子，便可以脱的。”

云冉不由得一暖，“二哥哥，你真好。”她因站得高，想叫他听到，便猫腰凑近他小声地说。温软香甜的气息，擦过他颈项。孟宴宁微睁目，发出嘶嘶低喘。

云冉杏眸赤诚，好奇道。

“二哥哥，你的耳根怎么有点红？”

“天气太冷，冻着了。”他压抑的口吻平静。

云冉不免往手心哈了口气，去揉搓他的耳廓，“我给你暖暖。”却蓦然被他攥住手腕，眸色深赤，“冉冉。”

又是那副忽近忽远的态度。“不弄便不弄。”云冉还不想呢。反正确认父亲平安，便不必刻意讨好了。她索性撇开他，透过气窗，再次呼唤父亲。

云昶侧耳闻声，哑着嗓子应了句：“冉姐儿，我的孩子。”

久违的声音，让云冉一下红了眼眶：“是我，爹爹，这些日子您还好吗？”

“我还好，不知你娘和祖母怎么样了？”

“她们也好，只是心中牵挂您。宁哥哥知晓你是冤枉的，已经向县太爷陈情，很快你就要出狱了。”

云昶蓦然喟叹：“惭愧，惭愧。宁哥儿也找过我。你今天能来看我，是宁哥儿在暗中周旋吧？我当初薄待宁哥儿，一心放在你和你弟弟身上，也是存了他非我亲生儿子的念头。没想到他不计前嫌，替我料理诸事。”

云冉忍不住看向孟宴宁。

他面色端和，竟无一丝怨怼之意。

云冉不由想起，他所住的听松院，的确和父亲的居所相隔甚远。父亲从前并不待见他，嫌他羸弱深沉，又是娘和前夫的孩子，不让自己和他过多来往。而那时孟舶干因故被贬谪到岭南地界，不知何时能平反，孟宴宁便成了云家最尴尬的存在。

他也不合群，常常独自枯坐于荷花池畔，一坐便是一整日。

云冉那时没听父亲的唠叨。她也没旁的心思，只觉地族训有言，待亲待友，都当和睦悦色，不得傲慢刻薄。待他好，待旁人也很好。

谁能想到，曾经寡言孤僻的少年，如今成了家宅唯一的希望。父亲历经此案，也会对他，极大的改观了吧？

孟宴宁端详她，忽地失笑，“冉冉，探视时间有限，务必长话短说。”

云冉这才回神，暗怪自己疏忽，透过小窗，继续和父亲闲叙，将祖母和娘亲殷切关怀之语一一交代，叮嘱他多加餐饭，千万宽心，家中一切都好。

父亲回应，默然半晌，竟是涕泪纵横。

“冉姐儿长大了，难为你这些日子，为我奔波操心。”

他欲起身，忽然咚的一声又坐下，痛得倒吸冷气。

云冉看不清里面光景，不免忧切：“爹爹，您哪里不舒服吗？”

“不碍事，可能只是坐久了。”

云冉不相信。

父亲年近五旬，身子骨素来健朗。每每晨起，都要打一套五禽戏，怎会如此反常，莫非膝盖出了问题？

她一着急，差点从凳子上跌落，手忙脚乱地想把住什么，突然觉得身后被什么硌了下，有双臂膀，反应迅捷地，托住了她瘦弱的背脊。许是手臂承托的力量不足，他又突然松开，叫云冉直跌入他胸膛，陷入他的怀抱。

那一瞬，云冉几乎能觉察到，他炙热滚烫的心跳，和擦过她脆弱脖颈，令她酥麻温热的吐息。

他突然便似被什么蛊惑，垂眸凝她，一点点收紧臂弯。仿佛她只是他怀里，一只无法挣扎，无力挣扎的囚雀。

“二哥哥……”不知为何，此情此景，叫云冉肌肤一层层泛起涟漪。难耐张口。

孟宴宁也似惊醒。

“冉冉，你总这般冒失。”他放开她，语气恢复一贯的平淡，尾调却有点粘腻喑哑。

云冉忙扶着他肩膀跳下凳子，理了理自己和鬓发一样缭乱的吐息，“对不起，二哥哥。”

可惜探视的时间已到，她不能再和父亲多言。

和孟宴宁离了大狱，她既懊悔又忧心：“二哥哥，父亲怎么突然起不了身了？”

孟宴宁道，“必是有人对伯父用了私刑，想将他屈打成招。”

云冉指尖缠绞锦帕，不免又生出，想让他找大夫照看父亲的想法。本以为父亲来年秋出狱，往后便可不再麻烦他。现在倒好，麻烦越来越多。

云冉不好意思心安理得，少不得表露关怀：

“二哥哥，你，你不日便要科举，可缺什么吗？从之有个表叔，专门卖砚台的，哥哥若喜欢，我送你一套。”

她旁敲侧击，不过想让他帮衬治疗云昶膝盖的伤。

孟宴宁意味深长：“冉冉，你觉得我如今，缺的是砚台么？”

云冉暗惊，不知他为何如此逼问，叫她心如鼓擂。可他不需要文房四宝，她也实在，不知道还能拿什么交换他的帮衬。

“那……二哥哥现在，到底还缺什么？”

孟宴宁便看着她，眉弓一沉，目色也有些炽烈。

“二哥哥……”云冉口唇干渴，觉得他好像要说什么，但好像也不至于这样。总之心里被他搅得发乱。

但最后，他还是将手背到身后，掰响指骨：“没什么，冉冉，伯父的伤势，你不提，我也会照看的。”

*

云冉上了马车，孟宴宁忽然从后面跟上，说她方才心事重重，他不放心，顺路送她回周宅。

云冉的确被他搞得心乱，也不敢推辞。

马车轱辘在积雪尚未扫清的大道上，吱呀吱呀的滚动。

她累了一日，在马车壁内疲惫地阖着眼帘。车内熏着暖烘烘的安息香，和孟宴宁那日在春风楼熏的一样。

马车一前一后，停在周宅门前，云冉还没有醒，忽然听到一阵呵斥声。

周从之的小叔子周汝成并着几个周家亲戚堵在周宅前，怪道周汝成好几日没来周宅闹，原是一场大雪，叫他害了几天热病，躺了些日子。身体刚好，就急吼吼来了。

这周汝成三十来岁，不学无术，老爷子死后，只给了他东市几间铺面。至于周家的布庄和香药生意，都由周从之父亲接管，后又归周从之所有。

周汝成不善经营，仅有的几间铺面，这些年也叫他打理的江河日下。他的心思自然落在了周从之这一脉上。

朝廷年年向周家购置丝绸香药，利润丰厚流油，他想不通老爷子为何如此偏心，哪怕是条狗，养十几年也总有感情。

以前周从之在，他不敢吱声。而今只剩一家妇孺，只要丧事一办，他便可顺理成章霸占这些财产。

潘姨娘虽也出了宅门，却被他的气势闹得缩在门角，像瘸脚的鸡似的，一动不敢动。

唯有苏小莹，此刻和大嫂同仇敌忾。

苏小莹行事不如大嫂稳重，柳眉倒竖，指着小叔便骂：“我表哥不过是失踪了，你便三天两头要闹着办丧，莫非是你杀了他不成？”

周汝成啐道，“小丫头片子，吃我们周家的，用我们周家的，还敢指你小叔我的鼻子。你姨娘就这么教你的？”

一句话就把苏小莹噎得脸通红，憋着泪，躲到了林无霜背后。

林无霜站在台阶上，居高临下道：“小莹是大房的人，便是训斥，也轮不到叔叔。丧事我们不是不办，但活要见人死要见尸，如今人下落不明，不可能草草了事。再者，丑话说在前头，冉妹妹肚子里还怀着个，便是从之没了，这家业也落不到叔叔手里。”

周汝成脸色青黑，“嫂子是个稳重人，说话却忒难听？我不过为了周家着想，如今周家没个男人，外头谁不惦着分一杯羹？咱把从之的丧事了了，叫他走得体面，也好过现在死水一潭。再说了，你为定康守了这么多年，也该为自己打算打算了，何必赖在周家不走呢？”

林无霜神色骤冷，浑身都要颤抖起来。

“叔叔，慎言！”

周汝成嗤笑。

“我实话实说罢了！诸位也知道，我汝成是个实在人。此番过来，当然不是心血来潮。我今天得到衙门的消息，已有人找到周小侄的尸身，只是人现在泡得肿大，还停在我家院中。我惶恐你们妇道人家，受不得惊吓，故而未曾抬来。”

云冉将将下马车，听得这一句，只觉得脑袋里嗡的一声，天旋地转，便要倒下去。

春琴秋蕊急急搀扶，才稳住她身形。

一旁跟随的孟宴宁，亦顿住步子，平眸观着眼前闹剧。只是他的嘴角却不合时宜，荒诞诡谲的，咧扬起来。