秋雨淅沥，我抱着琴立在宫门外。青石板上的水洼被雨点击碎，涟漪荡开，揉碎了铅灰色的天穹。

“先生，伞歪了。”

钟桓的声音刺破雨幕。我这才惊觉右肩深衣已洇出墨色云纹。

少年踮起脚，将桐油伞向我这边倾了倾。腰间组佩随之晃动，玛瑙珠子撞在青铜玉器上，发出不成调的徵音。他自己大半个身子却淋在雨中。

“不必如此。”

我正要按住他执伞的手，却见他指腹结着血痂——那是昨日练《猗兰操》时，琴弦嵌入皮肉留下的印记。

宫墙内传来编钟嗡鸣，沉闷如老蚕啃食桑叶。檐角铜铃惊起的麻雀掠过伞沿，翅尖甩落的雨珠在琴囊上晕开深褐斑点，像极了前日溅在桐木琴尾的血。

琴囊里的琴，突然变得沉重，仿佛压着整个雨季。

少年盯着宫门兽首衔环，喉结滚动：“听守城卫说，楚王前日又斩了三个谏……”

“嘘——”我截住话头。雨水正顺着伞骨，滴落在他紧绷的颈线上。

朱漆宫门发出朽木摩擦的闷响。侍卫铁甲缝隙渗出暗红，顺着雨水蜿蜒如蛇。我袖中艾草被揉出汁液，苦香裹挟着铁锈味钻入咽喉。

甬道两侧宫墙高逾三丈。浮胀的墙皮裂痕里，滋生出幽绿苔藓。转角处，一抹茜色轻纱缠着半截金线，像被碾碎在砖缝里的凤仙花汁。

地砖湿滑，墙垣老旧。空气中浮动着淡淡的血腥味，湿热刺鼻。钟桓显然也嗅到了，眼神变得不安。

“先生……”

迎着少年惶恐的目光，我微咳一声，压低声音：“今日可是九月初九？”

钟桓明显一愣，紧绷的神色松懈下来，“然。”

“家母可曾留信？”

少年眼神闪烁，伞骨上的积水坠在我腕间，“不曾。”

我沉默，明白他踌躇的理由。

我是遗腹子，甫出生便丧父。前十四载春秋，全赖母亲独力支撑。拜师学艺后远赴他乡，与故土渐行渐远。

然每逢月圆菊黄时节，总能收到母亲手书。多则五封，少则三封。十五岁那年缠绵病榻，整整十二封家书追着雁阵落满窗台，至今仍是记忆里最密集的雁字回时。

最令人心颤的是，母亲本不谙文墨，纸上字迹歪斜如稚童涂鸦，却固执地拒人代笔。

这份疼爱，从未掺假。

隔着雨帘，我向钟桓微笑：“往后怕是再难收着了。”话音未落，便想起今年寄返故里的书信，俱如泥牛入海。

钟桓眼底泛起恻然，终究没能吐出半句宽慰，只呆望着我。我轻笑着将他手中的伞骨扶正，任青竹伞柄上的雨水蜿蜒入袖：“该启程了。”

越往宫苑深处，血腥气愈发浓烈。钟桓的眉宇间，凝结起深深的不安。

穿过回廊，渚宫伶人台的轮廓清晰可见。守卫垂首退避。朱漆宫门开启刹那，骤雨初歇的晴光倾泻而下。

这本该是暖阳，此刻却像沉甸甸的绸缎覆在肩头。

于我而言，不过是七年来最寻常的晨昏。

我叫钟桐，宫廷琴师。出身微寒，因天赋异禀，被琴圣郧公相中，收为内门弟子。

郧公一生无后，母亲便将我过继给了他。她还令我同郧公一般，以芈为姓，以钟为氏，仅保留原名——桐。

事实证明，母亲的决策明智。

世人皆道伶人卑贱如蝼蚁。或许因膝下无子，郧公待我格外亲厚。他倾囊相授毕生绝学，又将嗜琴如命的楚王引为知交，让我得以在宫阙高台下抚了七载焦尾清音。

世人说伶人卑贱，却不知琴弦浸透的檀香里，裹着多少跪碎在锦毯上的双膝。

琴弦浸透檀香时，我总想起郧公二十二岁封公的往事。下月我便及冠。母亲急于同我断绝亲缘，她总说寒门老妇不该玷污公侯门楣。

她总不明白，当年我捧着玉笏板跪遍达官府邸的模样，与如今跪在楚王阶前并无二致。

伶人也好，公侯也罢，都是奴隶罢了。母亲年事已高，性子固执，我拗不过她，只能由着她去。

我到时，君王还未到。

暮色从鸱吻脊兽间流淌下来。伶人台檐角悬着的青铜铎，被晚风撞出零星的响。

我立在高楼下，抬眸望去。一排排舞姬正挥着广袖起舞，霓裳翻飞间，珠翠撞击，如绚烂云霞。

钟桓在一旁替我调试雁柱。少年垂首时，玉冠下漏出一缕鸦青发丝，落在鎏金琴徽上，倒像天然生就的弦外之音。

钟桓是我的弟子，今岁十四，与我拜师时一般大。与我不同，他生于钟鸣鼎食之家，襁褓中枕错金犀枕，握周抓错银编钟锤，学琴纯因热爱。

本该承袭太庙礼乐之职，却偏要学这取悦君王的俗音。

世人常道——“娱人者贱”。钟桓被家中逐出，随后投靠我，改了姓。

我若无子，他便是下一个继承者。

“先生？”

许是我目光停留太久，少年脸上浮现窘色，“可是雁柱偏移了半分？”

钟桓爱琴如痴，长相清隽，学琴却极为严谨，十分在意我的评价。

我摇头，压低声音：“大王来了。”

话音方落，丹墀下传来玉辂銮铃的清响。

楚王玄色深衣上，金线绣的蟠螭纹在暮色中明灭。所经之处，舞姬们的银钗脚镯响成一片碎玉。

他斜倚犀皮凭几，像幅褪色的古画——苍白手指搭着错金铜樽，指节凸起处泛着病态的淡青。

楚王喜乐，更喜细腰美人。故在渚宫西南角筑起伶人台，广纳美姬娇藏其中，夜夜笙歌。

三丈高楼上，美姬换了一轮又一轮。我便在这高台下，替他抚了七年的琴。

这七年间，我从未抬头，亦不知君王模样。

奏乐前，我如往常垂首——

“贱优斗胆，为王戏谑。”

须臾，高台上传来沉稳男音，气息浑厚绵长。

“今日寡人欲闻《香君赋》，尔能奏否？”

香君赋……

我眼皮一跳，目光扫向高台，未见熟悉面孔，心下失望。

“谨奉君王之命。”

“铮——”一声脆响，第一声泛音荡开。楚王冕旒玉珠簌簌作响。原是夜风穿堂，卷着丹墀外桂花，落在我膝头桐木琴的冰纹间。

曲至后半段，忽闻珠翠叮咚。伶人们起身舞袖，霓裳彩衣掠过青铜雁灯，惊得灯焰猛蹿。

慢捻三弦，一段揉吟袅袅升起，恍见云梦泽晨雾里，白鹭掠过芦苇荡。

最后一个散音余韵，似月下溪流，时而溅起玲珑水花，时而化作朦胧涟漪。

“钟子。” 一曲毕，高台上泠然出声，“抬起头来。”

我应声抬头。隔着飘飞的帐幔，头一次瞧见君王的脸。

与浑厚嗓音大相径庭，他生就一副薄雪般的骨相——眉棱如断崖横切，阴影掩住眼窝幽泉。鼻梁高挺，唇色极淡，似揉碎的山樱瓣。常年荒淫，他体型过瘦，面容惨白，眼神缱绻多情，目光微涣。

我不知君王为何唤我，揣度其意图，不敢出声，目光短暂交汇后，迅速低头。

楚王饮了酒，双耳微赤，斜倚凭几，冠冕松散，几缕鸦青长发垂落深衣，俊美风流。

“钟子二十二封公，而后扶摇直上，扬名天下，尔以为如何？”

原是要封官。

我暗松口气，明白其意图。他口中的“钟子”，指我先生——琴圣郧公钟刈。郧公士族出身，封公自然。而我……

“贱优微末伎俩，岂敢玷污庙堂清贵？”

楚王不满，眸色微暗，掷落酒爵，嗓音沉凝：“诗经有云——‘安且吉兮’。汝之乐，能化寡人胸中块垒，即日起擢升为‘安公‘，不必自比‘贱优’。”

君王有令，不敢争辩，伏地叩首，额头触击青玉石砖，印出红痕。

“然。”

公爵之尊，人上人。然我不在乎。伶人，蝼蚁罢了，如这张琴，皆是取悦上位者的工具。

楚王说完，靠着凭几眯眼。我坐回原位，抬手弹起第二支曲——《采莲》。

琴弦一颤，指尖泻出清圆泛音，似蜻蜓点破菱塘。慢捻三、五弦作叠韵，忽而转作轻快勾剔。

左手吟猱间，仿佛见得南塘日暮，金辉漾莲。曲至中段，翻上高音，如采莲人蓦地直腰，甩出一串晶亮水滴，落在新摘莲蓬上。

转入《清晖》段时，舞姬们开始侍酒。

楚王虽放浪，却极为敬乐，曾明言抚琴时不得宣淫。故高台上只有杯盏碰撞脆响。

突然，一只青铜爵从高空坠下，堪堪划过我指尖。

我蓦地抬头——一名舞姬打翻了酒盏。

晴晖下，她面色涨红，无措地望着君王，额头沁汗，目光惶恐呆滞，身子颤抖如羽翼未丰的小鸟。

酒爵擦过冰弦，琴音起了微妙变化。我竭力挽救，几度变换音阶，仍无法阻止杂音溢出。

变化微小，寻常琴师难辨。然爱琴如楚王，显然察觉，俊眉微蹙，睨了舞姬一眼，未多言，专心听琴。

我手指微顿，胸中涌起怜悯，仍作无事继续。

钟桓亦皱眉，望向舞姬的目光染上担忧。

最后一个泛音未散，楚王击掌震落冕旒垂珠。“好曲！”鎏金护甲划过犀皮凭几，发出裂帛之声。他目光转向舞姬，眼尾笑纹凝成冰棱：“误了安公抚琴，当诛。”

话音如碎玉坠地，飞檐下青铜惊鸟铃齐齐噤声。舞姬发间金步摇刚晃出半阙残影，玄铁长刀已穿透她心口绣襦上的缠枝莲纹。

“大王！！饶......”

染着丹蔻的指尖抓住刀刃，喉间涌出的血沫在青玉砖上洇出半朵残梅。血瀑喷溅刹那，楚王袖中窜出的雪貂接住空中血珠。小兽猩红舌尖舔舐爪上温热时，三丈外捧着错金博山炉的寺人惨白了脸——炉中香灰正与阶前鲜血同步簌簌坠落。

我凝视手背蜿蜒的血痕。这抹朱砂色顺着冰弦断纹渗入杉木琴腹。琴腔内母亲缝制的锦囊突然发烫，囊中犀角梳齿缝间，还缠着故人最后一缕青丝。

舞姬捂着左胸“嗬嗬”数声后，没了动静。

整个过程鸦雀无声。伶人们眸中凝固的恐惧仿佛要溢出。纵使抖若筛糠，无一人敢呜咽。

这便是楚王——狠戾，残暴，**，视人命如草芥。

满庭霓裳彩衣僵作褪色帛画。唯有君王玄衣上的蟠螭在血光中游弋。他拾起案前带露丹桂轻嗅，花汁滴落指缝，与阶下血泊融成琥珀色光斑。卫卒拖着尸身掠过编钟时，我忽然想起三日前溺毙太液池的赵姬，昨日绞杀在幽宫的孙姬。

这楚宫，就是个噬人的猛兽。

初入宫闱时，亦曾意气风发。可经年累月，终究被血水泡软了脊梁。

流不尽的猩红教我彻悟——楚王敬重的是绕梁琴音，而非操琴之人。那些自诩忠言的谏语，不过是在催命符上多添朱砂。

本为芥子微尘，何敢妄言渡人？

悬丝傀儡与提线者，俱是这鎏金牢笼里的囚徒。

须臾，仆役提着柏枝熏炉匆匆而过。青烟盖不住新鲜血腥。那刺鼻锈味钻入鼻腔，让我记起郧公咳在雪帕上的残红，只是更浓烈些。

秋风卷残桂掠过琴面，将血珠推进冰裂纹深处，倒似古琴生出了经脉。

同时，高台上的人轻嗅鼻息，玉旒下锐眸扫向我。

“钟子今日熏了香？”

我迅速垂首，额头紧贴冰凉青玉砖，“然”。

“何香？”

“艾草。”

“艾草……”楚王指尖敲击凭几，冕旒玉珠撞出清响，笑了笑，眸光倏尔阴戾，“艾草乃祭祀圣物，常驱鬼避秽。钟子今日佩此香来，莫非是觉得……”他目光挪向染血地砖，“这楚宫内藏了秽物不成？”

鎏金香炉轰然倒地，伶人鬓间珠翠簌簌震颤。

君王动怒，伶人们纷纷跪地。钟桓心忧，踉跄欲上前，被我死死拽住袍角。

“大王息怒。”我伏身三叩，字字浸透谦卑，“尝闻大王忧思难寐，臣彻夜难眠。然臣本微末，贱躯不得佩兰，故以艾草熏之。萧艾除驱邪祟外，还作安神。臣既蒙君恩获封‘安公’，自当恪守本分为君分忧。”

这番巧言令楚王转喜为怒，高台上传来畅快笑声。

青铜雁灯火舌乱舔，十二旒玉藻在楚王眉宇间投下晃影。他忽然抽出腰间短刀，寒光掠过我低垂眉骨，冠缨应声而断。鸦青长发如墨瀑漫过蟠龙纹玄衣，玉带钩上饕餮兽首狰狞而笑：“钟子日后奏对，当仰面视君。”

“然。”

我垂眸应声。抬首时，金阶烛火跃入眼帘。觥筹交错的流光里，一抹茜色身影刺破纱幔珠帘——她穿着寻常霓裳，满头珠钗，孤零零蜷在君王身后，目光空洞，神情呆滞，眼尾残红比当年渭水畔褪了七分颜色。

只这惊鸿一瞥，浑身血液沸腾。

是她……

往昔回忆扑簌而至。眸光流转间，我瞥见她衣领滑落露出的锁骨——一道新鲜鞭痕狰狞蜿蜒，红如宫灯将熄的残焰。

喉间腥甜尚未漫过齿关，楚王已倚回凤纹凭几，酒爵与青铜案撞出清响。

“接着奏。”

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第1章 再遇