午后，微风拂窗，闺阁内，案上摊着祁州茶坊和乡间粮庄的收支簿册，银钱流水分明，皆是韩朝雨多年苦心经营所得。俞嬷嬷捧着一只木盒，盒内码放着沉甸甸的银锭。
不多时，二叔府的管事婆子张嬷嬷便低着头地走了进来，垂首躬身：“姑娘唤老奴来，有何吩咐？”
韩朝雨抬手，示意俞嬷嬷将木盒递过去，道：“张嬷嬷在二叔府上做事多年了，辛苦得很。这里有些许薄礼，不成敬意，还求嬷嬷帮我办件事。”
张嬷嬷瞥见盒内的银锭，眼底一亮，又试探着问道：“不知姑娘要老奴做什么？”
“你暗中联络二叔的贴身仆役，”韩朝雨向前探了探身，声音压低，“每人皆有份厚利，只求他们帮你接触光禄寺的吏役，采买的匠人、库房的杂役，还有那些掌账的小吏。此事隐秘，万不可让二叔二婶察觉。”
张嬷嬷得了许诺，连忙点头，将木盒紧紧抱在怀中，躬身道：“老奴晓得，定当办妥。”
不过三五日，恰逢光禄寺采办端午贡物，几名身着青布公服的吏役，挑着担子，牵着驮着贡品的马匹，停在二府门前。为首的采买匠人正与门房交涉，身后的记账小吏捧着账册，不时低头核对，库房杂役则守在担子旁。
此时，张嬷嬷端着一个食盒，慢悠悠地走出府门，脸上堆着和善的微笑，径直走到那记账小吏面前，福了一礼：“这位小哥辛苦啦，这般大热天，还得奔波送贡物。府中备了些凉茶点心，小哥且歇歇脚。”
那小吏闻言，抬眸看了看张嬷嬷，道：“嬷嬷客气了，公务在身，不便久留。”目光落在了食盒上，只见盒盖微敞，除了凉茶点心，还隐约可见一小块银子。
张嬷嬷压低声音，附耳轻言：“小哥放心，不过是府中一点心意。实不相瞒，府中主子想打探些宫中端午赏赐的规制，又想采买些珍品供奉太夫人，知晓小哥常在光禄寺当差，故而托老奴问问。”
她一边说，一边悄悄将那小块银子塞到小吏手中，手指轻轻一按：“小哥常年经手采买流水，定是知晓不少内情。只求能麻烦小哥抄一份近来的采买流水来，事成之后，另有重谢，绝不会让小哥白忙活，更不会泄露你的姓名，免得你被追责。”
那小吏握着手中的银子，神色犹疑。他经手的采买流水，多有虚报之处，若是此事败露，轻则杖责贬斥，重则丢了性命。可眼前的银子实在诱人，思索片刻，终是咬了咬牙，低声道：“嬷嬷稍等，三日后的傍晚，还是此处，我给你拿来。”
张嬷嬷心中一喜，脸上笑意更浓，连连点头：“小哥放心，我守口如瓶。三日后，定当备厚礼相谢。”说罢，又与那小吏寒暄两句，便装作若无其事地转身回府。
廊下的风依旧轻拂，槐荫斑驳，将二人的身影与低语尽数遮掩。那小吏捏着银子，悄悄藏入衣襟，低头继续核对账册。张嬷嬷回到府中后，即刻遣人将消息递予韩朝雨。
韩朝雨手下祁州茶坊和粮庄的掌柜伙计，遍布京畿商路要道，耳目四通八达。光禄寺在祁州采办的贡品、佳酿、香料诸物，皆需依托民间商行周转。她遂命一众商仆，紧盯常年与韩兆明往来勾结的祁州商户，记录交易货量与银钱数额，细细比对光禄寺呈报的官账流水，从中揪出货账不符、虚报冒领的重重破绽。
时日一久，暗账、私册、人证、商行往来凭据尽皆齐备。韩朝雨知晓内宅女子不便直面朝堂官署，便决意借兄长之手行事。
夜色微沉，韩亦知的书斋里，青灯如豆，韩朝雨借着给哥哥送七宝擂茶之辞，来到书斋，将一叠封缄严密的证据，静静推至兄长案前。
韩亦知瞥见厚厚一叠私账、抄录的流水以及商行供词，逐一翻阅，神色渐渐凝重，心下骇然。他抬眸看向韩朝雨，语声微沉：“二叔竟做出这等贪渎营私之事？”
韩朝雨端坐对面，神色平静，语气温和却字字清晰，缓缓道出前尘旧事：“兄长只知二叔为官清正，却不知他多年以来，伙同祖母暗中侵吞父亲遗留的田产家财，将本该属于我一脉的家业尽数挪取。当年父亲蒙冤，京中流言四起，皆道他勾结逆党，二叔身居朝堂，手握权柄，却冷眼旁观，从未为父亲辩白半句，任由污名加身。”
微暗烛火，映着她冷凝的神色：“我收集这些罪证，并非只为私怨，只想为父亲讨一个公道，护住我们一脉的立身根本。”
韩亦知听罢，眉心紧锁，胸中凛然。他本就是公正廉明、恪守本心之人，深知贪腐误国有违律法，亲族不义有违人伦，他良久沉默，重重点头，目光坚定：“妹妹放心，我会以核查官署经费为由，调阅光禄寺正式采买档案，逐项核对虚实，定将铁证坐实，还大伯与你一个公道。”
工部衙署值房，暮色沉沉，窗框漏进暗光，案头烛火摇曳不定。韩亦知身着官服，伏案凝神，一手执光禄寺调取的官方采买账册，一手摊开韩朝雨送来的私抄暗账、牙人供词与商行流水，逐行比对数额盈亏与货量虚实。
光禄寺官账所载贡物香料、酒品、锦缎，货价虚高数倍，采买数额远超实际进库之物；而私账与牙人证词历历可证，韩兆明借光禄寺采办之机，虚报冒领，贪腐痕迹铁证如山。韩亦知眉目凝霜，神色凛然，确认人证物证俱已确凿，当即连夜誊写弹劾文书，连同凭据一同，呈递御史中丞。
御史中丞府内，夜已深，厅堂烛火幽暗，寒气浸人。中丞王延庆本与魏王一党暗通款曲，见了弹劾文书与证物，面色骤沉，他屏退左右，独留亲信在侧，附耳低声嘱道：“速连夜驰往韩兆明韩大人府中，令其即刻销毁家中所有私账，让牙人翻供改口，遣散光禄寺涉事采买之人离京暂避，补全光禄寺官账。三司、大理寺一旦前来核查，必要做到无迹可寻！”
韩兆明得讯吼，惊出一身冷汗，当即依计行事。
待三法司、大理寺官员奉旨前往勘验之时，所有私证已然荡然无存。残存人证不过是侯府仆妇和市井贱役，言辞零碎，又无官档佐证，此事只得作罢。
韩亦知得知此事后，心旌震悸，他竟没想到，原来御史台竟也是魏王的人，且早已同韩兆明勾结在一起了。
韩兆明知晓韩亦知已备好弹劾文书，欲将自己贪腐之事公之于众，一时坐立难安，连夜赶去王延庆府上。府内庭院幽深，唯有中丞书房灯火通明，烛火透过窗纱，投下两道交叠的身影。
韩兆明神色遑迫，道：“求王大人救命！犬侄韩亦知年少气盛，不明事理，因府中家宅纷争，竟将私怨迁怒于下官，才暗中搜罗些子虚乌有的所谓证据，欲弹劾在下。”
他话锋一转，又道：“大人也知晓，在下向来唯魏王殿下马首是瞻，多年来一直暗中为殿下筹措，若此番因韩亦知这毛头小子胡作非为，不仅在下性命难保，恐还会牵连殿下。”
王延庆闻言，眉峰微蹙，沉吟片刻，神色逐渐沉定，道：“韩大人放心，本官绝不让他坏了殿下的根基，也绝不会让你受连累。”
韩兆明闻言，连连躬身行礼：“多谢王大人，下官日后定当尽心报答大人与魏王殿下！”
王延庆摆了摆手，淡然道：“韩大人不必多礼，你且回去，安分守己，其余事，本官自有安排。切记不可再留下任何把柄，免得节外生枝。”
这日，王延庆当庭坐堂，面色肃然，语气严苛，驳斥韩亦知道：“韩大人所呈凭据，尽是仆役碎语和野账，并非朝廷官档。人证不足采信，私账又来路不明，真伪难辨，分明是捕风捉影，挟私臆测，诬告朝廷命官！本官非但不能予以立案彻查，还要依律追责韩大人轻率参劾重臣、扰乱朝纲之罪！”
韩亦知立于堂下，听闻此言，浑身一震，他见王延庆袒护之意昭然若揭，心口郁气翻涌，却又无从辩驳。
夜色浸窗，侯府书房内，烛火昏黄，檐外风过梧桐，簌簌作响，更添几分寂寥。韩亦知身着青袍官服，颓然坐于案前，面上满是倦怠之色。
韩朝雨悄然步入书房，目光落在他的侧影上，见兄长这般模样，心下已然明了大半。
韩亦知闻声抬眸，见是妹妹，喉结微动，难掩愧色：“我明明握有铁证，可到头来，反倒成了我诬告重臣，还要被追责。”
他沉声道：“我自入朝以来，一向恪守本心，清正自守，从未与权势硬碰硬，此番却落得这般完败的下场，连你费心收集的证据，也尽数付诸东流。”
韩朝雨闻言，一股难以言喻的失落涌上心头。她原以为集齐人证物证，便能扳倒韩兆明，却未曾想，魏王一党在朝堂之上势力如此盘根错节，连御史中丞都甘愿为其效力，想要撼动他们，竟这般艰难。
她轻声道：“此事绝非兄长之过。是魏王一党势大，又有中丞袒护，我们棋差一着，并非兄长无能。”
“可终究是我太过轻率，未能料到他们竟会如此肆无忌惮，反倒让自己陷入被动。”他眉头紧锁，神色中满是自责。
韩朝雨轻轻摇头：“兄长何错之有？你心怀正义，愿为父亲辩白，为我撑腰，这份心意，朝雨已然铭记。扳倒二叔，本就不是一朝一夕之事，此番受挫，不过是一场波折。”
“魏王势力虽大，却也并非无懈可击；二叔虽一时脱罪，可贪腐之事已成事实，只要我们再寻良策，终有一日，定有所成。只不过，眼下，哥哥已被我拉入局中，二叔已知道你我二人有意要对付他，祖母想必也知晓了，日后你我二人在侯府中的日子，只怕不好过。”
她目光望向窗外沉沉夜色，看见天空中聚过来几团乌云，北风猛然吹刮着窗户，“时局已变，只怕要掀起阵阵风波，还望兄长自行珍重。”
