宋舒锦皱眉，“公子但说无妨。”

“那狂徒最是喜爱貌美之人，荤素不忌。”男子顿了一下，不忍开口，“少爷日后出门莫要打扮如此貌美，小心被那狂徒瞧上。”

宋舒锦心中一阵恶寒，对从未见过的人生出厌恶，也知一人之言不可全信，便问道，“知府大人不管嘛？”

男子复杂地瞧着宋舒锦，“公子想必刚来此地，孰不知刘大人那爱妾原是扬州瘦马，深得各位大人喜爱，帮着刘大人促成不少事情。”

宋舒锦虽不喜此事，却也知各人有各命，未经他人苦，莫劝他人善。

“哎。”男子嘴角起了个燎泡，“少爷今日便当我醉酒胡说吧。”

宋舒锦不忍心，总想着帮衬些，“我若有办法解决此事，公子有什么能做的？”

男子回首打量宋舒锦，思忖，后下定决心“若是少爷能替我解决这个麻烦，在下愿为公子所用。”

“成交。”宋舒锦点头，道出府上位置，“明日你独自前来。”

瞧着男子不放心的样子，继续道，“一会儿回去时，我命人随你一起，放心，他会护你妹妹周全。”

“多谢少爷。”

两人之间的小插曲并未被注意到，宴席上觥筹交错，直到深夜方才结束。

宋舒锦醉意朦胧，阿武托着她的手臂，扶着她上了马车。

“阿大，跟着那人，这几日护他妹妹周全。”宋舒锦撩开车帘，拄着额头吩咐。

“多谢少爷。”

男子带着阿武离去。

淮安府城不似临安府城路面平滑，一路上马车颠簸的厉害，宋舒锦昏昏欲睡。

仿若看见远处的家，父母饮茶下棋，院中人各自忙碌，她在其中穿梭，不曾有人发掘。

像是被隔绝在外。

思绪渐渐飞远。

阿武轻推宋舒锦，“家主，到了。”

宋舒锦睁开眼，朦胧地看着，意识逐渐回笼，揉着发痛的额角，亦步亦趋地跟在阿武身后。

脚下步伐不稳，摇摇晃晃的，拄着院中圆柱一屁股坐在花丛中，压倒了几簇开得热烈的花。

“家主？”阿武没听到身后的脚步声，回头一看，宋舒锦已经跌坐在花园里。

宋舒锦面色发白，胸口处憋闷的厉害，哇一口吐在身旁。

“家主！”

第二日，男子登门拜访，宋舒锦喝着手中温热的解酒茶，额头一阵一阵钻心的疼痛。

折腾了一夜，精气神消耗大半，宋舒锦有些提不起精神。

下次不能再喝酒了。

“少爷。”男子今日换了一件干净的布衫，比昨日那件瞧起来整洁。

宋舒锦拄着头，略一抬眼，嗓音沙哑，“坐。”

“少爷生病了？”男子担忧道。

“无事，昨日酒饮多了。”宋舒锦苦笑，“没想到那桃花酒竟是这么醉人。”

男子闻言放下心，与昨日的愁绪不同，今日整个人明朗了。

“少爷日后莫要贪酒了。”男子打趣。

男人倏然起身，恭敬拜见宋舒锦，“多谢少爷，阿大大哥功夫很好，家中妹妹昨日里睡得格外好。”

男子提起妹妹，脸上浮现出笑意。

宋舒锦点着额角，思索着，“两种办法，第一种，我可送你们兄妹二人离开临安府，且能保证那登徒子不再打扰你们。”

男子点头，“第二种呢？”

“解决掉那登徒子。”宋舒锦语气稀松平常，如同在说今晚吃一只鸭子一样简单。

本以为男子满腹经纶会不忍心，却没料到，只是几个呼吸间，男子便答应下来。

“我选第二种，有什么我能帮上忙的？”男子态度坚决。

宋舒锦确有一事需要帮忙，只是瞧了男子半天，还是觉得不妥。

想到如玉走前说的一番话，宋舒锦一阵苦涩涌上心头。

“公子，若要留在他身边，我需得一个孩子傍身，若他回京前还未怀上，需公子为我寻一健壮且心甘情愿的男子。”

“这孩子日后与他再无任何关联。”

如玉拉着宋舒锦的袖子，庄重地说。

每每想起，便觉闷痛，男子是目前最符合的，若是未了他妹妹，相必也是愿意的。

话语在喉咙间滚了几圈，咽了下去。

“若有需要，自会有人前去训公子。”

男子道，“公子无需客气，可唤我阿明。”

宋舒锦笑着应下，“阿明拒绝后，便不能参与修建水坝一事，可有打算？”

男子摇头，“阿明愿追随少爷左右。”

宋舒锦打量着阿明，此人心地善良，杀伐果断，善木匠，可为自己所用。

应和下来，告知他去寻阿武，阿武自由安排。

将人打发走，宋舒锦闭上眼，脑中思绪纷杂，像一团乱麻，理不清头绪。

又过一日，按照约定，和如玉相遇。

“公子。”如玉蒙面而来，身后跟着一位丫鬟，“我不能出来太久。”

宋舒锦点头知晓，长话短说，“今有一事需劳烦你。”

“公子不必顾虑。”如玉答应下来。

“可能会影响你名声。”宋舒锦迟疑，不知如何开口。

如玉娇笑，“公子不必担忧，如今人人都以为我是攀权附贵之人，哪里来的名声。”

这话听得宋舒锦心中苦闷，“我知晓你不是。”

如玉愣然，笑着摇头，“公子说错了，我是。”

宋舒锦叹气，“刘大人有一爱妾，那爱妾的弟弟时常强强民女，多此击鼓鸣冤都被刘大人拦下，密而不发。”

宋舒锦只是略一提点，如玉便明白了。

起身道“天色不早了，我该回了，公子担忧之事，不日便可解决。”

宋舒锦拦住人，将手中银票塞进如玉手里，“你如今身份不一般了，难免需要打点，若是钱不够用，派人知会我一声便是，莫要自己扛着。”

如玉笑嘻嘻地收下，转身离去。

宋舒锦独子在包厢里坐了许久，直到胃里一阵翻滚疼痛，才离去。

两日后，便是府衙选拔。

选拔当日，来往行人不在少数。

阿明带着妹妹前来为宋舒锦助威。

“小女珠儿拜见公子，多谢公子相救。”姑娘算不上貌美，比不得如玉好看。

但浑身透着股子单纯，不染世俗的劲儿，此刻泪眼朦胧，感激道。

宋舒锦抬手，示意人起身。

没什么好谢的，她和阿明互有所求。

不过一场交易罢了。

可宋舒锦忘了，即便是场交易，也要有人心甘情愿为他们兄妹二人得罪一城知府。

他们兄妹二人不会也不敢忘记宋舒锦的恩情。

考核分为两场，上半场笔试，考得中规中矩，都是些学习机关术或木匠皆知的问题，重点在于下半场考试。

上半场考试只略掉了那些装模装样，投机取巧之人。

故而参加下半场考试的有百余人。

宋舒锦出了考场，一眼便瞧见站在马车旁等着的众人。

“如何？”阿大罕见的开口询问。

宋舒锦安抚一笑，点头。

阿大见状不再开口。

珠儿站在后侧，未瞧见宋舒锦的动作，忙问道，“公子，如何？可有把握？”

宋舒锦温声道，“不知。”

珠儿姑娘虽急切，但也没再问，只在心中不停地念着阿弥陀佛，保佑恩人一切顺利。

青宇和宋舒锦视线对上，一个呼吸间便错开了，两人皆知宋舒锦定是榜上有名。

也知晓自己定是选不上，没参加考试自寻晦气。

下午，宋舒锦第一次见到工部侍郎，十个胡子花白的老头，坐在一旁，见人进入只是撩开眼皮轻撇一眼，复合上眼。

从头到尾不曾开口。

安王坐在另一旁，手中把玩着宋舒锦送给如玉的九连环，眼都不抬。

刘大人坐在中间，抹着额头的汗，一会儿瞧瞧这个，一会儿看看那个，端的是一副小心翼翼的样子。

宋舒锦装作不认识，只道“大人好。”

便退回一旁。

察觉怪异，不知为何。

此刻颇为想念霍云祁，自己对京中势力关系分布一概不知，若是他还能询问一翻。

暗暗打定注意，下次见面可要多多问询。

象征性地问了几个问题，便抬手让人出去。

晚间，宋舒锦一行五人加上阿明和珠儿在原定的包厢内用膳。

此时的京郊，白竹神色焦急。

霍云祁靠在树干上，捂着腰间的伤口，顺着指缝，学一股一股流，霍云祁面色渐白，唇间没有一丝血色。

身上干净的衣服此刻沾满干枯的草叶和泥点，一块块暗红的血迹。

“小少爷，我们的行踪泄露了，可是有人被骗？”白竹两手用力扯下干净的里衣袖子，系在霍云祁的伤口处，用力勒了一下。

“小少爷，再忍忍，我们需在天黑前进城，明日早朝皇帝宣你参加，无论如何不能露出马脚。”白竹满眼心疼，弯腰便要背起霍云祁。

霍云祁推开白竹，“抚我起来。”

白竹没动，“小少爷莫要逞强了，属下讲你背进城中，自会有人接应。”

说完不顾霍云祁意愿，将其背在背上。

此次行踪颇为隐秘，且在京中有替身时常露面，按理说不该有人发掘。

但他们粉尘仆仆刚赶至京郊，便遭屠杀。

只能是亲近之人而为，眼下最重要的是先进城。

白羽担心霍云祁浑睡过去，隔一会儿唤一声。

“小少爷再坚持一下，前面就是城门了。”白羽抬头见到城门，紧绷的情绪得到一丝缓解。

未听到答复，又唤了一声，“小少爷？”