天际微明，路拾掩口打着呵欠走进庖屋时，看到程琢正给黎元拭汗。

她敲了敲大敞着的木门，尚未想好是该先问候师长还是先质问程琢。但她觉得，若是替人拭汗，大可不必紧挨一处，贴得如此之近的。于是目光在两人之间巡回往复几次后：“师傅！”

那身着浅绛长袍的女子闻声并不收敛，仍将回首应答的身影遮挡了大半，手里捏着巾帕一角，在那粉白的面容上轻轻擦拭。

路拾微微偏头，也只能瞧见束起的麻布袖摆垂下一片，隐约晃动着。路拾高声道：“师傅若有不便，喊我来助你就是了。”

黎元应道：“差不多了，多亏程琢来帮忙，今日比平常快了不少。”她一面说着一面侧了侧头，方便程琢替她将另一侧额角渗出的汗水也擦拭干净。又垂手去盛起锅里的粥菜，未束紧的袖摆正往下滑，程琢便眼疾手快替她挽了挽。

路拾拉下脸不大情愿地“嗯”了一声，往后两步退出了庖屋，“我稍后要进山去寻洛山长，早课还请师傅替我看顾，有些琐事要向您交代两句。”语毕又瞥了边上程琢一眼，“之后若有什么要去翳镇采买的，让人捎带一二就是了。”

“那我……”黎元迅速将余下的东西收捡了，转头瞥向程琢。

程琢回以一个微笑，目送师徒二人出了庖屋。

待程琢走到课室窗外，黎元正一脚踏在案几上念诵化凌神姥的诗作。那位百余年前的塞外奇侠笔下多豪壮之语，不过黎元的喜爱，怕是与那诗词中隐含的烈烈刀意脱不了干系。毕竟化凌神姥自化凌原传入关内的，除却众多诗词锦句，便是她的行侠故事。也曾有人扬言在墨宝中瞧出了门道，领悟了神姥的荒天神刀诀，但终究没闯出什么名堂。

程琢偷觑着她，不自觉笑起来。听黎元抑扬顿挫地念一句诗，下面孩子们便摇头晃脑跟着念一句。她们也不太懂这诗的意思，只跟着黎元的声调模仿着。

赵宁幼时被冷肃的卢延带在身边，便总是规规矩矩侍立着，显得沉闷板正，就算孩童天性也只偶尔展露。少年时又有行侠时的飒爽果决，行事看似拘谨，实际上又藏不住锋芒。此刻也有着点从前不曾见过的张扬灵动，程琢便不住地想着：也难怪会带出路拾那般性子的徒儿。

黎元念诵讲授诗文时神采飞扬，转头又绷起脸来眉头紧锁，眸光冷冽，看起来很有几分凶狠，骇得几个神游的孩童屏息凝神不敢妄动。她面上的伤痕本不狰狞，但伴着此刻的神态，却多添了许多威严。

一堂早课终了，孩子们鱼贯而出，课室内空空荡荡，黎元绷着的神情便松垮下来，甚是疲倦地叹了口气。

程琢轻笑一声，叩了叩半朽的窗棂。

黎元循声转过脸来，眸光微亮，快步倚靠过来，“你怎么还没走？”话毕又自觉怪异，赶忙补上一句：“今日不是要去镇上吗？”

程琢莞尔道：“天色尚早，我想着不如迟上一些，待你来为我引路？”

黎元摇摇头，神情略显遗憾：“路拾上山去了，我要留下替她授课。”

“那下次再带我去。”程琢将她压皱的袖口抚平。

黎元笃定应声：“若无旁的事情缠身，一定！”

程琢想着黎元方才还一板一眼训斥过瞌睡的学生，一副好不威风的严师模样，现在便托腮含笑伏在窗边同她闲谈。不觉地又面上带笑。

两人均不言语，只听到风摇竹叶的细微声响。

素来不善言辞的黎元憋了半晌，挤出来一句：“天凉得很，你添件衣服，带把伞吧。”

程琢柔柔笑着，面颊被晨光映得发暖，她应声：“好，稍后就去。”

黎元顿觉自己又被这“稍后”绊住了。倒不是嫌程琢腻在窗边不走，只是她一面要顾着稍后便要再回课室的学生，一面想同程琢再待一阵。她心知该抽身去引着小姑娘们练功了，身子却仍趴在这方窄窄的窗台上，手指在微微浸湿了雨水的木板上局促挪移，一时间也不知该如何是好。

恰在这时，程琢又温声道：“要是你能同我一道去就好了。”

惹得黎元又叹了口气。

程琢瞧着她撇嘴发愁的模样，算是暂时尽了兴，于是在她手背上轻抚两下，主动退了开去，“等我回来，你可要教教我怎么做糍粑。”

黎元用力点头：“啊——好！”

翳镇冷僻而不荒凉，人口不丰，但平日里各色小商铺罗列道旁，酒馆茶肆小吃摊一应俱全，低矮的民居连成一片，看起来也分外和谐。只是程琢这一去什么热闹街市也没逛上，只瞧见零星几人匆匆收摊而去的身影。

她只遗憾这一遭让黎元的期待落了空，也少了点回去后的谈资。好在有个好心大娘开了小窗同她解释。

大娘一指东头的落影山：“看到那头的烟气没有？猎队进山，过涧扎营，午时起烟。今日提前燃烟，就是山中异动，提醒我们该提早归家的。”

这乱世之际，哪有真正的世外桃源，不过是因着穷困偏僻少有烦扰，又蒙义士庇佑罢了。如此恰巧的时机，恐怕是连日忧虑之事闯到了眼前。

程琢将行囊中的铁面取出戴上，朝天放出一支响镖去。跟着便微微俯首缩颈，曲了肩背，两手不协调地摆动，一步一顿地往巷外街边上开阔处去了。

待两道青面身影落到身前，她又将手探入行囊，翻找许久才摸出一块铁牌，举起来时还上下颠倒了。

一青面人骂骂咧咧：“怎的又是这种显眼位置？你——”

“罢了！莫同蠢才计较！”另一个青面人问道：“昆吾，你确定就换这些东西？”

程琢语速缓慢，语调平平：“若能再多换一些……”

青面人不耐烦听她这么拖沓讲话，打断道：“你这些年攒下的勋牌够领好几本珍稀秘笈了，全换了药草药方，属实浪费。”

边上抱臂的另一人摇摇头：“你就由她去吧，她一个打杂的，谈何浪费。”

青面人抱怨道：“不知道什么毛病，一个两个都要来这穷乡僻壤。”

“啧。”另一人抬肘抵了他一下，又转向程琢道：“咳，我们先行一步，你得了信自己去斩龙台取货。”

程琢点了点头，温吞应道：“斩龙台？唔，好。我且记……”

两道身影已然消失无踪。

程琢揭下面甲挑在指尖，面无表情地抬起头来，轻旋手腕将这沉重的铁面甩了几圈，随后三指一屈，将它收起，“师姐来此荒僻之地，有何吩咐？”

道旁的苍青古树之后，缓步而出一名绯衣翠裙的簪花女子。她腰间贴着十几枚镶金嵌玉的亮银叶片，如带钩似的连缀在腰带上。她启唇声调轻柔：“代阁主的心腹带队来了，师傅嘱托你趁早离开，以避祸事。”

程琢目光直直落在鞋面：“嗯。”

女子又道：“以你的武功，早做打算、即刻动身为好。”

程琢淡声应了：“师姐言之有理。”

女子叹了口气，像个寻常过路人一般与程琢擦肩而过：“我来此是有别样缘由，并非专为师傅传话。”

见程琢默然远去，女子敛了神色，闪身隐入巷尾。

“这等蠢人，拿着功勋也是白瞎，我看她就是想换点能兑作银钱的物件，嗤，也不知兑点好售卖的。”

“闻大娘门下的蠢丫头们，能有什么灵光，她还是其中最次的那个……”

这临近入冬的时候，每有风过，必有叶落。

几片枯叶随风而至，两个青面人并肩走着，抬手欲拂开迎面飘来的叶片。

本该脆弱不堪的叶片入手冰凉，怪异的触感尚未引动疑心，两颗头颅便飞旋而起，紧接着又被一匹黑布连同溅起的血花与无头躯干裹缠一处，被拖进一侧起风的巷道里去了。

“我们只是来寻些发财的路子，这般不留情面，也不怕丢了性命。”

陈昭平也不是柔婉性子，早掷了药箱、抖落了青囊，与这群不明身份的匪类恶战过一轮。

地上横七竖八散落着几具尸首，陈昭平左手提着不知从谁手上夺来的剑，右手取下发带缠缚了左腕袖口，缓缓举剑：“发财的路子这里没有，若嫌命长，便留下吧！”

“同那结巴猎户一个路数，真是难缠！”

“那头也未见分晓，怎的一个时辰过去还不见得手？”

“这几个破落门派的丧家犬动起手来真是一个比一个不讲情面……”

陈昭平面色微沉，目光微微偏转，略显忧虑地朝落影山的方向瞥了一眼。

这些流寇嘴上说着“情面”却忽的一拥而上，陈昭平不慌不忙长剑连挑，截架了各路袭来的刀枪剑戟。她轻盈翻身撤出重围时，又回首蓦地一出掌，便听得霍霍有声，气浪掀飞了五六个不及后撤的贼人。接着又是剑势汹汹而来，如激流奔涌，只见得剑光飞旋，引动血色泼洒。

东海派素有“陈掌周剑”之名，陈昭平既属“陈”脉，必然长于掌法，但其母渡命东君医术高绝，乃是上代“周”脉佼佼者，且致微堂的师承，也有数位以剑法扬名的前辈，她若在剑法上有些心得也不足为怪。

东海派遽然败落隐退之后，江湖上再未听说平涛剑的名头。刚才那一剑，程琢也不知是不是东海派的路数。

这群意图袭击翳镇的流寇人数众多，虽说算不得太大的威胁，但有几个扮作流寇混在队伍里的武林人士，可不是能够随意打发的。

陈昭平臂上幽光渐盛，剑来掌去之间有冰针攒射，程琢便以毒针隐入其中，将那几个目露凶光的“小麻烦”悄然放倒。

两人一明一暗配合得当，这一伙流寇中间忽然窜出一个戴着鎏金覆面的，挥着两柄短剑要向陈昭平突袭，就被刁钻精准的飞针阻了去路。

一匣毒针耗尽，程琢看着人数减半的流寇，又取出一匣暗器。她凝神取镖，内力流转间运起师门秘传的镜曲诀，瞄准人群聚集处连投数镖。

铁镖与响镖相互碰撞叮哐作响，连成了一小段诡异的节拍。残余众流寇闻声避让，却浑身震颤耳目淌血，浑浑噩噩间铁镖穿身，又被陈昭平斩杀了数人。

方才意图突袭的那人暴喝一声，气浪掀起震飞了数支响镖。

“昆吾，是闻知幽让你来的？”那鎏金覆面哼了一声，跳出人群与陈昭平拉开距离，调头提着短剑就来捉隐匿在林间的程琢，“她也太看不起阁老了，竟然让你这最不中用的小崽子出来生事。”

陈昭平荡剑牵制住余下流寇，回首提醒一声：“前辈当心！”

程琢感觉到迫近的杀意，也干脆不再掩藏，扬手掷出一支毒镖，仰头向后一倒，身子倒悬在树杈上轻轻一荡，借了力便侧翻出去，如轻盈的鸟雀般落入草丛。

迟来的剑气将将切断了她方才栖身的枝干。她轻盈落地之前又连投两镖，刚空出来的双手又攥了两支燕尾镖。

鎏金覆面横剑挡了两镖，摘下了鎏金诡异面甲，露出鬓发花白的衰老面孔：“你可识得老夫？”

“不认识。”程琢从不在乎无关紧要之人是何面貌，听到提问便心生不耐。她实在不明白，为何不论老少，这群男子总觉得旁人就该晓得他们是些什么东西。

这老头大概没想到会是这般答复，便迅速又扣上了面甲：“你且细看我这面纹！”

程琢只觉得莫名其妙，也不在乎这老头是否因她的漠视损了颜面，话也不应了，直接掷出手中燕尾镖。

她大体知晓对方是代阁主的左膀右臂，至于此人姓甚名谁，生得何种模样、面甲有何纹饰，那是一概漠不关心。

反正阁内等级森严，这般鎏金面甲的除了她许久未见的师傅，只有代阁主老头的几个男心腹持有。是哪个都无关紧要，这翳镇对方既然来都来了，就应当留下尸首。

眼见对方躲过一支燕尾镖，被另一支扎中肩头，程琢一扯腰后行囊，沉沉铁匣滑入掌心，食指轻叩机括的同时侧身抬手，避过回击的剑气。铁匣震响一声，弹出一支绳索牵引的钩爪，旋转着飞射而出。

老头回剑格挡，却仍被钩爪扣住前胸。

程琢撤手收臂，脚下一蹬向后纵跃，再猛击铁匣侧边，钩爪锋刃回弹，绳索急速回收。

只听哧的一声，黑袍碎裂，露出内里软甲，甲片上已有了几道深深的划痕。几点血花洒落，老头痛呼不止，捂住臂上创口。他手中长剑被铁钩挂断，若非这衣下内甲坚韧，应当早已是前胸并右臂一道皮开肉绽、骨翻血溅。

大抵是被小辈落了面子教他恼羞成怒，老头取了药粉止血后便直冲向程琢而去。

程琢所修内功庞杂，能应对各色对手，但因着代阁主的刻意压制，少有闲暇去下苦功练武，于是各类兵刃拳脚功夫学得偏重技法，让她颇为忌惮近身搏斗。

避无可避只能尽力化解，袖中短兵一一展现，交替迎击未落下风。

“我听说过你，程家那个文不成武不就的小崽子。”

……

“总是躲在暗处，鬼鬼祟祟使绊子，侥幸留得性命至今。”

……

“阁老留你一命不过是卖闻知幽一个面子。你既这般不识好歹，我就代你师傅清理门户了！”

他喋喋不休，程琢一个字也没听，只嫌这老头实在聒噪。

凡秉心阁门人，主修的内功都是门内统一传下的六重塞渊心诀，但完本秘笈只在代阁主手中，据传是藏匿了最后一重的书页，只传予他的几位心腹。即便是程琢那位“来头不小”的师傅，也只修得六重。

原是使人耳聪目明，顺气的“寻常”法门，程琢修来总觉得古怪，又有心修习旁的功法，故而修至五重便止。旁人见惯了她沉闷木讷的伪装，只道她必是天资愚钝，修至五重便是到头了。如今交手过招之间回过味来：“第七重”对前六重设有辖制之法，六重修得越高深，应对就越艰难。

程琢干脆运了旁门心法来对敌，出手时快时慢，毫无章法，种种短兵暗器变戏法似的轮换使用。虽说她近身攻防乏力，但少了功法牵制，又胜在招式奇诡，一时也不落下风。

二人各有胜负，身上皆有了血痕，但这老头毕竟自诩高手，一时气血翻涌，又惹得伤处崩裂，被程琢趁势狠扎了几枚铁钉到几处大穴。

老头面色涨红，猛一跺脚，拧身欲出全力，硬接一招后抬脚狠踹向程琢。

程琢交叠双掌正欲阻挡这横踹来的一脚，却听咔的一声，眼前的对手化成了一道模糊的影子。而她掌下的劲力也跟着偏移了些许。

一道浅褐的身影占据了视线。

方才竟是黎元横来一掌，拍在这老头脑门上，将人拍得身躯歪斜，几乎歪倒在地上。