韦敬没了，万贞儿跟前儿还得有人近身服侍，普通宫人她信不过，便召回从前的心腹项嬷嬷，叹道：
“我知道你喜欢东苑的清闲日子，然我身边无人可用，只好召你回来，顶替韦敬。”
和韦敬的浮头滑脑不同，项嬷嬷目光平和，气质沉稳，轻轻摸着戴在腕间的佛珠，沉吟片刻，方不紧不慢地开口：
“多亏娘娘关照，奴婢才能苦尽甘来，如今娘娘需要，奴婢自当结草衔环，以报恩情。只是奴婢病了一场后，脑子愈发愚笨，怕是难为娘娘出谋划策，分忧解难。”
万贞儿晓得她这些年来吃斋念佛，不愿再沾染是非，笑了一下：
“你只需照顾好我的日常起居，其他无需操心。”
项嬷嬷暗暗松了口气，含笑福了一福：
“娘娘体谅，奴婢感恩之至。”
“侍奉洗漱吧。”
“是。”
项嬷嬷当即安排宫女泡了一盆玫瑰水来，自己扶着万贞儿坐于梳妆镜前，正要为她摘下耳环，梁芳快步走进：
“娘娘！”
项嬷嬷瞅他一眼，不等万贞儿发话，便率着其他宫女一并退下。
待殿门一关上，梁芳便迫不及待诉说：
“查过了，去年泰山进献过三株赤灵芝，万岁爷自己留了株，剩下两株，一株赐给您，一株送给太后。今儿个山崖边那一株，多半是太子从太后那儿弄来的！什么失魂症，如今看，不过是麻痹大家的说辞，这十多年来，竟被他骗得死死的！哼，想不到会在这不起眼的地方，被他冷不防的杀个回马枪，折了我干儿子一条性命！”
万贞儿坐于梳妆镜前，不疾不徐地摘下耳环，淡淡道：
“打姓纪的去世，他来谢恩那天，我就有这个直觉，你们还总觉得我多想。”
“还是娘娘有先见之明。”
梁芳到了她身后，轻手轻脚为她一一卸去发间钗簪：
“我们终究是认知浅薄，被太子糊弄了过去。不过话说回来，他也实在沉得住气，这些年来，您屡次试探，他竟没露过一次马脚，此等心机城府，想想就教人害怕。”
说到这里，梁芳指间顿住，眼神一狠：
“娘娘，不如趁他羽翼未丰，找个医官指认他失魂症是装的，捅到万岁跟前儿去，给他来个锥子剃头——连根拔！”
“想的倒简单。”万贞儿轻声一哂，“在咱们眼皮子底下苦苦蛰伏十年，你当他是吃素的？”
“呃......”
梁芳琢磨着她话中之意，万贞儿接着道：
“他献出那幅画为母亲请命时，连你们都深信他是真忘记了所有，才敢在老虎屁股上拔毛。万岁呢，身为太子亲爹，只会更坚信不疑！再加上这些年的伪装，凭一个医官的证词，就想扳倒他？痴人说梦！只怕根没拔掉，反让他借着太后的手，把火烧到你身上去！”
梁芳身子一哆嗦：“怪道他来那出，原来都是算好的！”
万贞儿淡淡一笑：“棋逢敌手争锋气，局势变幻步步佳，为了赢，他的每一步自然是谨慎谨慎再谨慎。”
回过神来的梁芳摘掉最后一根发簪，拿起案上的白玉雕花卉纹梳，轻轻为她梳起头发，不甘地问：
“那就这么算了？白折韦敬一条命？”
“当然不能这么算了。”
万贞儿优雅起身，步至紫檀雕花洗脸架前，双手掬一捧玫瑰水，轻洗脸庞。
梁芳知她既有此言，定是想到了后招，趁她以水扑面时，放下玉梳，端起一旁呈着面巾的托盘，候在她的身侧。
洗完了脸，万贞儿拈起面巾轻轻擦脸，悠悠道：
“天有不测风云，人有旦夕祸福，这无妄之灾轮得着韦敬，自然也轮得着他，对吧？”
梁芳大喜，登时便按捺不住：
“好，好得很，娘娘，这事交给奴婢来办吧，奴婢定为你除去心头患，给干儿子报了此仇！”
万贞儿却不急着应他，撤下用完的面巾，眼睛在托盘与水盆之间扫了一圈，最后将面巾往水盆里一丢，道：
“尺有所短寸有所长，弄钱你在行，布局谋划——还是汪直更擅长，你就听他吩咐吧。”
“是。”梁芳不甘地应，“奴婢自当全力辅助汪公公。”
“汪直，这、这次出巡河南，你觉得哪个地方官表、表现最好呀？”
暖阁内，御案前，翻阅奏折的朱见深如是问。
汪直毫不犹豫地答：“秦紘第一。”
“哦？”朱见深放下奏折，饶有趣味的望向对面的汪直：“何出此言？”
汪直一脸坦然：“奴婢这一路出巡，送往迎来，讨好巴结者无数，唯有秦紘不卑不亢，清正廉明，因此，奴婢以为，河南的一众地方官，他为第一。”
朱见深乐了，将手中折子一合，抛给了汪直：
“瞧瞧。”
汪直一头雾水，待瞧清那折子上的署名，脸色微变：
“秦紘上的折子？”
朱见深轻挑眉梢：“他参你多、多带旗校，骚扰郡县。”
汪直啪地合上折子，跪倒在地：
“奴婢行事不周，愿领万岁责罚。”
朱见深哈哈一笑，指尖虚点了下他：
“你这性子，着实可爱。”
汪直听他话里没有责罚的意思，暗暗松了口气，只是仍不敢起身。
朱见深倒从龙椅中站起了身，负手踱步出来：
“世人总喜欢以、以黑白定论善恶，其、其实真正的纯黑纯白、至善至恶之人，有多少呢？”
“是啊。”汪直深以为然，“黑白的界限，善恶的边缘，哪有那么清晰啊，世上大多数人都是善中有恶，恶中有善，黑白混杂在一起，活成了灰色。”
“朝臣们整、整日里参这个参那个，一个个嘴上正义凛然的，可、可他们自己就真的干净吗？哼，朕活几十年，早看明白了，于谦那、那样的圣人凤毛麟角，百年难出一个，剩下的都是俗人，存、存有私念在所难免，不过是轻重有别罢了。”
一抹讽笑漾在唇角，朱见深的目光落在跪地的年轻宦官身上：
“朕心里有数，不、不管他们参你多少折子，列下多少罪状，却、却从未有人说你贪墨受贿，中饱私囊，可见你私心不重。”
汪直唏嘘道：“奴婢年轻气盛，办起事来从不把他们放在眼里，暗地里不知树了多少仇敌，若非万岁圣明，只怕早被他们拉下马了。”
“年轻就、就该气盛，朕少年时也想这么肆意，无奈......”
朱见深眼神一黯，从这个年轻宦官身上仿佛看到了另一个期许的自己，除了万贞儿，属在他面前讲的话最多，默了一下，抬起下颚微笑：
“总之，看你在外边冲冲杀杀，朕、朕也畅快。”
汪直由衷拜倒：“有万岁爷这样通透的主子，是奴婢几世修来的福气。”
朱见深摆摆手：“别跪着了，起来吧。”
“谢万岁。”
汪直站起身，朱见深又拍拍他的肩，语重心长道：
“你呀，就是心高气傲，若、若像别个那样勤送礼常登门，结党连群，那些个朝臣也、也不会抓着你不放。”
汪直沉吟片刻，道：“奴婢回来，倒有个礼送，却不是为结党。”
“哦？送谁？”
“太子殿下。”
“何故送他？”
汪直垂眸：“奴婢不敢欺瞒万岁，太子生母与奴婢同族，因此奴婢对他总存着一丝怜爱，盼他早日成材。”
“那你所送何物啊？”
汪直从怀里掏出一条珠串，双手呈上：
“佛珠手串。”
朱见深拿起那串佛珠，轻轻一嗅，一缕醇厚悠然的香味蹿入鼻间，沁人心脾绵延不绝，耳边传来汪直的话语：
“太子殿下十岁那年在东苑骑马，因为日头太烈，整个人从马背上晕倒摔落，给太后心疼的，此后就再没让他上过马背。可太子殿下一向上进，今年眼瞅着都十五了，如何肯就此罢休？奴婢听说他曾背着太后，悄悄去东苑学马，只是畏阳怕光，总是不顺。这回去河南，恰有一个官员献上此串，说是上好的沉香所制，闻之静气凝神，可驱散杂念，奴婢一时起了私心，就昧下了它，想着送与太子殿下，希望能在他学马之时，帮他抵挡日光的迫压。”
“嗯......”朱见深递回珠串，“你、你这私心也是好心，朕这当爹的，也盼他好。”
汪直双手接过：“万岁一片爱子之心，太子定不会辜负您所望。”
朱见深笑了一下，望向窗外春光：
“今年春猎，带、带上他，让他好好练练马吧。”
旌旗飘飘，车轮辘辘。
皇家车队气势如龙，搅起滚滚尘烟，由远及近，徐徐盘踞于行宫门口。
值守在南海子的一众宫人恭敬跪于两侧相迎。
而梦龄这个连品级都没有的末等宫女，只能跪在人群最后头，低着脑袋，不敢乱瞧，更不敢乱言。
耳旁只听窸窸窣窣的掀帘声，想是宫里的贵人在依次下轿，须臾，一个威严略有些磕绊的男声传来：
“平身。”
“谢万岁。”
前头的宦官女官呼啦啦起身，梦龄也忙跟着站起。
她头一次见这等大场面，不免有些兴奋，忍不住透过乌泱泱的人头望过去。
只见一群衣饰华贵的男男女女在宫人的簇拥下往行宫走去，其中三个人的模样与她记忆里的印象开始重叠。
最前边穿着龙袍的中年男子肯定是皇帝，他恭敬搀着的那位五十多岁的妇人约莫是太后，而他的左后方，也就是他眼睛时不时扫过去的对象，那位同样五十多岁的妇人——她一眼认出，那是尚仪局内谈笑间风云变色，令她深刻铭记的万贵妃。
万贞儿牵着一名九岁的男孩有说有笑，瞧那男孩通身的派头，定是所收养的四皇子。
再往后瞧，便是太子了。
入目是那把水墨油纸伞。
其他的便看不到了。
执伞的是平安，于太子一侧贴身侍奉，恰好给他挡了个严严实实，使得梦龄看不见他的脸，只隐约瞧见一个颀长挺拔的身影缓步经过。
紧随其后的，是皇帝的众妃嫔，看着都面生，年轻脸孔居多，想是这十年里新纳的。
待他们全进了行宫，位列两侧的众宫人才放松下来，各自缓缓起身，梦龄耳边传来其他宫人的低声议论：
“啧啧，好些年没在南海子看到太后了，难不成是技痒了，来过过骑射的瘾？”
“什么啊，她是为了太子。”
“啊？”
“太子身为一国储君，不会骑射委实说不过去，今年只好硬着头皮来参加，太后放心不下，便也跟来了。”
“难怪贵妃娘娘也带了四殿下来，双方都存着心思呢。”
“今年的春猎，怕是不太平呦。”
“唉，神仙打架，凡人遭殃，咱们这些底下的，也只能谨小慎微处处当心了。”
说着话，宫人们各自有序散去。
梦龄到底是头一次迎驾，心中愈发谨慎，沈琼莲因容貌有损未在现场，她只能独个儿应对，好在差事简单，皇帝等人略略休憩，就要开始晚宴，除了各色菜品酒水，新采摘的时令水果是少不了的，身为值守南海子的一员，梦龄便负责对接此项。
她将精心挑选擦洗好的鲜果交给典苑女官，典苑女官仔细核查过后，再与司苑女官一起进殿摆放。
至于梦龄，她只需立在角门处，随时听候典苑女官的派遣，做些跑腿的杂活。
角门处人来人往，洒扫的、端盘的、督查的......梦龄谨守本分，不多看不多说，老老实实安安静静待在岗位上，约莫傍晚时分，远处高声通传：
“太后、太子殿下到——”
太子陪同着周太后缓步走来，夜晚的他并不需要打伞，但角门处下人太多，熙熙攘攘的人头挡住了梦龄的视线，依旧没能看到太子的脸。
眼瞧着人转往这边来，她不敢明晃晃盯着主子看，随着其他宫人一齐退到两侧，低下脑袋垂手而立。
随着脚步声近，华服锦靴从余光中经过，约莫离得远了，梦龄刚要抬起头，忽地，中心那位停住脚步，耳畔传来周太后的声音：
“等等。”
