太子神情一震，手中的茶盏差点洒出水来：

“你、你认识我？”

“嗯。”

一缕伤感划过眼底，沈琼莲陷入旧时记忆：

“我和你母亲同年入宫，我们两个都喜欢看书，便成了最好的朋友，时常在一起交流心得。她谈吐不凡，引起了万岁爷的兴趣，很快就怀上了你，为了保住你的性命，躲过贵妃魔爪，她把你藏在安乐堂，与外隔绝。我呢，就总找机会去看望你们，等你大点了，就给你偷偷带书看，我还记得，离宫来南海子之前，我给你带的最后一本书是唐朝李翰编著的《蒙求》。”

太子不自觉地红了眼眶，可是眼前这面孔委实陌生，宫中上下皆知，他得了失魂症，谨慎起见，他不得不防着别人编故事来诓他，便问：

“你有何为证？”

“梦龄。”

“梦龄？”

“当年我去安乐堂，总喜欢带着她，她这才有机会隔着墙和你说话，不信，你一问便知。”

“原来如此。”

太子疑虑尽消，忙搁下茶盏，起身离榻，向沈琼莲郑重作了个揖：

“多谢当年姑姑照拂，吉哥儿感恩不尽，不知此番前来所为何事？”

“为梦龄。”

“啊？梦龄怎么了？”

“贵妃娘娘为了拉您下水，选了梦龄作替死鬼，要严刑逼供屈打成招，让她指认你是主谋！”

“什么？”

太子惊在当地，一颗心乱转不停，沈琼莲又扑通跪下，抓着他的衣襟，直视着他的眼睛：

“殿下，望你念着当年的送书之情，救梦龄一命！”

皇帝寝殿门口。

太子敛容正色，捧着一个锦盒，迈入殿中，朝雕木龙椅中的人徐徐行礼：

“孩儿有一物献与爹爹。”

朱见深正闭目休憩，几名宫女围在身周，为他捶腿揉肩，闻言抬起眼皮：

“何物啊？”

太子走近，打开锦盒，呈于他面前。

锦盒内，静静躺着一枚玉佩。

朱见深认得，是他赏给唱曲儿小宫女的那枚，不禁疑惑：

“此物为何会、会在你这儿？”

太子讲出早准备好的说辞：“方才司苑司的掌苑女官沈琼莲来找孩儿，说她手下的使役宫女张梦龄今天忽然被汪公公的人抓走，张梦龄自知有去无回，便留下这玉佩，托人还给爹爹，免得辱没了此物。”

朱见深顿时坐直了身子，好奇问道：

“她犯了何事，汪直要抓她？”

“她没有犯任何事，她唯一的错，就是给儿子的寝居送过水果。”

“这、这叫什么错？”

“是啊，身为司苑司的使役宫女，给各处送果是常有的事，那日她也不过是替旁人当值，如何便成了错处？可偏偏——”

太子顿了一下，面上闪过一丝愤然：

“就有人以此为由，诬陷坠马一事是她所为，而且是受孩儿指使，为的是嫁祸给贵妃娘娘！”

“受你指使——”

朱见深目光复杂，还未及思索，太子已扑通跪倒在地，磕下头去：

“爹爹，请你废了孩儿的太子之位！”

他如此决绝，倒叫朱见深不知所措了：

“你、你——”

太子再抬起头时，已是满脸泪水，泣声道：

“儿子打小没了娘亲，爹爹便是这世间最亲之人，儿子温习功课也好，练习骑射也罢，都是不愿爹爹失望。可如今孩儿看明白了，只要孩儿在这储君之位一天，风波就一天也不会停。爹爹一向爱民如子，孩儿耳濡目染，如何忍心牵连到无辜之人？何况这人还是爹爹赏赐嘉奖之人，若是平白丧了性命，爹爹心里怕是也不好受，孩儿不愿爹爹为难，自愿退去太子之位，一了百了！”

朱见深动容不已，想起梦龄唱曲儿时的明媚小模样，心中也着实不忍，默了片刻，向外唤道：

“来人。”

“奴婢在。”一名宦官进来。

“叫、叫汪直带张梦龄过来。”

“是。”

宦官退下，朱见深又朝太子按了下手：

“起来吧，朕亲自审一审。”

“爹爹圣明。”

太子伏地拜倒，起身之后，又忙道：

“那孩儿也退下了。”

“不急。”朱见深指指自己右下首的座位，“坐下一起听吧。”

梦龄如置梦中。

粗厚的糙绳解开，肩膀手腕得以松动，踏出审讯室，明亮的阳光洒下，暖洋洋的。

她仰起脸，轻轻闭上眼睛，尽情感受着。

重获光明。

不远处，汪直低声吩咐一名小宦：

“快去给贵妃娘娘报信：太子出面了，万岁爷要亲自审，情况怕是不妙。”

“是。”小宦快步跑开。

汪直侧回首，冲沐浴阳光的梦龄扬扬下巴：

“别愣着，走吧。”

“噢。”

梦龄赶紧跟上他的脚步，一同往皇帝寝殿去了。

太子如坐针毡。

方才主动告退，就是为了避开与梦龄碰面，以免暴露了身份。

然而父亲发了话，他也只能硬着头皮留下。

不敢想象，梦龄看到他的那一刻，该有多吃惊，落入父亲眼里，又该掀起怎样的疑心。

届时所有隐情被揭开，如何收场？

他越想越坐不住，额间不禁溢出汗珠，浑身如被火烤，哪儿哪儿都不舒服，惹得朱见深侧目：

“可是哪里不适？”

太子灵机一动，计上心头，举袖虚挡着眉眼，声音微虚：

“回爹爹，这会儿阳光猛烈，孩儿又面向窗口，不免有晕眩之感。”

窗外，艳阳高照。

皇帝寝殿渐渐进入视线，远远地，便瞧见万贞儿的轿撵先一步到达，在宦官热情谦卑的笑脸下，施施然进了殿。

汪直紧蹙眉心，太子插手，万岁亲审，这局面一下复杂许多，为了给自己多条退路，他回首朝梦龄笑道：

“闹了半天，你是六哥看着长大的呀，嗨，大水冲了龙王庙不是？早说嘛，都是自己人，我又怎会吓你那一出呢？”

梦龄一时没反应过来：“六哥？”

“啧，就是艾公公呀。”

“噢~”梦龄恍然。

汪直又长长叹了口气：“唉，咱们底下做事的，就是矮子骑大马，上下两难，既要给上边的主子交待，还要顾及下边的兄弟情义，没法子，只好让他捅到万岁那里去。嘿，别说，他还真是拿你当闺女疼，竟然求得太子出面，不惜自请退位，也要保下你。”

梦龄不由自主捂住嘴巴，眼睛瞪得大大的：

“太、太子宁可退位也要保我？”

“是啊。”汪直摸摸下巴，想了一下，又笑道：“约摸着你那平安哥哥也求了情，太子与他主仆多年，怎忍心看他的情妹妹送死呢？”

梦龄却无心再听，满脑子都是当日在吉哥儿面前对太子的指责辱骂，想想那些话，此时此刻恨不得钻进地缝里去。

张梦龄呀张梦龄，人家舍位来保你，你倒好，造谣人家有龙阳之好不说，还出言不逊恶口伤人！

得亏吉哥儿是自己人，不可能把这些话传进太子耳中，否则，待会儿面对太子，该有多尴尬呀。

汪直瞧她红了脸，只以为她是害羞，笑着摇摇头道：

“宫里对食的宦官宫女多了去了，没什么不好意思的。”

“呃。”梦龄赶忙揉揉自己火热的脸，解释道：“公公误会了，我与他不是那种关系，太阳大，晒得人热而已。”

汪直笑笑，懒得深究，继续在前引路。

梦龄忆及迎驾那日的水墨油纸伞，以及伞下颀长挺拔的身影，不禁对那张被遮盖住的脸庞生出浓浓的好奇：

“也不知太子长什么样儿。”

可惜，她还是没机会看清。

一帘帷幔轻垂，再次遮住了他的面容。

太子畏阳，想是今天日头太烈，才有此举。

梦龄微微惋惜，目光再往其他地方瞟去，余下宫人皆被屏退，龙椅上的皇帝不怒自威，贵妃娘娘坐于他的左下首，一双精明的眸子直往她脸上扫。

今日，注定不太平啊。

梦龄暗暗叹了口气，屏气敛容，随着前方的汪直一起跪下行礼：

“参见万岁、娘娘、太子殿下。”

上方的皇帝开门见山的问：

“汪直，怎么回事？”

“回万岁，奴婢奉命彻查太子坠马一事，有人指证，事发之日，曾见张梦龄拿着糖人在草场逗留，因此奴婢才将她传来审问。”

“张梦龄，此言可真？”

“冤枉啊万岁，奴婢头天晚上喝了治疗风寒的药，事发之日睡了一上午，官室的人都可以作证。”

“作证？”万贞儿讽笑，“尚寝局驻守在南海子的官室，除了你，就剩两个人，一个是你自小跟着的沈琼莲，一个是烧坏了脑子的晓羽，一个亲，一个傻，她们作的证能信么？”

梦龄忙道：“沈姑姑一向清正磊落，她的人品在南海子有口皆碑，娘娘若不信，可以差人去打听，她绝不会为了一己私情撒谎作伪的！”

万贞儿冷哼一声，表示不屑。

帷幔后的太子忽然咳了两下，为防梦龄听出他的声音，故意压低了声线问：

“汪直，你说有人指证，那人是谁？他的人品可信得过？”

“回殿下，是御马监管理草场的一名小宦，至于人品么，奴婢对他不甚熟悉。”

“噢，御马监啊。”太子的语气意味深长，“你和梁公公的地盘。”

朱见深默了一下，又问：“除了这个证词，还有别的么？”

汪直微一犹疑，道：“张梦龄与太子殿下手下的平安交情匪浅，奴婢就想啊，她与太子殿下无冤无仇的，又有平安这层关系在，怎么可能谋害太子殿下呢？先前的证人说，她在那株苦马豆附近逗留的时候，平安也在，两人不知在密谋什么。司苑司管瓜果种植，小小的苦马豆功效定是一清二楚，所以奴婢就大胆猜测——”

太子冷笑着接话：“是我指使她上演一出苦肉计？”

汪直垂下脑袋，算是默认。

“绝无此事！”梦龄急忙否认，“奴婢从始至终只办自己的差事，从未参与过任何密谋！”

“哦？”万贞儿挑眉，“梁芳曾亲眼看到你进了太子寝居，听说还背着个包袱，说不好里面就有苦马豆，和平安一起密谋呢。”

提及此节，梦龄略有些心虚，不敢讲出药包一事，只道：

“奴婢只带去了些樱桃，没有其他东西。”

太子赶紧补充：“她是司苑司的使役宫女，送些水果有什么稀奇？那日早起，我忽然馋了樱桃，便让下面的人办，后来才晓得，她也是替旁人当值，第一次进我的寝居，怕出错，就在果盒外系了包袱，以防万一罢了。”

一直平静旁观的朱见深忽地瞟来，声音淡淡：

“这些，你、你方才已经讲给朕听过了。”

太子暗叫不好！

他怕梦龄讲出更多细节，与自己先前所言不符，在父亲面前穿帮露馅，这才以解释之名说给她听，不想情急之下倒惹起了嫌疑。

不出所料，万贞儿立即抓住漏洞嘲讽：“太子这么着急抢话，不会是怕她说漏了什么吧。”

太子硬着头皮辩解：“孩儿是复述给娘娘听。”

可是这辩解终究显得有些无力，无法完全消除朱见深的疑心，他的目光在爱妃与儿子之间扫来扫去，犹豫着该如何决断。

眼见生死就在这一线，梦龄想不出别的法子，只得用最朴素的方式——膝行向前，砰砰往地上磕头，情真意切道：

“万岁，奴婢对天发誓，绝没有参与过谋害任何人，若有一字虚言，愿天打雷劈，世世为娼，永无翻身之日。”

“万岁。”万贞儿也一脸凛然，“妾也对天发誓，若妾指使梁芳谋害太子，就五雷轰顶，神魂俱灭，死后沉沦地狱，万劫不复。”

然而等她发完誓，朱见深却不像往常那般来哄劝自己，而是目不转睛的盯着张梦龄。

他盯得不是那张梨花带雨楚楚可怜的俏脸，而是她的颈间，那个被红线穿着的、用麻核桃雕成的护身符。

梦龄也发现了帝王异样的眼光，顺着低头一瞧，才意识到，原来刚刚自己磕得幅度太大，震得它从领内滑了出来，正要把它塞回，头顶传来帝王的声音：

“那是什么？”

梦龄停下动作，小心翼翼的答：

“护身符。”

帝王一听，语气瞬间变得急切：

“拿来，给朕瞧瞧。”

“是。”

梦龄不明所以，摘下护身符，起身，双手捧着走到帝王面前，递给了他。

朱见深接过，放在手心里仔细瞧了片刻，笑了一下：

“这玩意——是宫里谁送你的？”

“不是宫里人送的。”梦龄摇头，“是奴婢宫外的师父送的。”

“师父？”朱见深抬眸。

梦龄解释：“奴婢进宫前，曾拜一名道士为师，他送了奴婢这个护身符，寓意永享禄寿，还说若遇到危险，或许它能保佑奴婢化危为安。”

朱见深激动不已，颤声问：“他叫什么名字？”

梦龄歪着脑袋想了一会儿，神情气馁：

“奴婢那会儿太小了，没记住，只记得他长得很好看，像画中的仙。”

“哈哈。”朱见深开怀一笑，“那就是了。”

“是什么？”梦龄不解。

朱见深不答，伸手自领间也掏出一条红绳，那红绳上也挂着一个麻核桃雕，上面刻着三只羊。

两只桃雕放一起，大小、品类、刀工，看起来并无二致。