冬月里日头短，皇帝散朝时，又点了中书省、尚书省和工部的几位主事官，议开春后的河堤修护，至酉时方散。

出得崇德殿，天已经黑了。风一吹，几人不由都浑身一凛，忙紧了紧大氅。

尚书令杜善瀛看着卢翰，笑道：“卢公自领中书令以来，还未相贺。择日不如撞日，几位都在，不如找个地方，薄饮几杯。”

工部尚书詹明光等几人也连声附和。

卢翰笑着摆手道：“各位相邀，原不该辞。只是，合该另择良日，再请诸位过府一聚，方不负同僚盛情。小女至孝，定在家中等着我用饭呢，先走一步了。”

“卢公好福气！”杜尚书笑道，“既如此，就不耽误大人回府共享天伦了。”

说着，几人揖让一旁，直到卢翰走远，方才朝各自的车马而去。

“都改多少日了，”詹明光边走边道，“分明就是不想接招。”

杜尚书冷笑一声，唏嘘道：“时移势易，不是以尚书省马首是瞻的时候了！”

每朝开国之初，百废待兴，掌管具体行政的尚书省便独占鳌头。然而，及至国朝稳固，负责起草诏令、政策审批，乃至参与决策的中书省，往往便后来居上，大权独揽。

他看着卢翰消失在马车帘后，忽而笑道：“别人享天伦是含饴弄孙，他嘛，却是别有滋味啊——”

詹明光等人会了意，都笑了起来。

“他那女……养女，还真是……？”

“可不是急着回家，共享天伦之乐吗！不过，享的是那一树梨花压海棠之乐。”

“难怪那养女一直不改姓，好像是姓……孟？”

“对，如今人称，‘京中有二美，东秦比太真，西孟赛明妃’。这西孟，说的正是那卢家养女。”

“都说，老房子着火救不过来，古人诚不我欺也。”

詹明光也笑：“这卢公一把年纪了，不是那不经事的少年郎，怎么还做出此等浑事！若是外面收的干女儿、湿儿子的，任他养三五七八个又何妨？可偏生是这自小收养在家、看着长大的养女！可实在是......色中饿鬼，斯文扫地了！”

“正是一把年纪了，才需要采那蓬勃朝气，以滋补阳气，”杜善瀛回头看着他笑道，“不然，对着你我这样的朽木？”

“不过，这个养女也真是了不得。”

詹明光说着，习惯性地左右看了看，又压低了声音道，“入秋前，安州刺史孙秉安排个长史，被吏部压在手中迟迟不发，却又没个正经缘故。那吏部都是谁的人？最后找了这位养女的门路，不出几日就发了。

这一州刺史要个自己人作长史，不过是往上递个折子，走个过场的事，就这都要卡上一手！”

说罢，几人不免就那养女之事，说说笑笑而去，一路生出多少腌臜之语暂且不提。

***

却说那位新长史曾怀义，悬了几个月的心终于落定，只是，原本入秋就要自明州去安州上任，这一拖就到了年下。

升迁令一到，曾家少不得大宴宾客。一则，扫扫这几个月的晦气，二则非要大张旗鼓一番，打打那等着看笑话之人的脸——此前不过是个悬而未决，便有流言传他是被查办，甚至将押解入京。

宴客这日，曾府请了戏班子，一条街外都能听见府里的锣鼓喧天，欢声笑语。

曾怀义在堂上陪客，见心腹高升进来，面有急色，却只叫了声老爷就侍立一旁，不发一语。

曾怀义向宾客告了扰，转进后堂，才道：“不来？那便不来吧。”

“老爷说的是！”高升苦笑道，“可……那最不该来的却来了！”

曾怀义听他这话奇怪。

高升忙凑近前来，耳语了一个名字。

曾怀义乍一听耳熟，等反应过来是谁，惊得连连叫道：“怎么会？怎么可能？那樊仲荣他……”

当年，他先是被打了个臭死，又一刀从背后扎入心窝处，趴在血污泥涂中，已是有出气没进气了，哪里还能活？

可高升素日是个记人面貌的好手，决计不会弄错。曾怀义着恼道：“叫人赶走就是！又何必来报？今日上门，定是故意来找晦气，还要请他进来喝茶不成？”

高升闻言面露难色，显然是说中了。

曾怀义气得拿起茶杯就要朝他掷去，又怕宾客听见，狠狠地摔在桌上，茶水溅了一桌一椅。

他压低声音，指着高升鼻子骂道：“你是办老了事的，怎么今日倒糊涂了？还不赶紧叫几个人去，从后门撵出去！千万别让人瞧见了，闹出什么笑话来。”

“老爷莫急，小的岂能不知？原是立刻就要赶的。可他拿出张帖子来，小的不敢不请进来。”

“帖子？他不过一介商贾，又早倾家荡产，就是苟活下来，也连个奴才都不如……”

“老爷可知，他递的是谁家的帖子？”高升郑重地道，“是中书令大人府上！”

“什么？！”曾怀义一时也愣住了，“他……怎么可能？”

“小的再三看了，是卢府没错。正所谓，打狗还需看主人……小的只得来报老爷。”

曾怀义瞳孔犹震，万不敢信，心内却又清楚，便是借他樊仲荣一万个胆子，也不敢拿卢家的帖子招摇撞骗，忙又看向高升。

高升忙道：“小的已将他延请入内，避着人，好生看着了。”

攀上了卢家，再低贱的商贾、奴才，也是官宦之家的座上宾。

曾怀义重重地吐出一口气，心道，他果真搭上了卢家，不忙着去升官发财，来此做甚？这山长路远的，难道就为了来朝自己抖抖威风？

“来者不善！”曾怀义叹道，旋即转念又想，他好歹是朝上挂过号的人，即便是卢大人亲至，也不会不明不白就将他如何，总有个说头。

想定了，他一抬手：“走，且让我会会他去。”

***

走到偏院门口，曾怀义远远看去，厅上坐着个干瘦的中年男人，脚步不由滞了一瞬，也亏得高升能认出来——那人全不是当年久食肥甘的浑圆模样，倒像新鲜的果子，经了年，瘪成了干。

但先知道了是谁，再瞧那张脸，确是他无疑。

曾怀义心下却又更疑惑了：瞧他这形容大变的样子，分明饱经磋磨，怎么又攀得上卢府那棵大树？

再一看，门口静候的婆子小厮都甚有气派，一旁侍立的两个丫鬟，仿佛也气度不凡。

这些人，哪是他这种商贾之流能调教出来的？

那卢府的帖子只怕是真。既有这些人在，他今日到底是为自己而来，还是替卢府办事？曾怀义倒有点吃不准了，于是，本来挺直的脊梁，不由放软了些；本来绷起来的强硬姿态，改了几分谦恭和亲热。

樊仲荣早听得外面的脚步声，却继续气定神闲地，慢口呷着手中的茶。

直待曾怀义进了堂，先开口叫了贤弟，他才略一掀眼皮，悠悠地放下茶杯，慢慢地站起身来。

“怀义兄，多年不见，风光更胜从前。为弟给您道喜了！”

说着，便作势要拜。

曾怀义早堆了笑，紧走几步上去，亲热地扶住了：“贤弟这见的什么外？我们兄弟之间，不要讲这些虚礼才是。”

“这官、民，毕竟有别。”

嘴上虽如此说，却就势便坐下了。

两人各怀鬼胎地叙阔一番。曾怀义终于转到正题，看着樊仲荣的反应，笑问：“不知贤弟此番到绥陵……却是为何？”

樊仲荣笑道：“愚弟近日路过明州，恰闻怀义兄高升大喜，岂有不来相贺之理？偶然间向一位贵人说起。贵人竟说，与怀义兄也有些缘故，便拿了帖子，让我代为道声喜。这就……更少不得跑这一趟了。”

“不知是卢府哪位贵人？”

曾怀义仍堆笑道，“不瞒贤弟，说来，卢府于我也有大恩义，正思不能酬报。”

那卢家既与他有恩义，又有卢府这些人看着，樊仲荣自然也不能肆意妄为。

樊仲荣道：“正是卢家的一位……小姐。”

“就是卢家那位……养女？本姓……孟的？”曾怀义此前多番着人去酬谢，却都被拒了。若真是这位小姐，他少不得亲去应酬，确认了才方便行事。

“什么养女！”樊仲荣神色转厉，不自觉朝身后略扫了一眼，“此言唐突！卢家哪还有别的小姐？”

***

“是，是，是！”曾怀义忙道，“愚兄失言，不知小姐现下在何处，到明州所为何事？贤弟又是怎么结交上卢府的？”

任曾怀义百般垂问，那樊仲荣也只是敷衍搪塞，几盏茶毕，便起身告辞：“贵府今日全是达官显贵，本不该叨扰才是，要不是高管事非拉我进来，我哪敢耽误兄长？”

一旁的高升脸都绿了，满眼满脸的“我没有，我不是，别乱说！”

这便要走了？不应该啊！没耍威风，没索要钱财，甚至都没言语讥讽几句。曾怀义想好的诸般言语应对，全都没用上。

可樊仲荣愣是再无别话，仿佛真是久别重逢，诚心来道贺的。

见完了他，曾怀义心中的疑惑不减反增：难道他伤了脑子不成，将诸般恩怨都忘了，只记得早年的交情？可他分明一副什么都记得的样子。

曾怀义心下再疑，此刻也无故发作，只好恭敬地一路送出大门外。

“今日人多事杂，改日，愚兄必备好酒好菜相请。到时候，你我兄弟再慢慢叙话。”

“好——”

樊仲荣竟真就这么上了马车。

曾怀义目送着马车咕噜噜远去，心道，是了，他此行兼着主子的差事，又有这些人看着，碍于此也不能公然发作，且看他之后怎么出招吧。

你有攀云梯，我就不能找登天路？如今不过棋先一手，鹿死谁手还不一定呢？

正如此想着，那车帘不知何时掀起了一角，一个丫鬟正看向这边，遇着他的目光，当即又放了下去。

刚才全心应对樊仲荣，无暇他顾。曾怀义这会想起来，那两个丫鬟虽遮了面，但也看得出姿容不俗，风度卓绝，便是寻常官宦人家的小姐，只怕也赶不上其三分。

***

曾怀义此时也无暇细想，忙吩咐人悄悄跟上樊仲荣。他倒要看看，这人葫芦里到底卖的什么药。

次日，樊仲荣刚起身，下人就来报说，曾怀义来给小姐请安，忙整束衣冠，去往上房通报。

入了烟屿斋，见大丫鬟回雪正站在窗内，为镜前的小姐理鬓梳妆。

这卢家的孟小姐，在京城也是出了名的好颜色。初见之人，莫不醉心于其风姿。可樊仲荣却不敢多看一眼，忙低眉敛目，恭声回报。

言毕，窗口飘出一声轻笑。小姐慵懒地笑道：“来得，倒比我料的早了些。”

却说那曾怀义，几乎一夜未得睡，候在门房内闲坐下来，少不得深思困倦。初次登门，照旧先在门房里上下打点了一番，又要了极酽的茶来，强自醒神。

这卢家小姐之前就没收谢仪，此番到了绥陵也不露面，想必也不会见他。但他好歹得亲自来这趟，聊表敬意，日后还得想法买通府里人，打听实在了才是。

两盏酽茶下去，他恍恍惚惚走到了后花园。这梁家大宅的后花园早年就颇有名气，极雅致，尤其是几株远处移栽来的奇木，四季里花叶相继，盛景不绝。树下也每每宴饮不断，丝竹管弦不绝。

忽而，整个花园却没在了火海之中，将夜空都照亮了半边。一条条人影，在其中奔跑扭转、呼号惨叫。屋宇随之倾圮，房舍齐齐倒塌，他的半边身子也发起烫来……

突然，有人在他肩头猛地一推，曾怀义猛然一惊，回头看去——原来竟不小心朦胧了过去。一看身上，日头西移，阳光正好晒了他半边身子。

来人传说，小姐请他入内。

彩蛋：

绥陵城，第一夜。

梁家大宅临湖而造，前门临街，后门滨湖。孟珂带着回雪，穿过后花园，上到湖滨水榭。

夜色中，湖西有一处灯火格外通明——正是那大办宴席的曾家。

夜风不时随波送来几声鼓乐，渺渺茫茫，似幻似真。

孟珂听了半晌，掏出一个火折子，微启朱唇轻轻一吹，火苗乍起，歌舞升平的府第，瞬间便被那烈焰尽皆吞噬——

作者有话说

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第1章 不速之客