一个时辰过后，马车在城楼前停驻。

城门戒严，夹道欢迎的百姓统统被赶走，冷清得不像在迎功臣，而像犯人被押解回京。城楼上下一水儿站岗的兵士，簇拥着一个身着暗纹织金绸衣的老宦官。

那宦官手执拂尘，面容白净，气定神闲地站在为首处，由一个城门禁军替他掌伞遮雪。

见车帘掀开，蔡无忧走上前，屈膝行礼，笑道：“奴才给世子殿下请安。七年不见，殿下风采依旧，倒是老奴老眼昏花，险些不敢认。”

肖凛微笑道：“蔡公公精神更胜当年。”

“哪里比得了殿下。”蔡无忧道，“太后娘娘常念叨殿下，说您这些年在西洲辛苦，盼着早日归京，好见一见。”

肖凛皮笑肉不笑地道：“有劳公公雪中辛苦一趟。既然太后心急，就快些启程，免得耽搁了时辰，失了礼数。”

蔡无忧冲着城楼禁军一挥手，人群立刻分出条宽敞的道来。

车帘放下，车马碾过积雪，发出轻微压裂声。肖凛靠在软垫上闭目养神，心里盘算着事情。

召他回京的圣旨，名义上是袭藩王之爵，实则是太后不放心他继续待在那山高皇帝远之处。他不得不去想，要怎么先过了太后那一关。

车马在皇城根停下，肖凛被扶下车坐上轮椅，由内监推着前往太液池觐见。

太后于太液池畔设宴，为他接风。

殿中早已列坐。皇帝与太后端坐上首，宗室王公依次落座。而最末处，坐着一道修长人影，朱砂锦衣的胸口处，隐约见重明神鸟的线纹轮廓。

是贺渡。

肖凛目光一掠，恰巧与他撞上。贺渡勾唇，轻轻一笑。

他不动声色将目光移开，看向幕帘后上坐的二人。

珠帘挑开，陈太后凤冠上的流苏垂下，双手交叠放在腿上，气度从容端方。

元昭帝坐于她左侧，冕旒低垂，遮了大半张脸。

皇帝是太后养子，却没养出与她一般的威仪。他身宽体胖，身量矮小，裹着华丽龙袍略显肥腻。

肖凛被推到殿中，刚要起身行礼，太后抬手制止：“肖卿腿脚不便，不必多礼。”

他拢袖拱手：“臣参见太后，参见皇上。”

“近前来。”太后微抬下巴。

他推着轮椅往前，停在距御座不远处。太后握住他的手，在他脸上来回细看，道：“哀家听说你伤着了，重不重，如今可大好了？”

“好许多了，谢太后挂怀。”

太后道：“你辛苦了。”

“臣不敢当，为国守边是本分。”肖凛低眉道。

太后微笑，道：“肖卿立功边疆，自该赏赐。但你是藩王世子，不宜加官，哀家便赐你黄金千两，良田百亩，以示嘉奖。”

她看了眼旁边的皇帝。皇帝随即接话，一板一眼道：“世子与令尊鞠躬尽瘁，朕与太后都记在心里。若有想要的，直说便是。”

这赏，是该给的。肖氏一族为大楚拼到家破人亡，朝廷不能一毛不拔，却又怕他凭此军功开口要些天方夜谭的东西。虚情假意摆在台面，连肖凛都替他们累得慌。

然而现下不宜逞锋，他随口道：“臣听闻陛下藏有一柄古剑‘飘凤’，愿为一观。”

皇帝明显松了一口气，展颜道：“识货，赐你便是。”

“谢陛下。”

片刻后，蔡无忧捧着一把包裹着红绸的长剑来，奉与肖凛。

酒过三巡，太后向皇帝点头示意，皇帝立马举杯道：“虎父无犬子，宗室中与世子同龄的，哪个不是被父母宠着捧着，舍不得吃苦？偏偏你腿脚不便还要随父征战，九死一生，朕都心疼。”

肖凛同举杯，熟稔地说着场面话：“陛下言重了。父王常说‘千年史册耻无名，一片丹心报天子’，臣不敢忘。”

酒下肚，胃里火烧般疼起来。

“昨日听说你旧疾未愈，临进京了还犯了一回。”太后道。

肖凛平静回道：“太后恕罪。”

“这算什么罪？你当以身体为先。”太后道，“你在京中无宅，先下是住在何处？”

“京中驿馆可以落脚。”

太后道：“那怎么行，驿馆岂是养病的地方。”

“臣粗陋惯了，有处可住便好。”

太后叹道：“你是懂事，可旁人未必看得透。若你一直住在驿馆，只怕有人会以为哀家与皇帝怠慢功臣。哀家本也想赐你座宅子，只是修缮还要些时间。”

她说着，目光转向坐在末处的贺渡。

“贺卿。”

贺渡起身：“臣在。”

“哀家记得前些年赏你一宅，宽敞清净，你又无家累，最合适不过。”太后道，“不如让世子先住去你那，由你照拂。”

宴会上安静了一瞬，连丝竹管弦声都慢了半拍。

贺渡却毫不意外，悠然笑道：“臣遵旨，必定照顾好世子殿下。”

在座的众人全为肖凛倒吸了一口冷气。贺渡是什么人，谁不知他是太后手中最狠的一柄刀。这位世子今日进了他府门，明日连骨头能不能剩全都难说。

太后忌惮西洲王室，众人心知肚明，然而却没有一个人敢开口替肖凛说话。

他们只能小心翼翼地去看肖凛的反应。然而，肖凛除了往嘴里泼了两杯酒，并没有反应。

当然，也没有吭声。

太后开口打破死寂：“怎么，肖卿，你不愿？”

肖凛抬眼，漆黑的眸子望向她。

“臣不敢，太后体恤，臣……感激不尽。”

他顿了顿，转头看向贺渡：“叨扰了，贺大人。”

贺渡拱手还礼，笑道：“不叨扰。”

太后满意展颜，道：“你父王离世，哀家已与皇帝商议，择吉日加封你为新王。只是今日一看你面色憔悴，加封礼太过繁琐，祭天酬神往往要耗上一整日，哀家怕你身子吃不消。不如等你调养好，再行大典。”

肖凛谢恩，实际他没怎么听清楚后面的话。大概是酒的缘故，他耳朵里像有只蜜蜂嗡鸣。殿中每一言每一语，似都隔着重重帘帐传过来，模糊且吵闹。

他有点不记得宴席后半段都发生了什么，等再反应过来，席已经散了，人已经被姜敏推到了宫门口。

贺渡站在宫门外，肖凛与他擦肩而过时，他跟了上来，温和地道：“世子殿下，一同回去吧。”

肖凛身上哪儿哪儿都难受，尤其腹痛难忍，见了他更是头疼，道：“贺大人一向好意周全，今日也不例外。”

贺渡笑道：“殿下在京中无亲无故，太后吩咐过，要我多照拂一二。若殿下有任何不便处，尽可直言。”

“照拂？”肖凛咳了一声，“是奉命看着我吧。”

贺渡道：“若殿下想这样理解，也无妨。”

风吹过雪地，卷起几片雪花落在两人之间。

肖凛眼前金星直冒，有气无力地道：“贺大人，咱们萍水相逢，你就那么愿意和我住在一起吗？”

贺渡道：“殿下既为国之栋梁，我当然愿意亲近。”

肖凛听着这恭维话，跟吃了个苍蝇似的恶心。

贺渡道：“多思无益，你我都不能抗旨。外头天寒，不如早些回去。”

肖凛看着他，再一次没听清话，眼前金星越来越多，冷汗从后颈流进了狐裘里。

贺渡察觉他异常苍白的脸色，喊了他一声：“殿下？”

肖凛静静坐着，没了声音。

身子不受控制地从轮椅上滑了下去。

“殿下！”贺渡脸色一变，下意识伸手接住了他歪倒的身躯。怀里的人热得烫手，像接下了一团火。

姜敏慌了神，扑上去察看。他太焦急，完全忽略了他家主子正被人揽在怀里的事实。

贺渡严肃道：“他怎么了？”

“殿下早上起来就有些发热，刚才又喝了酒，怕是激了病症。”他急忙解释。

贺渡想起方才席间，他一个人喝了将近半坛子酒，立刻弯腰将肖凛抱起就往外跑。

“哎——”姜敏险些当场拔刀，急得直喊，“把殿下放下！”

贺渡头也不回：“不想让他出事，就跟上来。”

姜敏无计可施，见人已快跑得没影，只得一咬牙追了上去。

雪下得急了，贺渡脱下大氅，将人严严实实裹住，翻身上马，将他护在怀中，勒紧缰绳。

红鬃汗血马破开雪幕，一路疾驰，从朱雀大街一条岔路口转向坊间。

贺渡下马，把人抱下来，一脚踹开家门。

“快备热水，请太医！”

贺渡抱着肖凛闯入厢房，那具身体轻得惊人，仿佛抱着一只雪中冻僵的小兽。

他本想将人放在床榻上，看见肖凛湿透的衣摆与干净整洁的铺褥，又犹豫了。克服不了自己的洁癖，决定先把衣裳扒了再送他躺下。

他把肖凛放在躺椅上，刚要上手脱衣，姜敏一个箭步冲来，挡在两人之间，满脸戒备：“你干什么？”

贺渡无奈地道：“脱衣裳，一身水躺床上是嫌病得不够重吗？”

“不劳贵手，我来。”姜敏冷冰冰道。

贺渡只得退开，在一旁静候。

姜敏动作利落，将外袍绒裘一一解下。亵衣之下，那人四肢修长，身形挺拔，瘦却不弱，肌肉线条隐隐，是经年操兵打仗的痕迹，半点看不出残疾之相。

刚一把人放平，不知碰到了哪里，肖凛眉头一皱，低声哼了句“痛”，双手本能地护向腹部。

贺渡推开姜敏，从头到脚细细扫了一遍，未见外伤，俯身柔声问道：“哪儿疼？”

肖凛没有应声，只死死抱着下腹，额角渗出细汗。贺渡将他合抱的手掌掰开，指尖在小腹处试探地点了一下。

肖凛闷哼，身子蜷起，像只吃痛的虾米。

姜敏急急地提醒：“肚子，肚子，有箭伤。”

贺渡立刻上手把他最后一层亵衣也扒掉，里面厚厚绑了数圈的绷带露了出来，已被渗出的血水脓液染得一塌糊涂。

“拿剪刀来！”

贺渡强忍着上面的脏东西，裁开了绷带，触目惊心的伤痕立刻暴露在了他的眼前。

那中箭的角度极其刁钻，差之毫厘就让肖凛穿肠破肚。拔箭后的伤口成了一个黑漆漆的洞，数道不知怎么来的伤口横贯腹部，把皮肤割得支离破碎。

伤口先前缝了针涂了药，本已经在愈合了。而酒力一催发，崩开了没长结实的痂，复开始发炎化脓。

贺渡脸色彻底沉了下来，回头质问：“他伤成这样，怎还能喝酒？”

姜敏声音低下去：“殿下面对太后与陛下，怎能推辞？再说，前几日伤口都快好了，谁知……”

难怪这人会烧晕过去，身上带伤还一声不吭哐哐饮酒。伤口发炎到化脓肿胀，不烧才怪。幸而这是冬天，要是三伏时节，整个腹部肚皮都得让他糟蹋溃烂。

太后有交代，肖凛用医必须经宫中太医院。太医院院判齐彬很快挎着药箱赶到贺府。

一入偏厢便闻得药味与血腥味交杂。他掀开床帐一看，脸色顿变，惊道：“这是……西洲王世子吗？怎么弄成这样了？”

“伤口化脓，急发高热。”贺渡转头看向姜敏，“劳烦你同我府中的人去挑一身合适的衣裳，我不知道他身量几何。”

姜敏死死守在床边，不肯挪步。贺渡也不与他争，只道：“我不会对他怎样。他要死在我贺府，西洲王府与血骑营绝不会轻饶我，你可以放心。”

肖凛不能一直□□地躺在这，姜敏神色微变，咬了咬牙，道：“贺大人最好说到做到。”

他转身匆匆跑出屋去。

贺渡朝齐院判一点头：“快替他处理伤口。”

齐院判立刻上前诊察，一番望闻问切后，眉头越皱越紧：“旧伤裂口，缝线全崩，得清洗脓水，重新缝合。但是……”

齐院判看了贺渡一眼：“可能会很疼。”

“他撑得过战场，怎么会撑不过这点痛。”贺渡道，“命重要，请快一些。”

齐院判从药箱中取出金针与药线，道：“得找人压住殿下，他要挣扎就下不了针。”

“我来。”贺渡在床头坐下，伸手按住肖凛的双臂。

齐院判夹起数团泡过烈酒的棉花清洗伤口，接着以火炙过的金针引桑皮白线，一针一针穿过皮肉/缝合。

针刺入红肿化脓之处，发出细微的“吱嘎”声。

肖凛半梦半醒，觉得好像有人在自己肚皮上绣花，本能地想蜷起身子，却因双臂被压制，只能在床上艰难地扭动，狼狈不堪。

“怎么挣得这么厉害？”贺渡看着他额角冷汗一串串往下掉，道。

齐院判一边下针，一边解释：“伤口触及脏腑，本就剧痛。又发炎成片脓肿，此时缝合，比寻常时疼百倍。殿下就算醒着，也得疼晕。”

肖凛因为晕得早，没有力气喊不出声，气息被喉咙挤压成嘶哑的呻吟。贺渡听着那一声声压抑到极致的呻吟，心也跟着抽抽。

说来奇怪，重明司的人手都不干净，他不止一次亲手取人性命，自以为见惯生死，此刻却有些不忍再看。

他没想过肖凛会是这个样子。

贺渡安坐京师，常听闻军报描绘他在西疆之战中一骑当千，战袍血透的风采。他当时还疑惑，双腿不良于行的人，究竟如何做到骑马拼枪。如今这个神话般的人物，却在自己面前，如此虚弱而痛苦地挣扎着。

撇开立场不论，单是眼前这一幕，也足以叫人心软。

西洲的担子原本不应落在一个双腿残疾、多病多灾的少年身上。更何况，他那时还年轻，太年轻了。