建武八年( 342 年 ）四月初五 日
四月的春风总裹着漫天尘土，从北方的戈壁刮来，扑在工地每个人的脸上、眼里，像撒了把细沙。刘霖刚抬着半块石料走了两步，就忍不住揉了揉眼睛 —— 睫毛上沾着的尘土混着汗水，糊得他几乎看不清前路。风裹着沙粒打在脸上，生疼，可他不敢停下，肩膀上的杠子还勒在旧伤上，一动就牵扯着皮肉，那点疼却早被 “不能停” 的念头压了下去。
工地上的尘土比三月更甚，远处的木架、近处的地基，都蒙在一层灰黄色的雾里。数万役夫像被钉在尘土里的木偶，机械地重复着搬运、搅拌、搭建的动作，没人说话，只有麻绳、杠子和石头摩擦的 “咯吱” 声、羯兵马鞭破空的 “咻咻” 声，还有偶尔传来的、压抑的咳嗽或呻吟，在风里飘不远就散了。
“阿霖，歇口气再走。” 王二哥从后面追上来，手里攥着半块干硬的野菜饼 —— 这是早上分的 “干粮”，两人省着吃，到现在还剩这么点。刘霖停下脚步，靠在一块没搬完的石料上，接过饼子咬了一小口，饼渣混着尘土，在嘴里硌得牙生疼。他抬头望向不远处的石料堆，看见一个穿青色短打的年轻役夫，正和同伴说笑着抬石头，那役夫看起来不过十七八岁，脸上还带着点稚气，笑起来时露出两颗小虎牙，像极了村里的二柱。
“那是小周，前几天刚被征来的。” 王二哥顺着他的目光看去，低声说，“听说家里还有个妹妹，他总说要活着回去给妹妹带糖吃。” 刘霖点点头，心里泛起一丝酸楚 —— 在这工地上，每个役夫背后都有个盼着他回去的家，可谁也不知道，能不能等到那一天。
没歇多久，羯兵的哨声就响了：“都别磨蹭！卯午后到酉时，谁也不准停！” 刘霖和王二哥赶紧拿起麻绳和杠子，再次套上石料。风更大了，尘土钻进衣领，贴在汗湿的皮肤上，痒得难受，却只能忍着 —— 伸手去挠，就会慢下来，慢下来就可能挨鞭子。
正午后的太阳渐渐毒了起来，虽然被尘土挡着，却依旧闷热。刘霖的后背早就被汗水浸透，粗布衣贴在身上，像裹了层湿泥。他抬着石料走了快两个时辰，腿开始发颤，肩膀的旧伤被杠子磨得更疼，每走一步都像有针在扎。突然，不远处传来 “哗啦” 一声响，紧接着是 “扑通” 的闷响。
刘霖下意识地抬头 —— 是那个叫小周的年轻役夫，他手里的石料滚落在地上，人也倒在了尘土里，一动不动。旁边的同伴吓得赶紧去扶，却还没碰到小周，就被一道黑影拦住了。
是羯兵队长高裕。那是个满脸横肉的羯族人，左脸上有一道长长的刀疤，从额头划到下巴，手里的马鞭常年带着血痂，工地上的役夫们都怕他。高裕几步走到小周身边，一脚踩在滚落的石料上，居高临下地看着倒在地上的小周，粗哑的嗓音像破锣：“赵人贱种！敢偷懒？”
小周慢慢从地上爬起来，脸色苍白，嘴唇干裂得渗着血，他扶着膝盖，大口喘着气：“将军…… 我实在没力气了…… 抬不动了……” 他的声音带着哭腔，还在微微发抖。
“没力气？” 高裕冷笑一声，扬起手里的马鞭，“啪” 的一声，狠狠抽在小周的背上。小周疼得 “啊” 地叫出声，身体瞬间蜷缩起来，双手紧紧抓着地上的尘土。“老子让你没力气！让你偷懒！” 高裕的鞭子一下接一下地抽下去，马鞭上的铁头划破了小周的粗布衣，露出里面的皮肉，很快就渗出血来，染红了后背。
小周在地上翻滚着，求饶声越来越弱：“将军…… 别打了…… 我错了…… 我现在就去抬……” 可高裕根本不听，反而打得更狠，马鞭落在小周的头上、胳膊上、腿上，每一下都带着风声，听得周围的役夫们浑身发颤。
刘霖攥紧了手里的麻绳，指节因为用力而发白，指甲深深掐进掌心，疼得发麻。他看着小周在地上挣扎，看着他后背的血越来越多，看着他的求饶声渐渐变成微弱的呻吟，心里像被一块巨石压着，喘不过气。他想起早上小周还在和同伴说笑，说要给妹妹带糖吃，可现在，那个鲜活的人，却在羯兵的鞭子下，一点点失去生机。
“别抬头！继续干活！” 王二哥突然用胳膊肘碰了碰刘霖，声音压得极低，“看了也没用，只会连累自己！” 刘霖猛地回过神，才发现高裕的目光正扫过来，他赶紧低下头，和王二哥一起，拖着石料往前走，可耳朵里全是马鞭抽打的声音，还有小周最后那声微弱的 “娘……”。
不知过了多久，马鞭声停了。刘霖偷偷用眼角瞥了一眼 —— 小周躺在地上，一动不动，后背血肉模糊，鲜血渗进尘土里，染红了一大片，连呼吸的起伏都没了。高裕踢了小周一脚，见没反应，吐了口唾沫在他身上：“没用的贱种，打死了也活该！”
随后，他喊来两名羯兵，指着小周的尸体：“把他拖到入口的木桩上挂起来，让这些赵人看看，偷懒的下场！” 两名羯兵像拖死狗一样，拽着小周的胳膊，往工地入口走。小周的头发散在脸上，遮住了他的眼睛，嘴角还残留着血迹，原本带着稚气的脸，此刻苍白得像纸。
刘霖和王二哥抬着石料经过入口时，正看见羯兵把小周的尸体挂在木桩上。木桩有两人高，上面早就挂满了干枯的藤蔓，小周的尸体被绳子绑在木桩中间，随着风轻轻摇晃，后背的血顺着木桩往下滴，在地上积成了小小的血洼，引来几只苍蝇嗡嗡地围着转。
“别往上看。” 王二哥的声音有些发颤，却依旧坚定，“记住，在这儿，活着比什么都重要。你要是出事了，你阿娘和大父怎么办？” 刘霖点点头，用力眨了眨眼睛，把眼眶里的湿意压回去。他攥紧了玉佩，温润的玉质贴着皮肤，像是大父的手，在轻轻拍着他的背，提醒他 “要活着回来”。
接下来的劳作更压抑了。役夫们都低着头，没人敢说话，连呼吸都变得小心翼翼。刘霖的肩膀更疼了，旧伤被磨得再次裂开，血渗到麻绳上，干了之后结成硬痂，一动就牵扯着疼。可他不敢慢下来，小周的尸体在风里摇晃的样子，像一根刺，扎在他的心里，提醒他稍有不慎，就会和小周一样，变成木桩上的 “警示”。
收工时，天已经黑透了。刘霖和王二哥拖着沉重的脚步往工棚走，经过入口时，小周的尸体还挂在木桩上，在月光下显得格外狰狞。王二哥从怀里掏出一点草药，递给刘霖：“今晚把伤口好好敷敷，明天还得干活。”
刘霖接过草药，看着王二哥疲惫却坚定的眼睛，突然开口：“二哥，我们一定会活着回去的，对吗？” 王二哥愣了一下，然后重重地点头：“对！一定会！我要回去见我媳妇和孩子，你要回去见你大父和阿娘，咱们都得活着！”
回到工棚，刘霖躺在干草上，把草药嚼碎敷在肩膀的伤口上。清凉的感觉传来，疼痛感减轻了些，可心里的沉重却一点没少。他想起阿娘缝的粗布衣，想起大父的叮嘱，想起小周的妹妹还在等着哥哥带糖回去，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在干草上，没发出一点声音。
工棚里很静，只有役夫们疲惫的呼吸声。刘霖闭上眼睛，在心里默默发誓：无论这工地多苦，无论羯兵多残暴，他都要活着，不仅为了自己，为了大父和阿娘，也为了像小周一样没能回去的人，他要活着走出这个炼狱，回到那个属于他的家。
月光透过工棚的缝隙照进来，落在刘霖的脸上，泛着淡淡的光。那光很弱，却像一点希望，在这无边的黑暗里，支撑着他，继续走下去。
