八月将至，秋风送爽，京城的桂花渐次开放，暗香浮动。

这日休沐，俞木帆应邀前往明月巷沈府做客。新府邸虽不显奢华，却处处透着雅致。院中几株桂树已是含苞待放，墙角栽种的菊花也初现花蕾。沈煜亲自在门前相迎，今日穿着一身月白长衫，更衬得他眉目清朗。

"大人可算来了，"他笑着上前行礼，"我特意让人从杭州捎来了上好的龙井，就等着与大人共品。"

俞木帆含笑还礼："沈探花太客气了。"

二人穿过庭院，但见廊下挂着一排鸟笼，里面养着几只画眉，啼声清脆悦耳。沈煜见状解释道："这些都是前些日子在鸟市上遇到的，看着可怜，就都买回来了。"说着伸手逗了逗最近的一只画眉，那鸟儿竟亲昵地蹭了蹭他的手指。

茶室布置得极为雅致，临窗摆着一张紫檀木茶案，墙上挂着一幅水墨山水，笔法苍劲有力，画的是"寒江独钓图"。俞木帆驻足欣赏良久，赞道："这画意境深远，笔力遒劲，不知出自何人之手？"

沈煜沏茶的动作微微一顿，随即笑道："是一位故人所赠，不值一提。"他将茶盏轻轻推至俞木帆面前，"大人尝尝这茶，是今年春天的头采，据说采摘时都要选在晨露未干之时。"

茶香袅袅中，两人从诗词歌赋谈到古今兴衰。沈煜妙语连珠，见解独到，时不时逗得俞木帆展颜。说到兴起时，他取来古琴，即兴弹奏一曲《秋鸿》。琴声清越，时而如雁过长空，时而如秋风拂面，技法娴熟，竟不在俞木帆之下。

"你总是能给我惊喜。"俞木帆由衷赞叹，"这琴艺，少说也有十年功底了。"

沈煜低头浅笑，掩去眼中一闪而过的深意："大人过奖了。家母在世时最爱音律，从小便教导我抚琴。若是大人喜欢，我日日弹给大人听都可。"

这时，管家来报："公子，宋状元来访。"

宋停依旧是那副耿直模样，见到俞木帆也在，开门见山道："俞大人，沈兄，今日我来是有要事相商。听说太后要在中秋设宴，为陛下选后，已经内定了陇西李氏的千金。"

沈煜立即露出关切的神色，为宋停也斟了一杯茶："此事当真？陛下可知情？"

"陛下自然是不情愿的。"宋停皱眉饮了口茶，"但太后一党势力庞大，听说连内阁几位老臣都上书劝谏。更麻烦的是..."他压低声音，"太后似乎有意借此机会，进一步巩固她在朝中的势力。"

俞木帆默然不语，指尖无意识地摩挲着青瓷茶盏。沈煜将他的细微动作尽收眼底，柔声道："大人不必忧心，陛下对大人情深义重，定会设法周旋。况且..."他顿了顿，"我听说陛下近日正在暗中联络几位藩王，想必也是在为此事做准备。"

这话看似安慰，实则是在俞木帆心中埋下更多忧虑。

送走宋停后，沈煜陪着俞木帆在园中散步。园子不大，却布置得别有洞天。假山流水，曲径通幽，行至一丛初绽的秋菊前，他忽然轻声问道："大人可是...心系陛下？"

俞木帆怔住，一片桂花恰好落在他的肩头。他伸手轻轻拂去，终是没有作答。

沈煜了然一笑，语气格外真诚："大人放心，无论发生什么，我都会站在大人这边。即便...即便要与整个朝廷为敌。"

他这般表态，让俞木帆心中感动，却不知这正中沈煜下怀。

三日后，宫中传来消息，朱由邺染了风寒，连日咳嗽不止。俞木帆心中担忧，却因着之前的禁令不便入宫探视。正在书房中坐立难安时，沈煜带着一个精致的锦盒来访。

"这是我特意寻来的川贝枇杷膏，"他关切地说，"听说陛下咳嗽得厉害，太医院开的方子总不见好。这是我家乡的偏方，最是润肺止咳。"他仔细观察着俞木帆的神色，又道："大人若是担心，我可以代为送入宫中。正巧明日我要进宫呈递科举的后续文书。"

俞木帆犹豫片刻，终究还是铺开信纸，写了一封问候的信笺。信中除了关切之语，还特意提及近日在读《孙子兵法》，若陛下有兴致，可一同探讨。他将信用火漆封好，连同药材一并交给沈煜。

然而沈煜并未直接入宫，而是先回了一趟明月巷。他在书房中取出另一封早已准备好的信，将俞木帆的亲笔信换下。这封伪造的信件字迹与俞木帆一般无二，语气却格外疏离客气，除了例行问候，只淡淡说了一句"秋深露重，望陛下保重龙体"，全然不见往日的关切。

"这样一来，"沈煜冷笑着将原信投入火盆，看着跳动的火焰将那份真挚的关怀吞噬，"陛下该有多伤心啊。"

果然，朱由邺收到信后，独自在养心殿坐了一夜。李德全在外头听着殿内时不时的咳嗽声，急得团团转，却不敢进去打扰。次日一早，太医院就传出消息，陛下病情加重，连早朝都免了。

俞木帆听闻后忧心如焚，不顾禁令前往宫门求见，却被侍卫客气而坚决地挡在门外。正在焦急时，沈煜"恰好"从宫里出来，见到他立即快步上前："大人怎么在这里？"

"听说陛下病情加重，我..."

沈煜立即露出理解的神情，温声劝道："大人别急，我刚从太医院过来。张院判说陛下只是需要静养，不便见客。"他刻意模糊了"不便见客"的范围，让俞木帆以为自己是特例。

当晚，沈煜特意带着一个食盒来到俞府："这是我让人炖的冰糖雪梨，最是润肺。大人也要保重身体，若是您也病倒了，岂不是更让人担心？"

俞木帆接过食盒，感动于他的体贴，却不知这一切都在沈煜的算计之中。

中秋将至，太后设宴选后的消息正式传出，连市井百姓都在议论这场即将到来的宫廷盛宴。沈煜看在眼里，计上心头。

这日午后，他借着送公文的机会来到翰林院，状似无意地提起："听说陛下近日常去御花园散心，每每在那株百年桂树下驻足。也是，这个时节，御花园的桂花开得最好，那株百年老桂更是香飘十里。"

俞木帆闻言研墨的手微微一顿，眼中闪过一丝波动。

次日，沈煜借故邀俞木帆入宫商议科举后续事宜。实际上他早已打点好一切，确保二人能在恰当的时间出现在恰当的地点。行至御花园附近时，他忽然拍了拍衣袖："大人稍候，我好像把要呈给陛下的公文落在翰林院了。"

待沈煜离开，俞木帆不自觉地走向御花园。果然在桂花树下，见到了那个熟悉的身影。

朱由邺独自站在树下，明黄色的常服在秋风中更显单薄。一阵咳嗽过后，他望着满树金桂出神，连俞木帆走近都未曾察觉。

"陛下。"

朱由邺回过头，眼中先是惊喜，随即变得复杂："你怎么来了？"

"臣...偶然经过。"

两人相对无言，只有秋风拂过树梢的沙沙声。金色的桂花簌簌落下，落在两人的肩头，暗香浮动。许久，朱由邺才轻声道："那日收到你的信..."

"信？"俞木帆疑惑地抬头。

朱由邺看着他茫然的神情，忽然明白了什么。他快步上前，握住俞木帆的手，触手一片冰凉："你的手怎么这样冷？"不等回答，他又急切地问："你可曾让沈煜带信给朕？"

"是有一封问候的信，还附了一本《孙子兵法》的注解..."

"果然如此。"朱由邺眼中闪过一丝怒意，随即又被温柔取代，"是朕错怪你了。"他将自己的披风解下，仔细为俞木帆系好，"秋深了，怎么还穿得这样单薄？"

这时，沈煜"恰好"寻来，见到两人这般亲近的场景，脸上露出恰到好处的惊讶："陛下，大人，你们..."他连忙躬身行礼，"微臣打扰了。"

朱由邺冷冷地看了他一眼："沈爱卿来得正好，朕正要问你，那日你送来的信，当真是俞修撰亲笔？"

沈煜立即露出委屈的神情，却仍保持着得体的微笑："陛下何出此言？那信确实是俞大人亲手交给微臣的。"他转向俞木帆，语气诚恳："大人，那日您交给我信时，不是还特意嘱咐要尽快送到陛下手中吗？说是有要事相商..."

俞木帆看着他真诚的眼神，虽然觉得"要事相商"这个说法有些奇怪，但还是点了点头："确实让沈探花代为送信。"

朱由邺的眉头皱得更深了。他分明看出其中有问题，却苦于没有证据。这时一阵秋风吹过，俞木帆轻轻咳嗽了一声，朱由邺立即忘了质问，关切地问："可是着凉了？"

"臣无事。"

朱由邺深深看了沈煜一眼，终是挥了挥手："你们都退下吧。"

离开御花园后，沈煜陪着俞木帆往宫外走。行至长长的宫道，两侧红墙高耸，秋阳透过槐树的枝叶在地上投下斑驳的光影。他忽然低声道："大人，有句话不知当讲不当讲。"

"但说无妨。"

"今日陛下似乎对您我有所误会..."他欲言又止，恰到好处地流露出几分担忧，"恐怕是有人在陛下面前进了谗言。我听说，太后那边对大人很是不满，许是他们在其中作梗..."

俞木帆沉默不语。今日朱由邺的态度确实奇怪，但更让他在意的是太后的动向。若真如沈煜所说，那太后的手伸得未免太长了。

回到府中，俞木帆独自在书房沉思。窗外月色如水，他回想着今日在御花园的一幕幕。朱由邺握着他手时的温度似乎还留在指尖，那份关切不似作伪。可那封信究竟是怎么回事？还有太后...

这时，窗外传来细微的响动。俞木帆推开窗，只见一只雪白的信鸽落在窗台，脚上系着一个小小的竹筒。这信鸽他认得，是朱由邺特意驯养的，比寻常信鸽更加机敏。取出信笺展开，上面只有一行熟悉的字迹：

"明日子时，藏书阁"

没有署名，但他认得这是朱由邺的笔迹。俞木帆将信纸在烛火上点燃，看着跳动的火焰，心中五味杂陈。明日之约，他该去吗？

而此刻的明月巷沈府，沈煜正对着棋盘独自对弈。黑白棋子交错，如同他布下的局。烛光映照着他清俊的侧脸，在墙上投下长长的影子。

"下一步该怎么走呢？"他拈起一枚白棋，在指尖把玩片刻，轻轻落在棋盘上，正好截断了黑棋的大龙。唇角勾起一抹冷笑，"中秋宴上，该有一出好戏了。"

他起身走到窗前，望着夜空中那轮将圆的明月，眼神渐冷。窗外秋风萧瑟，吹落一地黄叶。这场棋局，正在向着沈煜预期的方向发展。

只是他未曾料到，有些棋子，已经开始有了自己的意识。更不会想到，明日子时的相约，将会让他的计划出现第一个变数。