苍蝇再小也是肉，就算累死累活也不能放过一个。这是果然居的“待客之道”。
一网不捞鱼，捞就捞大鱼。这便是听风堂的待客之道。
那许秋迟从狗洞钻进听风堂一盏茶的工夫后，便被唐慎言恭恭敬敬地请为了座上宾，手里端着的是听风堂压箱底的绿文青瓷，屁股底下坐的是唐慎言坐堂椅上那张水狗皮，只要他愿意，他甚至可以在唐慎言的肚皮上摆一局棋。
老唐忙前忙后地招呼着，秦九叶便隔着破木桌子冷眼看着。
她信那纨绔确实有些银子，可却不信他会这么轻易地将银子给了他们。
可那许秋迟显然懂得如何快速拉近关系、赢得对方的信任，不过才三五句话的功夫，已然说到了老唐的心坎上。
“不瞒唐掌柜，如今城中这位新来的督护行得是这步暗度陈仓的棋。他知道府衙那边摆明了自立门派要同他作对，不便明面上再起冲突，所以干脆顺水推舟，将放出来的人都集中在了此处，避免节外生枝之余，反倒方便了他随时调查问话。”
他话音还未落地，唐慎言果然已坐不住。
“那岂非是征用了我听风堂做刑堂？他们几个要遭什么罪我不关心，我关心的是我这堂里的生意可怎么做？我是靠江湖消息吃饭的，这几日已是十分艰辛，若让人知道督护之后还要守在这里查案，怎还会有人愿意光顾？”
“不被关心”的秦九叶被牵动了心事，当下便克制不住地焦虑起来。
康仁寿这案子处处透着诡异，先前桑麻街的案子也是毫无头绪，两案合一、又不知要查到何年何月。她一日回不了丁翁村，果然居的生意便要关张一日。算来算去，不也都是白花花的银子？
哐当。
一只沉甸甸的钱袋子放在了桌上，许秋迟伸出两根手指挑开上面那两根金丝系带，便露出里面白胖可爱的银锭子来。
“我自是深知唐掌柜的苦处，这不亲自将生意送上门来了？”
银子碰撞的声响是如此悦耳动人，瞬间便令这屋中其余几人都来了精神，眼珠子钉在那钱袋子上挪不开。
杜老狗吸了吸鼻子，也顶着一头乱发缓缓靠近，率先开口道。
“在下也有生意被耽搁了，不知这位兄台可愿再慷慨解囊一番、多送几门生意？”
众人面面相觑，异口同声问道。
“你能有什么生意？！”
杜老狗面上一片泰然自若，大手一挥道。
“自然是著书的正经生意，同你们这些四处钻营、旁门左道之人定不是一回事……”
他还要继续说些什么，秦九叶已一把薅住他的头发将他拉了下去。
说来说去，如今这屋檐下聚着的当真没有一个是做正经营生的。而这找上门来的主顾，只怕也不是什么正经人。
果不其然，只听那“金主”下一刻便发话道。
“这银子，自然不是白给的。我想从唐掌柜这里，买个消息。”
唐慎言精神抖擞、双目放光。
“什么消息？”
对方一字一句道。
“半月前，康仁寿曾独自一人来到听风堂，并寄出过一份燕回头的消息。我想知道，那消息到底是什么。”
此言一出，所有人的目光瞬间便落在唐慎言身上。
听风堂的消息统共可以分为三种。
第一种叫‘穿堂燕’，意思是说给堂里随来随走的人听的、不是那么值钱的消息。这样的消息每日会有两场，午前午后各一场，平日没什么大事发生的时候都是如此安排的，最多也就赚些茶水钱。
第二种叫‘堂前燕’，是将值钱的消息一对一说给出银子的买家听的。这样的消息不常有，一旦有消息出售，便会在堂前挂上一只铜嘴雨燕，有兴趣的人便可移步内院，依照消息的可靠程度定价，售出过后便不再挂燕，路过的人便知燕子已走、消息已经散出去了。
而这第三种便叫‘燕回头’，是将特定的消息转交给特定的人。客人秘密将消息无限期封存在堂中，只等待有朝一日那接头之人来取。听风堂的这门生意少有人知、叫价也高，只因唐慎言自己也知晓此举有些风险，一不留神就会卷入江湖祸事，是以近来已很少做这生意了。
但那些都不是眼下的重点，重点是康仁寿竟曾到访过听风堂？
那日在二水滨旁，几乎所有人都默认康仁寿与江湖中人绝无交集的可能，所以不像是被卷入门派之争或恩怨仇杀。可凡事果然还是不能太早地下判断。如今来看事实可能并非如此，康仁寿若当真只是个药堂大掌柜，为何又要隐藏身份来听风堂走动呢？此事唐慎言又是否知晓、甚至参与其中？
在众人疑惑探究的目光中，唐慎言的肩膀慢慢垮了下去。
“二少爷可是弄错了？莫说我根本不认识那什么康仁寿，就算是些脸熟的常客，我这里每日进出的人何其纷杂，我怎么可能还记得半个多月前的事了？”
这话若是放在平常倒也合情理，老唐记性不好，只记那些欠过银子的客人。这也是他会同秦九叶交集颇深的原因。
可眼下面对着那沉甸甸的银子，唐慎言竟不迂回一二、直接说出这些推脱之辞，反倒显得有些可疑。
“唐掌柜说笑了，脸熟的你当然不会留意，可若有个生面孔，你定是会有些印象的，”许秋迟仍淡淡笑着，从衣襟中掏出一张薄纸放在桌上，“唐掌柜不如再仔细想想。”
秦九叶定睛一瞧，发现那纸上正是康仁寿的画像。
而唐慎言只是匆匆瞥了一眼过后，便摇头晃脑地低下头去。
“当真是记不起了、记不起了啊。您就莫要为难为我了……”
正座上那锦衣少爷终于收敛了笑容，只手中那柄腰扇还不紧不慢地摇着。
“唐慎言唐掌柜，你在此地设堂听风已有六年又十一个月，自当明白在这地界上做生意的规矩。我能开口问你，自然是因为我知晓确有此事。而似我这等闲人已知晓此事，我那好兄长此刻只怕已查到不止这些了。既然早晚都是要抖落出来的，是拿了银子痛快开口，还是被请去那真刑堂坐上一炷香的时间，我劝你可要想想清楚啊。”
对方话音落地，听风堂内便是一阵死寂。
老唐能在这守器街一待便是六七年，若说没攒下点根基，估摸着早就教那些新开的茶馆挤兑没了。这些秦九叶平日里不说，实则心里都是明白的。
可有时候在一个地方待得久了，这把柄也会攒下不少。对方知他哪年来到此地并不稀奇，可却连他哪个月来的都摸得一清二楚，显然是有备而来的，更莫要说那“兄长”二字带来的意味深长。
这许秋迟如今倒是不避讳了，直接宣告天下自己便是那新晋督护的亲弟弟，若只是为了压老唐一头，是否有些牛刀割鸡？
都说不是一家人、不进一家门。先前是她小瞧了对方，这邱家的两位少爷，当真是一个比一个会折磨人。
许久，唐慎言才发出一阵干笑，擦了擦额角道。
“诶呀，我这是上了年岁、脑袋不清楚了，经您方才这么一说，这才想起来了。此人确实来过。”
他话一出口，先前一直没吭声的瘦小女子当即拍案而起。
“好你个老唐，先前一直一副事不关己、殃及池鱼的样子，却原来你同这事也脱不了干系。你既见过那康仁寿，先前为何一声不吭？！”
唐慎言眨巴着眼睛，厚颜开口道。
“你也没问过我呀。”
秦九叶被噎住，头一回看明白一件事，这读书人要是无耻起来，比起旁人亦是不遑多让。而如今这屋子里……
她环顾四周，视线一一掠过秦三友、金宝、李樵、唐慎言、许秋迟、杜老狗，更加肯定自己心中判断：她身边的人算上她自己，都是一个比一个无耻、一个比一个厚脸皮的“铁面宗师”。
既然大家都是一门同宗，她也干脆不再藏头藏尾，当即把话说开来。
“我劝各位还有什么藏着掖着、没说出口的，不如趁这机会说个明白。如今大家都是困在一条船上的人，船沉了，谁也捞不到好处。”
众人又是一阵沉默，片刻过后，唐慎言才缓缓开口道。
“这康仁寿半个月前确实曾独自一人来过听风堂，只因用的是化名，所以我确实不知他真实身份。而这燕回头的消息……”他沉吟一番，才缓缓开口道，“并非是他送来的，而是他取走的。”
许秋迟凤眼微微眯起，似乎在考量对方言语中的真假。
“既是如此，那又是何人送来的？”
老唐摇摇头。
“这我就真不知晓了。对方是江湖中人的做派，请的是城南这趟线上的细伢子，就算是当下拦住去查也查不出什么，何况已过去这么久了。”
细伢子是指江湖上专门替人跑腿的半大孩子，这些人平日养在街头巷尾，路子活泛、泥鳅一样不好抓手，背后的上家都是这一方的地头蛇，就算被逮着了也供不出什么来，机灵些的还能两头赚银子，随口扯些胡话搪塞过去，寻常人也难辨真假。
许秋迟不傻，并不想在这条线上浪费时间。他既已来了听风堂，显然要下功夫的人就在眼前。
“既是如此，唐掌柜或许能告诉我那消息中都写了些什么？”
唐慎言深深一揖，行了个江湖礼节，随后一板一眼开口说道。
“二少爷有所不知，听风堂的消息不经他人之手，全部由我一人收集发布。此举是为了规避许多不必要的风险，一些敏感的消息我也可以选择不再外传。但我一人精力毕竟有限，备案在录的消息每七日便会轮换一番，旧消息统一烧掉，以防留下把柄让人追究。而这燕回头的消息更是如此，直到有人来取之前，这消息都会密封在账房中，就算是我也不会打开查看。在下所言，句句属实，二少爷若是不信，大可亲自来查。”
口头上逼问一番也就罢了，真要翻箱倒柜地搜起来，动静可就大了。
那许秋迟摇着扇子，半晌才似笑非笑道。
“看不出来，你倒是比想象中精明些。”
坐堂这些年，老唐被人诟病过最多的就是古板吝啬，如今竟有人用“精明”二字来形容他，他便很是有些受用，竟有些腼腆地自谦起来。
“江湖中讨生活，若不小心些，怎能活到现在？”
谁知对方话锋一转，似是又调侃起他来。
“精明如你，为何还要做这燕回头的生意？依我所见，此举甚是愚蠢，若有急事与人知晓，差人送封密信便可。若无急事，那便当面说清最好。何必费此番周章？”
唐慎言依旧窝着脖子立在那里，但周身突然有了些许每日坐镇茶堂、一张铁口收放自如的气势。
“二少爷身不在江湖，不知这江湖中人常常朝不保夕，今日还有酒有肉、春风得意，明日便血仇加身、凄风苦雨，有些话若是无事，书信还是见面对于他们来说便也足够，可若是一朝突变，再想做什么都来不及了。其实世人不也都是如此？有些话当着面说不出口，临到终了又觉没能好好道尽心意，最终抱憾而眠、生死相隔。”
这一番话说尽，屋内又是一阵沉寂，就连方才被薅住头发的杜老狗也有些出神。
许秋迟安静了片刻，末了才懒洋洋地开口道。
“唐掌柜倒是个通透之人。不过我倒是更喜欢方才秦掌柜的那番话。”
突然被点名的秦九叶浑身一抖，便听对方继续说道。
“如今大家都算是困在一条船上的人了，不如集中在一起想些对策。”
等下，什么一条船上的人？他怎么上的船？谁让他上的船？！
秦九叶愤怒地伸出一根手指，随即想到什么、又有些怂地缩了回来，最后抱臂看着对方。
“谁同你一条船？把话说清楚。”
“我这说辞确实有些不准确，应当说，如今大家都在我的船上，”那纨绔心情大好，似乎突然便不计较今日遭遇的这些不顺利了，“不瞒诸位，我同我那阿兄向来有些不合，他若知晓我来寻过你们，定是会发脾气的。”
原来所谓的买卖消息只是其一，拉他们这群草包废柴垫脚才是真正目的。
秦九叶回想当初自己被拉入苏府问诊一事似乎也是如此，更加困惑这有钱人家的少爷究竟哪根筋搭错了，非要同他们这些江湖中最不起眼的小虾米混在一起。
秦三友面色已然挂不住，当下便要站起身来。
“我同我家九叶不过寻常百姓人家，卷入这是非中实非本意，还请二少爷放过我们……”
他话还没说完，便被秦九叶轻轻按了回去。
她早先便同此人打过交道，自知这邱家人大多有些言必行、行必果的特性，此时乞求定是无用，只干脆利落地问道。
“你想如何？”
对方思索一番，轻快开口道。
“倒也不如何，不过是一同查清那康仁寿身上发生的事罢了。这对各位来说应当也是好事一桩，难道不是吗？”
这话说得好似那么回事，可督护连同那郡守樊统都未查明之事，为何他们便能查清？还是说这其中有些不能为外人道的可怕秘密，是以所有人都三缄其口、慎之又慎，而这许秋迟寻不到破局者，便要他们来做这出头的椽子？
这不是好事一桩，这是在劫难逃。
听闻那陷入沼泽之地的鹿群也是如此，追着鲜嫩的苹草一路深入，不知何时便已没了退路。回想当初那日前往擎羊集的时候，她无论如何也想不到竟会最终卷入这许多是非。若是早知如此，当初她或许便不该去求那传说中的野馥子，更不该接下苏府的问诊。
可现下说什么都为时晚矣，她早已身不由己，能做的只有拼命挣扎，想办法在这各方势力相互倾轧的旋涡中活下去。
翻涌的思虑瞬间平息，秦九叶再抬起眼皮时，已然是那果然居做事精明又有条理的秦掌柜了。
“二少爷既然开了口、想让我等帮着做事，不如先拿出些诚意来。我们在这听风堂已关了三日有余，全然不知外面都发生了何事。若要知晓下一步如何动作，总要知己知彼才好。”
作者有话说
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第43章 燕回头
