宫中，兵部尚书正禀报东南战况。
“陛下，吴将军请奏，沿海地形复杂，海匪又熟悉水路，若要速战速决，恐怕还需增派兵力。”
皇帝靠在龙椅上，闻言并未表态。
镇南侯朝亲信使了个眼色。
亲信立刻会意，上前一步道：“陛下，臣以为海匪猖獗并非兵力不足，而是战术有误。”
皇帝眼皮微抬：“哦？爱卿有何见解？”
“海匪狡诈，行踪飘忽，若一味正面强攻只会徒耗军力。臣愚见，当先封锁沿海商路，断其补给，再派熟悉水性的精锐小队化装潜入，摸清其巢穴，里应外合，方可事半功倍，一举歼灭。”
户部尚书当即反驳：“封锁商路？说得轻巧！东南沿海乃赋税重地，商贸繁盛，若贸然切断商路，各地商贾必然怨声载道，税收锐减，这个责任谁来承担？朝廷又如何向天下交代？”
亲信道：“若放任海匪坐大，商路迟早被其彻底切断，到那时损失的又何止税收？沿海数万百姓流离失所，匪患若蔓延内地，才是动摇国本的大患！两害相权，当取其轻！”
萧宗檀也适时说道：“臣以为，当务之急是调整剿匪方略。吴将军用兵过于保守，不如改派熟悉水战、更具魄力的将领前往主持……”
“绝对不可！”张首辅喝斥道，“临阵换将乃兵家大忌！吴将军屡立战功，岂因一时小挫便容尔等质疑？”
户部尚书跟着附和道：“首辅大人此言甚是！吴将军虽未获大胜，但海匪亦未占得便宜，战线稳固，若此时换将，军心必乱！”
亲信道：“三月耗粮二十万石，斩获匪首不过百余人，这也叫未占便宜？若这是‘小挫’，不知在尔等眼中，何等战况才算失利？”
殿内双方各执一词，争锋相对。
“够了！”皇帝厉声打断。
目光扫过殿内群臣，最终落在始终沉默的镇南侯身上：“萧爱卿怎一言不发？”
镇南侯出列：“陛下，臣以为，首辅所言极是，临阵换将确非上策。”
此言一出，众臣哗然。
张首辅没料到他会附和自己，皇帝则气定神闲：“接着说。”
“但据臣所知，东南水师近三个月间，因战船被击沉或触礁而溺亡、失踪的将士，不下五百之数！此外，吴将军上月为追击一股不足百人的海匪，竟擅自调离了拱卫港口的巡防主力，致使两艘满载军粮的补给船在港口附近被劫掠一空！”
“如今前线军中存粮告急，许多士卒每日仅能分得一餐，饥肠辘辘，何谈战力？军心已然浮动。”
张首辅惊愕：“镇南侯，此言当真？军国大事，不可妄言！”
镇南侯不再多话，呈上八百里加急军报，皇帝看完，猛地一拍桌子。
“好个屡立战功！好一个战线稳固！这就是尔等力保的良将？”
殿内鸦雀无声。
张首辅虽然镇定，但他身后几个党羽紧张不安，兵部尚书更是面如土色——当时正是他力荐吴将军挂帅，还在奏折里写下”海战奇才”四个字。
镇南侯高声道：“陛下！当此之际，唯有雷厉风行，方能扭转颓势！臣举荐赵坷将军！赵将军在剿灭苗寨叛乱一役中，有勇有谋，此等将才正堪大用，必成我军砥柱！”
“臣愿以身家性命作保，恳请陛下派赵将军前往东南！若十日之内战局仍无转机，臣愿亲赴东南，以项上人头作保，一月内肃清海匪！”
文官们面面相觑。
“准奏。”
皇帝冷声道：“传旨，召回吴师，改由赵坷全权处理东南剿匪事宜。另，着兵部即刻重新拟定剿匪方略，三日内呈报！”
站在武官队伍末位的赵坷心头一震，愣了好久，还是在同僚的提醒下，连忙出列叩谢大恩。
皇帝示意他起身：“镇南侯既如此关心军务，便由你举荐监军人选吧。”
退出勤政殿后，萧宗檀快步跟上镇南侯的步伐。
“父亲，孩儿不懂，朝里能打的将军不少，您为何要提拔一个没什么名气的？”
镇南侯脚步停了停，回头望向那扇紧闭的殿门。
张首辅说有要事单独请奏，想必又要搬出他那套“勋贵结党，祸乱朝纲”的陈词滥调了。
“赵坷打仗确实有两下子，就是出身太普通，在朝里没人帮衬，缺个机会。”
萧宗檀还是疑惑：“那您之前还让四弟娶他侄女？”
“你啊，还是太嫩。”
镇南侯整了整衣袍，道：“寒门出身又如何？只要他立了功，本侯自有办法让他往上走。至于联姻……等他得胜归来，必然归于我麾下，一个懂得知恩图报的人，何必再浪费联姻来拉拢？”
“青樾的婚事，本侯另有人选。”
萧宗檀若有所思。
正说着，赵坷匆匆而来，朝着镇南侯深深行了个大礼：“多谢侯爷今日提携之恩，末将定当……”
镇南侯抬手打断：“本侯不过是顺应圣意罢了，赵将军，千万别辜负了皇上的信任才是。”
赵坷会意：“末将明白。”
·
镇南侯心情颇佳，回府时还让马车绕道去了香酥斋。
他亲自挑了两盒刚出炉的糕点，甜丝丝的香气闻着就让人高兴。
想起刚才张首辅那张想发火又得憋着的老脸，想起自己既压了对手一头，又收了个得用的将领，再想起昨晚楚翎在他怀里那副勾人模样……他心里别提多舒坦了。
马车刚在府门前停稳，冯总管就急火火地迎了出来。
“侯爷，您可算回来了！楚公子他突然高热不退，都开始说胡话了……”
镇南侯方才还春风得意的脸瞬间阴沉，三步并作两步就往凤梧苑赶。
“拿我的牌子，去请太医院的王院判！！”
“已经让人去了！”
楚翎病得确实不轻，镇南侯赶到床前时，已经不省人事了。
“翎儿？”
镇南侯去摸他额头，却被滚烫的温度惊得猛地一缩。晌午还好端端的人，这会儿就像霜打的花，蔫蔫地陷在被子里。
楚翎剧烈咳嗽起来：“水……”
镇南侯赶紧去拿茶杯，一摸水早就凉透了。他气得把杯子狠狠摔地上：“伺候的人呢！！”
他的怒吼震得人都跟着抖三抖。
楚翎动了一下，都烧糊涂了还在唤着：“侯爷…侯爷……”
镇南侯二话不说去抱他：“本侯在这儿，莫怕。”
过了半炷香，冯总管带着太医气喘吁吁地跑进来。
镇南侯将人放回榻上，落下床幔：“快诊脉。”
太医搭上楚翎的脉息，可脉象让他深深皱眉。
这脉跳得古怪，浮滑中带着涩滞，又隐隐透着几分热火，老太医第一次对自己的医术产生了怀疑。
他偷偷抬眼看了看镇南侯紧张的神色，忽然想起京中流传的闲话——都说镇南侯纳了位男妾，宠得紧。
他心里顿时透亮，明白了七八分。
在宫里当差这些年，他什么阵仗没见过？先帝在位时，那些得宠的男侍们十有**侍寝后都会发起高热，当今圣上虽不似先帝那般荒唐，但偶尔临幸了男侍后，也常传他去瞧脉。
这里头的门道，他再清楚不过。
“如何？”镇南侯问。
“回侯爷，公子这是身子透支，气血两亏引起的虚热，待下官开一剂温补的方子，好好调理几日，便无大碍了。”
镇南侯坐到床边，拂开楚翎额前汗湿的发丝。
床上的人脸色苍白，双颊透着病理的红晕。回想昨晚，自己确实是失了分寸，要得狠了些，这小东西又倔，疼了也不肯说，怎么折腾都全部接纳……
“用最好的药。”他吩咐道。
冯总管听得真切，这还是他第一次听见侯爷用这种语气说话，像是自责，又像心疼。
·
戌时左右，楚翎醒了。
守在床边的红棠喜出望外：“公子您感觉怎么样？奴婢这就去禀报侯爷，侯爷一定高兴坏了！”
“不急。”楚翎叫住她。
红棠扶他坐起来，往他腰后塞了个软枕：“侯爷一直在这儿陪着您，刚刚大少爷来找侯爷商议要事，侯爷才离开了一小会儿。”
“哦。”
红棠端来药碗：“您先喝药吧。”
楚翎没有动，而是盯着黑黢黢、散发着苦味的药汁，皱皱鼻子：“太苦了，去取蜜饯来。”
支走红棠，楚翎端起药碗，将整碗药汁全倒进了花盆里。
他卷起左袖，雪白的手臂内侧赫然现出两个猩红的小点，深陷皮肉，周围泛着一圈青紫色。
他又打开了暗格。
“圆豆”已比一月前胀大了数倍，表面覆着一层像蛛网一样密布错乱的深红色干涸血纹。
最骇人的是，它正在微微搏动。
楚翎咬破中指，一股类似腐肉的酸腥味在舌尖蔓延开来。他胃里止不住剧烈翻涌，强忍着恶心，将变成酱油色的血滴在了“圆豆”身上。
圆豆很快就“吃”掉了。
同时，它的外表某处诡异地凸起一小块，接着又平复，周而复始，像有什么活物正在里面蠢蠢欲动，试探着破壳的时机。
楚翎刚把木罐塞回暗格，屋外的脚步声由远及近，直到推开房门。
“身上感觉如何？”是镇南侯。
他来到床前，探了探楚翎的额头，已经不那么烫人了。
“好多了。”楚翎说。
听他声音仍是虚弱，镇南侯无比懊恼：“是本侯不知节制，让你受苦了。”
楚翎却摇摇头。
“是我纵着侯爷的，其实我……”他轻咳了一声，“我心里是欢喜的。”
镇南侯心头一动。
“傻话，再怎么样也要顾着自个儿的身子。”
他将人揽入怀中：“太医说你身子虚，要静养半月，这期间，本侯绝不动你。”
