沈青蹲在河边洗菜，看见那具尸体从上游漂下来的时候，她手上还攥着一把没择完的芹菜。
尸体脸朝下，后背衣裳被水浸得鼓起来，像一口翻扣的锅。她站起来，往后退了一步，手里的芹菜掉进水里，漂了两下就散开了。
“有人！”
她喊了一声，嗓子劈了。河对岸洗被单的两个婆娘抬头看她，顺着她的目光望下去，一个手里的木槌掉了，咚一声砸进水里。
不到半炷香，河滩上围了十几个人。撑船的老赵拿竹篙把尸体拨到岸边，几个男人拽着胳膊拖上来，翻了个面。是张顺。
沈青站在人群最外头。她看见了，又往后退了半步。
张顺是粮商张贵的亲弟弟，在城东开了间杂货铺，前日傍晚说要坐船去对岸收账，一夜没回。他媳妇昨儿个在州衙门口哭了一上午，周推官派了两个人沿着河找，没找着。现在人从河里浮上来了。
老赵拿手背探了探鼻息，其实探不探都一样——张顺的肚子胀得像个鼓，嘴唇乌青，手指头在水里泡得发白起皱。但老赵还是探了，探完直起腰，对着人群摇了摇头。
“溺死的。”有人说。
“这还用说？泡了一宿了。”
“张贵呢？叫张贵来认人没有？”
沈青听着，眼睛没离开张顺的手。他右手指甲缝里塞着东西。泥。准确地说，是粗砂。黄褐色的，颗粒粗大，夹在指甲缝里像碎石子。她又看了看河滩——这段河床是淤泥，黑乎乎的，又细又黏，船篙扎下去带出来的全是软泥。她蹲下来，从脚边抠了一小块河泥，碾在指头上。细的，滑的，像挤出来的牙膏。
粗砂不在这条河里。
郑老栓来的时候天已经擦黑了。仵作郑老栓六十出头，背微驼，走路左脚有点拖，仵作这行干了快四十年，州城里但凡有命案，官府都叫他。他蹲在尸体旁边，把灯笼递给徒弟举着，掰开张顺的嘴看了看，又翻眼皮，按了两下肚子，前后不到半盏茶工夫。
“腹胀，口鼻有水沫，指甲有泥沙。”郑老栓拍了拍手上的水，对跟来的衙役说，“溺死，填了吧。”
衙役从怀里掏出一张印好的尸格，就着灯笼光，把郑老栓的话往上填。沈青站在人堆里，看见郑老栓说“指甲有泥沙”的时候，下意识又看了一眼张顺的指甲。粗砂，黄褐色，硌在那儿明明白白。但郑老栓没看指甲，他看了肚子和嘴，指甲是他徒弟翻的，徒弟翻完就说了句“有泥”，郑老栓就在尸格上写了“泥沙”两个字。
泥沙和粗砂，在郑老栓的尸格上没有区别。在周推官的案卷上更没有。
沈青把嘴闭上了。
第二天一早，张贵在州衙门口擂鼓。他穿了件麻布孝衣，头上扎着白布条，跪在台阶底下嚎，说他兄弟死得不明不白，前日出门是去对岸找刘家肉铺要账，刘家赖账不是一天两天了，他兄弟这一死，刘家脱不了干系。周推官在堂上听得直皱眉，让衙役把张贵带进来问话，问了几句，张贵翻来覆去就是一句：“我兄弟从小会水，这条河他游了三十年，怎么可能溺死？”
周推官被他缠得没办法，把郑老栓叫来。郑老栓弓着腰站在堂前，又把尸格上的话念了一遍：“腹胀，口鼻有水沫，指甲有泥沙，溺死无疑。”周推官问张贵：“仵作验过了，你还有何话说？”
张贵说：“我兄弟会水。”
周推官说：“会水的就淹不死？”
张贵说：“他就是淹不死。”
这就有点胡搅蛮缠了。周推官挥挥手要把他撵出去，张贵抱着门槛不撒手，说推官老爷要是今天不受这个状子，他就在衙门口跪到死。幕僚钱敬之凑到周推官耳边说了句话。周推官脸色不太好看，沉默了一会儿，说：“既如此，本官让郑仵作再验一次。”
郑老栓在堂下嘟囔了一句：“尸都泡成这样了还验什么验……”
声音不大，但堂上堂下都听见了。周推官皱了皱眉。钱敬之在旁边打圆场：“郑仵作，再走一趟，仔细些。若真是溺死，也好叫苦主心服。”
郑老栓不情不愿地领了话。下堂时跟徒弟说：“去，跟刘婆子说一声，午后到尸厂，带上东西。”
午后。尸厂在州衙后头，半露天的棚子，三面围草席，一面敞着。沈青蹲在后厨灶前烧火。王婶把一屉蒸饼端下来，看她往灶膛里添柴，嘴里念叨：“张顺家那事，闹了一上午了。我听前头李二说，郑仵作又要去验？尸都泡成那样了，验什么验。”
沈青说：“尸僵还没散，烂不到哪去。”
王婶没听清：“什么？”
沈青顿了一下，把一根柴塞进灶膛：“婶子，我听说验尸要稳婆跟着？刘婆子去不去？”
王婶说：“去，刚让人叫了。刘婆子还问，后厨那个张家媳妇要不要搭把手——她老腰不行了，蹲久了站不起来，想找个人扶着。”
沈青没说话，手里那根柴在灶膛里戳了一下，火星子蹦出来。
“你去不去？”王婶把蒸饼往她面前推了推，“去了可别乱说话。郑老栓脾气大，刘婆子嘴碎，你一个寡妇家家的，站边上看着就行了。”
沈青接过蒸饼咬了一口，嚼了两下，点头：“我去。”
尸厂里头，张顺的尸首用草席盖着，旁边搁了一桶水，一摞粗麻布，一把半旧不新小刀，还有半碗烧酒。郑老栓蹲在尸体旁边，袖口挽到手肘，拿烧酒搓了搓手，跟徒弟说：“翻过来，先看背。”
沈青跟着刘婆子进去时，郑老栓头都没抬。刘婆子蹲下来，把麻布递过去，回头看了沈青一眼，压低声音：“你就站我后头，郑仵作要什么你递什么，别出声。”
沈青点头，站在刘婆子身后。
郑老栓把尸体翻了个面，指着后背和腿后侧几处淡青色的斑说：“这是尸斑。尸斑在背和腿后头，说明什么？死的时候是仰面朝天，血往底下沉。溺死的人，在水里漂着，尸斑该在腿脚和肚子上。这尸斑位置不对——他是死后在水里泡了一阵，尸斑已经定下来了，再扔下水也变不了。”他拿小刀背按了按尸斑，看了颜色，又说，“尸僵还硬着，死在昨夜三更前后。”又掰开嘴，拿手指头探了探喉咙，抽出来看了看，说，“口鼻里水沫子不多，肺里应该也没呛多少水。这不是活活呛死的，倒像是先昏了再扔下水的——死后抛尸。”
最后他拉过张顺的手，把小刀递给徒弟，让徒弟把指甲挨个剔了一遍。沈青看见剔到中指的时候，指甲缝里那块黄褐色的粗砂被刀尖挑下来一点，郑老栓拿指头捻了捻，凑到鼻尖闻了一下，又给捻掉了。
“指甲有泥沙。”郑老栓跟徒弟说，“写上。”
沈青嘴唇动了动。刘婆子背在身后的手揪了一下她的袖口。
沈青把话咽回去了。她看着郑老栓的徒弟另取了一张尸格，重新填了“死后抛尸”，原格附在后头注明了更改缘由。这比昨天强了，昨天是溺死，今天至少是死后抛尸。但郑老栓捻那一下粗砂的表情告诉她——他觉出不对了。他闻了，捻了，但他没往深里想。泥沙就是泥沙，在河里的尸体指甲缝里有泥沙，太正常了，不值得想。粗砂还是细泥，对他而言没有区别。他干了四十年仵作，验过的尸体比沈青在解剖台上见过的活人还多，但他从来没拿指甲缝里的砂粒去比过河底的泥。
沈青站在刘婆子身后，指甲掐进掌心里。
“郑仵作。”她开口了。
刘婆子咳嗽了一声。
郑老栓抬头看她，眉毛拧起来：“谁让你说话的？”
“指甲缝里那些砂，”沈青说，声音很平，“是粗的，黄褐色，带石子儿。这河底是淤泥，细的，黑的。他指甲里的砂不是这条河里的。”
尸厂里安静了一瞬。郑老栓的徒弟停笔看她，刘婆子低头看自己的鞋尖。郑老栓慢慢直起腰，盯着沈青看了好一会儿，说：“你一个妇人，懂什么？”
沈青没躲他的目光：“民妇娘家早年帮人收殓，见得多了，认得出泥和砂。”
郑老栓张嘴还想说什么，门口有人咳了一声。钱敬之站在草席帘子外头，手里摇着把蒲扇，也不知道站了多久。他冲郑老栓笑了笑，说：“郑仵作辛苦。推官大人让我来看看，验得如何了？”
郑老栓指了指尸格：“填好了，死后抛尸。”
钱敬之点点头，拿过尸格看了一眼，又看了看沈青：“方才说的那砂的事，怎么回事？”
沈青把话又说了一遍。钱敬之听完，蒲扇不摇了，在手里转了个圈，说：“你说这砂不是河里的，那依你看是哪儿的？”
沈青沉默了一下。她能看出粗砂和河泥的区别，但让她说出砂从哪儿来——没显微镜，没比对样本，她说不出来。
“民妇不知道。”她说，“但把张顺指甲里的砂取出来，跟河边几个滩头的泥砂比一比，就能知道。”
钱敬之看了她一会儿，笑了，朝帘子外头喊：“来，跟推官大人回一声，尸厂里有个妇人，说张顺指甲里有砂。”
沈青从尸厂出来时天还亮着。刘婆子走在前头，一路没说话。到后厨门口了，刘婆子才回头看了她一眼：“青娘，你这张嘴……迟早惹祸。”
沈青没接话，进了灶房蹲下烧火。火苗舔着锅底，她把后厨晌午要用的芹菜叶一片一片掰下来扔进盆里。王婶从外头进来，手里端着一摞碗，凑到她跟前说：“听说你在尸厂里跟郑仵作顶嘴了？推官大人那边传话，说明日让你再去一趟。”
沈青掰芹菜叶的手停了一下。
“推官说，你既然看出来了，明日拿几个河滩的砂来，当面比。比出来了，算你本事。比不出来——”王婶看了她一眼，“推官说，比不出来，你就别再往尸厂跟前凑了。”
沈青把最后一根芹菜掰完，扔进盆里，站起来，在围裙上擦了擦手。
“明日什么时候？”
“辰时。”
沈青点头。她回到自己那间小屋时天已经黑了，没点灯，在床沿坐了一会儿。桌上放着原身留下的一面旧铜镜。她没伸手，就着窗外透进来的月光，看见镜面里一张模糊的、不属于她的脸。
她把铜镜翻过去，扣在桌面上。
明天辰时，她得去河边取砂。三个滩头，上游下游，粗砂细泥，取了来当面比。她不知道钱敬之为什么给她这个机会，也不知道周推官是想让她验出来还是想让她出丑。她只知道一件事：张顺的指甲里那几粒黄褐色的粗砂，如果没人说，就永远只是一行“指甲有泥沙”的尸格。
她躺下，闭眼。明天辰时，得赶在郑老栓把尸格递到州府之前。
作者有话说
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第1章 芹菜
