赵明宜是被冻醒的。

北朔十月的夜比她预想的还要冷。帐外的风声呜呜咽咽地刮了一整夜，几次把毡帘掀开一角，冷风裹着草屑灌进来，扑在她脸上又退回去。火塘里的炭早就熄透了，只剩一层白灰，连余温都没留下。

她睁开眼的时候，天还没亮透。帐顶透进来一层薄薄的青色光，照得四壁朦胧。秋露还缩在她旁边，整个人团成一只虾米，脑袋埋在她的袖子里，呼吸又细又均匀。赵明宜没有动，让她多睡了约莫半柱香的功夫，才轻轻拍了拍她的后背：“秋露，该起了。”

秋露唔了一声，没动。

“再不起来，热水要凉了。”

“……哪来的热水？”

“烧。”

秋露这才从袖子里抬起脸，眼睛还没睁开，头发乱得像鸟窝：“殿下您醒了多久了？”

“刚醒。起来吧，今天不会太清静。”

秋露揉着眼睛爬起来，打了个寒颤，赶紧去摸火石。火苗舔着干柴的噼啪声响起之后，赵明宜才从褥子里起身，把昨夜叠好的衣裳抖开穿上。北朔的早晨冷得从骨头缝里往外冒寒气，她搓了搓手指，对着火塘烤了一会儿才回暖过来。

“殿下，今天会有人来吗？”秋露蹲在火塘边，把干姜片丢进壶里。

“会，你昨天已经问过了。昨天车队进王庭的时候，该看见的人应该都看见了。”

“那他们会来做什么？”

“其实也不一定来。有可能是叫我们过去。”赵明宜把自己的头发拢起来，用那根旧银簪绾好，“反正不会只是看看就走。”

秋露听了，没说话，但手里的动作明显快了几分。水烧开了，干姜片的辛辣味飘起来，赵明宜喝了一碗，又把剩下半碗塞到秋露手里让她喝完。

“咱们有什么能拿得出手的东西？”赵明宜环顾了一圈帐子。行李不多，几件换洗衣裳、两包干药材、母亲留下的那套银针、秋露的那些零碎家当。

秋露把包袱翻了一遍：“有一小包干枣，是刘公公走前塞给奴婢的。还有一包甘草片，殿下您带来的。”

赵明宜想了想：“够用了。待会儿如果有人来，不用慌。你少说话，看我眼色行事。”

秋露使劲点了点头。

两刻钟之后，帐外传来了脚步声。

不是一个人。赵明宜听出来了——步子杂，至少两三个人，有轻有重，其中一个人走路的节奏沉稳，靴子踩在干草上声音闷闷的，像是有份量的人。

她放下手里的针线，直起腰来。秋露也停下了手里的活计，紧张地看着帐帘。

“柔嘉公主，您起了吗？”外面传来一个女声，带着明显的北朔口音，汉话倒说得还算流利。

赵明宜站起身，走到帐门边，掀开帘子，“起了”。

外面站着三个人。为首的是一个三十出头的妇人，穿着深青色袍子，外罩一件半旧的皮坎肩，腰间系着一根银丝编的带子，袖口镶了一圈窄窄的貉子毛。她的脸长得很周正，五官分明，眉骨高，一双眼睛不大但很亮，看人的时候带着一种不动声色的打量。她身后跟着两个侍女模样的年轻姑娘，一人捧着一只木盘，上面盖着布，看不出端倪。

赵明宜只用了片刻就把这三个人从头到脚扫了一遍——为首妇人的腰带是银丝的，在北朔，银饰往往意味着主人的身份不低；皮坎肩虽是半旧，但针脚细密，用料上乘，不是普通人家穿得起的。

她收回目光，微微颔首：“柔嘉公主赵明宜。不知这位姑姑怎么称呼？”

那妇人听见“姑姑”两个字，嘴角极快地动了一下，没有纠正，也没有接受，只略略点头：“奴婢姓齐，是太后娘娘宫里的掌事女官。奉太后娘娘口谕，来给公主送几样日用的东西。”

赵明宜颔首，侧身让路：“齐姑姑请进。”

齐姑姑带着人进了帐子。她走进来的第一件事不是看赵明宜，而是目光极快地扫了一圈帐内的陈设——火塘、褥子、矮桌、墙角堆着的包袱。那一眼快得几乎察觉不到，但赵明宜看见了。她在心里记下：太后身边的女官，不好糊弄。

侍女把两只木盘放在矮桌上揭开布——一只盘里是几块叠好的旧毡，另两只碗、一把新木勺、一小罐盐。另一只盘里是半扇风干羊肉，用麻绳挂着，大约三四斤重。都是过日子用得着的东西，不贵重，但实用。

“太后娘娘说，公主初来乍到，仓促之间难免短些什么。这些都是宫里用不着的，公主若不嫌弃就留下。等安顿好了，缺什么再打发人来娘娘那边说一声就是。”齐姑姑说这些话的时候，语调平缓，像是在念一段背熟了的话。但她说“用不着的”那三个字时，声音有一个极其轻微的顿挫，像是故意点了一下。

赵明宜听出来了——这是在告诉她：你只配用那些别人“用不着”的东西。

她没有接茬，只微微欠了欠身：“太后娘娘费心了。明宜初来乍到，正愁这帐子里空落落的。这些东西来得正及时，请齐姑姑代我回禀太后娘娘，我改日定当去她跟前谢恩。”

齐姑姑看了她一眼，眼底那层不动声色的打量又深了一层。“公主有心了。”她停了停，又说，“今日午时，太后娘娘在帐中设小宴，请了几位王妃和贵女过来坐坐。公主若是得闲，不妨也过去认认人。”

赵明宜看了一眼秋露——秋露正紧张地站在角落，攥着衣角，大气都不敢出。她收回目光，神色如常：“既是太后娘娘相邀，明宜便不推脱了。”

齐姑姑点了点头，又看了她一眼，然后带着两个侍女出了帐子。脚步声在帐外的干草地上渐渐远去，直到听不见了。

秋露这才呼出一大口气，像是憋了许久：“殿下，那个姑姑看人的时候好吓人……”

“不吓人。”赵明宜走回矮桌边，拿起那只木勺看了看，又放下了，“她是来探底的。”

“探什么底？”

“看看我是个什么样的人。是软是硬，是怯是稳，能不能拿捏。”赵明宜蹲下身，把那半扇风干羊肉挂到帐顶的横杆上，“她的结论会原样送回太后耳朵里。我今天怎么说话，怎么接东西，怎么谢恩，今晚就会传到太后面前。”

秋露听完，脸色一下子白了：“那、那刚才殿下说得怎么样？”

“还行。”赵明宜拍了拍手上的灰，“没漏什么不该漏的。”

秋露这才稍微松了口气，又小声问：“那午时那个小宴……殿下真的要去？”

“去。为什么不去。”赵明宜在矮桌边坐下来，把那包干枣拆开，挑了几颗饱满的放进一只干净的碗里，“人家设了局，我若不去，就等于怕了。我不怕她，自然该去。”

秋露张了张嘴，想说什么，最后只挤出一句：“奴婢跟您去。”

“嗯。你跟着就行，别走远。要有人问什么，你装傻就行。”

秋露立刻点头：“奴婢装傻最拿手了。”

赵明宜看了她一眼，嘴角弯了一下，没拆穿。

日头升到正中的时候，赵明宜换了一件稍微体面些的衣裳——出宫时送的那件月白色夹袄，外面套一件薄氅，虽然不厚，但胜在干净齐整。她用银簪把头发重新绾了一遍，又往脸上薄薄拍了一层从揽月阁带出来的桂花粉，提了提气色。

“走吧。”她说。

秋露抱着那只装干枣的碗跟在她身后。赵明宜看了一眼：“你端这个干什么？”

“殿下不是说要带点东西去认人吗？”

“那是万一被人问起，用来挡话的。不是让你端着一碗枣去串门。”赵明宜从她手里把碗拿走，放回矮桌上，换了一小包甘草片塞进袖子里，“这个就行了。不贵重，但实用，有人要是问‘带了什么来’就拿出来给人看看。不抢风头，不落话柄。”

秋露恍然：“奴婢懂了。”

“走吧。”

太后设宴的地方在王庭的中心区域。赵明宜跟着引路的侍女，一路穿过几顶毡帐之间窄窄的过道。路上遇到的北朔人不多，但每一个看见她的人都会多看两眼——有的目光平平，有的带着好奇，偶尔有几道目光沉沉的，像在掂量她的分量。赵明宜目不斜视，步子不紧不慢，像走在自家院子里一样自在。

引路的侍女在一顶大帐前停下来。这顶帐子比赵明宜住的那顶大了三倍不止，白毡雪白如新，边缘用金线密密匝匝地绣了一圈花纹，帐顶的尖顶上缀着一只铜铃，风吹过就发出细碎的叮当声。帐门敞开了一半，里面透出暖融融的光和隐隐的说笑声。

“公主请。”侍女掀开帘子。

赵明宜弯腰跨进去。

热气和羊油灯火的气味混在一起扑过来。帐子内里比她想象的更宽敞，地上铺着厚实的羊毛毯，踩上去软软的，走路几乎没有声音。正中的火塘烧得正旺，炭火上架着几根细铁签，串着的肉块滋滋作响，油脂滴在炭上溅起细小的火星。火塘周围坐着七八个女人，有老有少，衣着各异，但都打扮得整整齐齐。

火塘正上方的主位上坐着一个五十多岁的妇人。她的头发梳得一丝不乱，戴着一顶窄窄的银冠，冠面上嵌着几颗暗红色的石头。脸是方阔的，颧骨高，嘴角的纹路很深，像是常年不怎么笑。穿一身暗紫色的绸袍，领口翻出一圈深灰色的毛领。

她听见脚步声，抬起眼来。目光落在赵明宜身上的时候，像一个老秤砣压下来——稳稳的，沉沉的，不偏不倚。

赵明宜在她对面几步处站定，弯腰行了一个南边的礼——不太深，但足够恭敬：“赵明宜见过太后娘娘。奉旨和亲北朔，初来乍到，若有礼数不周之处，还望娘娘海涵。”

太后没有立刻接话。她的目光在赵明宜身上慢慢走了一遍——从发髻到衣襟到袖口，最后在她脸上停了一息。

“南边的姑娘就是水灵。”她说，声音比她的人听起来温和一些，像是刻意放软的，“都说昱朝的水土养人，这话倒是不假。起来吧，别站着，坐。”

她朝火塘侧边的一只矮凳抬了抬下巴。赵明宜应声坐下，位置在几位王妃的下首，不远不近，正好是“客人”该坐的位置。

她一坐下，就有几道目光从不同方向聚过来。她借着低头理袖口的动作，迅速扫了一圈在座的人——太后左侧坐着一位年轻妇人，约莫二十出头，眉眼细长，嘴角天生微微上翘，像是在笑但又不确定她是不是真的在笑。右侧是一个四十来岁的妇人，面相圆润一些，正低头拨弄手里的念珠。

再往外，还有几个年轻姑娘，大概十五六岁的年纪，靠在各自母亲身边，正明目张胆地打量她。

赵明宜把所有人的位置和面相关都收进了眼底，然后抬起脸来，不躲不闪地接住了那些目光。

太后开口了：“你来之前，听说过北朔的风俗没有？”

“略知一二。”赵明宜答，“昱朝有书册记载北朔的婚丧嫁娶、节庆礼数，来时翻了翻，记了一些。”

“哦？那你倒是说说，北朔的婚嫁，有什么讲究？”太后这句话问得随意，像是闲聊，但赵明宜听出了底下的意思——她是在试自己有没有提前做过功课，也顺便给在座其他人一个“看看她能说出什么来”的由头。

赵明宜停了一息，然后从容开口：“书上说，北朔男女定亲，男方要送九样信物，最要紧的一样是猎来的狼牙。若男方一年之内猎不着狼，这门亲事就不算数。成亲当天，女方要绕男方家的毡帐走三圈，走完了才算过了门。婚后三日，新妇要亲手为公婆做一碗奶茶，公婆喝了才算认可。”

她说完，火塘边安静了两息。然后太后左边那位年轻妇人“扑哧”一声笑了出来：“还真有南边的人把我们的事记在本子上？”她笑着看向太后，“娘娘，这个公主看来是下了功夫的。”

太后没有说话，但那道沉沉的、秤砣一样的目光里，分明有什么东西松动了一下。

赵明宜微微垂眼，嘴角保持着一个恰到好处的弧度。她没有多说，也没有少说，就那么多——刚好够让所有人知道：我做了功课，但我也不会去卖弄。

接下来便是闲谈。太后的态度不冷不热，说笑间偶尔抛一两个问题过来，都是日常小事——“路上走了几天”、“风沙大不大”、“吃得惯北朔的东西吗”。赵明宜一一答了，答得简练，不多嘴，但每句话都接得住。

坐在太后左侧那位年轻妇人——她后来听旁人称呼她“大王妃”——话最多，对赵明宜的戒指、耳坠、发簪都仔细问了一遍，语气好奇而不带恶意，像是真心觉得南边的东西新奇。赵明宜便顺着她的话头，把那只旧银簪摘下来给她看，大王妃拿在手里翻来覆去看了好几遍，啧啧有声。

“南边的东西就是细巧。咱们北朔的银簪，都是秃头秃脑的一根，哪有这个花样。”

赵明宜笑了笑：“是昱朝民间的手艺，不值什么钱。大王妃喜欢的话，回头我把图样画下来，您让人照着打一副。”

“那敢情好！”大王妃笑盈盈地把银簪还给她，“你这人倒好说话。”

赵明宜收了簪子，没有多说什么。但她注意到，大王妃说话的时候，太后右侧那位四十来岁的妇人自始至终没有正眼看过她一眼，手里的念珠一粒一粒地拨着，不紧不慢，像是在听一段与自己毫不相干的话。

宴席持续了大约一个半时辰。撤了烤肉之后，侍女端上奶茶，每人一碗。赵明宜端起来尝了一口——浓，腥，微咸，还有一种她说不上来的烟熏味。她面色不动地咽下去，又喝了第二口。

太后看着她喝下了第三口，才慢悠悠地开口：“奶茶喝得惯？”

“说不上惯，但能喝。”赵明宜把碗放下，“再喝几回，应该就惯了。”

太后点了点头，没有再说什么。但赵明宜感觉到那道目光在自己脸上又多停了一会儿，然后才移开。

散席的时候，太后没有多留她，只说了一句：“既是来了，就安心住着。缺什么，让人去库房支应。齐姑姑会看着办的。”

赵明宜起身谢恩，退出了大帐。

外头的风比来时更冷了一些。天色已经偏西，把帐子的影子拉得老长。秋露在外面等了一个多时辰，冻得搓手跺脚，一看见她出来就迎上来，小声问：“殿下，怎么样？”

“回去吧。”赵明宜把氅衣拢紧了，“路上说。”

两个人穿过毡帐之间的小路往回走。赵明宜把刚才在帐里见到的每一个人、每一句话、每一个眼色，全部过了一遍——

太后：态度不冷不热，但给了她一个坐到席上的位置，说明暂时不会动她。那声“安心住着”与其说是安抚，不如说是警告。

大王妃：好奇心重，性格外放，是目前最容易拉近关系的人。可以先用那副银簪图样做引子，慢慢走动。

右侧那位拨念珠的妇人：全程没有正眼看她，不是傲慢，更像是故意的回避。说明这个人要么不参与后宅的走动，要么就是在观望。不急于接触。

齐姑姑：太后的眼线，探了她的底就走了。但她在太后面前说了什么，自己还不知道。

那些年轻姑娘：暂时没有威胁，也没有拉拢的价值，看一眼就够了。

她在心里把这些信息归拢整齐，然后对秋露说：“回去煮点热汤。今天应付了不少人，明天可能还有。”

秋露点了点头，又忍不住问：“那殿下觉得……那个太后娘娘，难不难对付？”

赵明宜想了想：“她不难对付。她只是在看。”

“看什么？”

“看我值不值得她动手。”

秋露的脚步顿了一下，又跟上来，小声说：“那还是不要值得了，咱们安安稳稳就好。”

赵明宜没有回答。她只是走快了两步，把氅衣裹得更紧了些。

回到毡帐的时候，天色已经暗下来了。她们重新生了火，把那半扇羊肉割了一小块煮进汤里，放了干姜片和两粒干枣。秋露蹲在火塘边搅着汤勺，赵明宜靠着帐壁，翻了一页母亲留下的《本草注疏》。

帐外风声又起来了，呜呜地刮过毡壁，像是什么人在远处低低地说话。火塘里的光映在她的书页上，字迹在火光里微微晃动。

她翻到记录“黄芪”的那一页，母亲在旁边写了小字的批注——“北地产者尤佳，根粗而绵，补气胜于南货”。

赵明宜看着那行字，轻轻把书合上了。