有面生的贵妇人和范氏坐在一起，瞧了眼姜颂宁，“我久不回京，孟家的女眷也有好些不认得的。这是你刚进门的妯娌？我看还是脸皮薄，不愿和人说话似的。”

说话声温温柔柔，话里话外都在说姜颂宁自视清高，不与人来往。

梁素半真半假叹了口气：“夫人你记错了，这是孟二公子的夫人，非是新妇。”

范氏看姜颂宁魂不守舍，对周遭没有反应，只当她在家闷久了，不会与人来往。

范氏若有的选，也懒得与这满肚子算计的人坐在一起，大家各有所图，凑在一起互换消息，为儿女结个善缘罢了。

像姜颂宁这样夫婿早亡，膝下无子，日子没有盼头，又何必勉强自己与人结交呢。

范氏笑容淡了些许，温声道：“前些日子修葺宅院，只她一人操持，辛劳太过精神不济罢了。再有，夫人适才提到贵公子准备科考的事，她哪里明白这些，连我都是一知半解。”

一说到自家儿子念书的事，话题便从姜颂宁身上绕开。

姜颂宁感激地看了范氏一眼。

她人好端端地坐在这里，但声音嘶哑，和人再多说几句，便能让人发现她的异常。

她没有嫌弃薛亭洲的意思，但总觉得身上还有他的气息，非得回去沐浴一番才舒坦。

出事过后，她极力避免再碰可疑之物，茉莉并非问题的根源所在，但她之后也的确碰不得，一闻到茉莉香气，便会呼吸紧促。

医者说她这是心病。

姜颂宁不知是那场病留下的阴影，还是因为薛亭洲才这样的。

走投无路的时候，大夫把能想到的法子都用上了，她喝了这些汤药，嗅觉味觉也受了影响，分辨能力不如从前。

薛亭洲非但不嫌她容貌有损，还会宽慰于她。姜颂宁是有点粘他的，爱屋及乌地喜欢上他身上清苦的香气。

停药之后，她才猛地发现，他身上的香气来自于窗外的茉莉，而非什么独具匠心的香方。

不是薛亭洲有意隐瞒，是她头脑不清，牵强附会，才没有及早分辨出来。

茉莉和病痛绑在一起，裹着那个夏日的所有回忆，刻在远去的时光里，让她避之不及。

她说过喜欢他身上的香气，嗅觉恢复，便不爱靠近他了。

她在薛亭洲这里老是出错，犯糊涂，已经有无数例证可以证实这一点。

薛亭洲看着她反复无常，出尔反尔，也不是一次两次了。

姜颂宁多行善事，待人真诚，自认不是一个差劲的人。

但有关他的事，也不能全部归于意外，每一个选择都是她自己做的决定。

她在他面前漏洞百出，没有信誉可言，五年前剩下的感情也在这中间消磨掉了。

“在想什么？”彭依依察觉她盯着虚空出神，若有所思地看了眼她格外红润的唇瓣，轻声道，“若有需要，找不到合适的人选，记得遣人告知我一声。”

姜颂宁正在思忖是不是把薛亭洲当那种出卖色相的男人使了，听到这话，吓了一跳。

彭依依很了解她，姜颂宁敷了点唇脂，对旁人说是为了遮掩病色，但瞒不过关注彭依依。

姜颂宁觉得他给自己扎那几针效用很好，她现在完全没有那种想法。

陡然听到彭依依说什么找人，姜颂宁吓得脸都白了。

彭依依眼睫轻动，朝她眨了下眼：“再过些日子便是孟二公子的忌日，镇国寺规矩重，在那为他做法事，你可有的忙了。”

算着日子，是快到孟安澜的忌日了。

姜颂宁舒了口气，怪这人不一次说完，侧眸瞪她一眼。

彭依依举杯饮茶，朝她笑了笑。

对上彭依依的目光，姜颂宁知道她是看出来自己做了什么，心虚地挪开视线。

彭依依忍不住笑，仗着旁人去看圣上寄养在此的黑熊，周围人少，又做出一副为了她好的神情，煞有介事地叮嘱：“有的事你不懂，要有人提点提点才好啊。”

姜颂宁只能用茶点堵她的嘴。

经彭依依这样一提，姜颂宁想起这桩迫在眉睫的差事，心思便转了过来，没再纠结和薛亭洲发生的事。

自己有几斤几两，她还是知道的。而且她不清醒，难道薛亭洲也跟她一样不清醒吗？怎么会放纵她对他发号施令，还上下其手……

姜颂宁有些无赖地想，做这种不守妇道的梦是她不好，但又不妨碍谁。

起初她是赖上他，连连哀求，但也是他愿意的，不然她还能勉强他？

把身上的责任撇干净，心里轻松多了。

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“百兽园里一大一小两头黑熊，是娘娘与陛下出巡所得。听宫里的公公说，是娘娘设了陷阱捕到的，憨态可掬，有意思得很，宋大人为何不去看啊？”

宋延兀自斟茶，笑道：“熊罴，猛兽也。宋某并非豪杰，见之生畏，倘若见了，少不得要做几夜噩梦。”

王韬没找到姜颂宁，心头燥火未消，连饮两壶酒，闻言哼笑：“丽妃娘娘胆识过人，乃女中俊杰。宋大人这样胆小的，倒也不多见。”

宋延笑了下，没与他争辩。

青州一带盛产药材，崇山峻岭亦有采药人前往，常有猛兽伤人。

熊罴害人性命，手段残忍至极，亡者腹中脏腑不知所踪，官府派人入山驱赶，又请几位技艺高强的猎人过来，慢慢地才有了成效。

王韬十来岁便承了爵位，视人命为草芥，哪里会顾及寻常百姓的身家性命。

只怕自己说了，王韬只会觉得新鲜，把那两头猛兽视为珍宝。

宋延不搭话，王韬自觉无趣，到别处寻乐去了。

“卑职没寻到薛大人，还以为今日无缘相见，薛大人请坐。”

眼尖之人瞅见姗姗来迟的薛亭洲，机敏起身去迎，转头看到旁边的陆致，怔了下，“原来是陆少卿和薛大人待在一起。”

陆致素来不苟言笑，有人招呼，点头时神色淡淡，甚至透着不耐烦，旁人也不以为意。

“今日侯爷做东，本不该拿政事烦扰。但难得在官廨外同时遇见二位，上半年那桩案子，小人有些疑惑，陆少卿可否解答一二？”

这桩贪腐案是军官之间出了口舌之争闹出来的。其中贪墨最多的那人，昔年与薛亭洲交集甚多，是以刚开了个头，便被人点了出来，陛下叫停，再让陆致负责此案。

前些年战事频发，叛军山匪接连作乱，地方官员死伤颇多，对周遭驻军的依赖更甚从前，将士受人敬重，民众爱戴。

这些人安定一方，但也滋长了私欲，胃口越来越大。

陆致知道这事为何落在自己头上。

这些武将暗中波涛汹涌，但仗着远离京城，早就形成了另一套规矩，在外人面前相互维护，唯恐下一个就轮到自己头上。

薛亭洲坐镇的几场战事令人叹服，且又有薛唐这层关系，由他来撕开这个口子，比别人要便利许多。

有兄弟情分摆在那里，这伙人里还有跟着薛唐打过仗的，这些人天然对薛亭洲多两分信任。

陆致千里迢迢赶去接手，案件并不复杂，难的是要调和这错综复杂的关系。

在那边待了三四十日，越是深入了解，越明白为何陛下语重心长交代他谨慎行事。

这些人未必个个都服薛亭洲，但提起这个名字，都有一种微妙的带着警惕的欣赏，实在罕见。

薛唐悍勇无匹，乃当世名将。薛亭洲又有这般名望，再把这桩案子交给他，岂不是又送给他一个壮大势力的机会。

正是因为有这一路的见闻，陆致才会在青州刻意停留，嘱咐姜颂宁对这人保持距离，莫要轻信。

可是政事与人心，本来就不能相提并论。

世上的事本就没有常理可言。哪怕小心翼翼保全自身，有时候也会心甘情愿地迈入陷阱。

薛亭洲没有遮掩，陆致一眼看去，便注意到他唇上的伤口。

这人唇上有伤，但眉眼间不见恼色，大大方方地让人看。

陆致不知自己是否生出了错觉，这人好像还有些得意。但仔细一看，明明和平常一样。

薛亭洲一把年纪，又不是刚学会自个儿吃饭的孩子，这个口子是哪来的，不用多想，一个答案便浮上心头。

陆致揉了下眉骨，扫了他一眼。

薛亭洲落座后，陆续有人凑过来说话，他时不时地答上一两句。

再没眼色的人也能看出来，他今日心情不错。

陆致始终一言不发，薛亭洲朝他看来，温声道：“陆少卿为何沉默不言？若是为了公事，看来有人要倒霉了。”

陆致还没说什么，旁人就屏息凝神地看了过来，唯恐又有大事发生。

陆致蹙眉，自己也说不清为何无法静心。

没有明证，再多的猜想也是白费功夫。

姜颂宁性子软，避免与人冲突，但如果当真退无可退，也不会只是咬伤他这么简单，少说也得再扇一巴掌解解气。

薛亭洲下唇伤口不大，比起蓄意泄愤，更像**时不慎咬破。

再者，若和她闹得这样不愉快，薛亭洲哪会是这般神色。

陆致这样想过一遭，把姜颂宁摘出去，也就不再想了。

人都有犯蠢的时候，薛亭洲自己咬的，或是和别的莺莺燕燕胡闹，都是有可能的。

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姜颂宁浑浑噩噩熬过了余下的两个时辰，坐上回程的马车，卸去伪装，侧躺下来，用团扇盖住脸长吁短叹。

就在她上车前不久，薛亭洲还吩咐景明来提醒她，回去找信得过的大夫针灸，或想点别的办法。

景明过来和她说话，低眉垂目，但神色古怪。

姜颂宁不免就想到那场春梦。

她到底荒唐到何种地步，和他厮混过后，还要在梦境中继续亲下去。

彭依依说她不知男人的好处，如果有一个干净清白又愿意和她踏实过日子的人，她再也过不了那种清汤寡水的日子。

姜颂宁揉着脸叹气，和他亲吻的感觉是不错。

但她也不至于着迷成这样，刚结束还要在梦里来几次。

起初眩晕腿软，是难以抵抗，但后来不舒服，不是完全无法忍受。

至少在她睡着之前是这样的。

回到孟家，天色已暗，姜颂宁听闻孟老夫人还在等她们一道用膳，暂且压下了去问诊的念头，先和范氏一道过去了。

孟老夫人听闻她今日身子不适，还特意多问了几句。

范氏难得看到婆母主动示好，拉着姜颂宁的手拍了拍：“母亲你瞧她瘦得，这些天累坏了。等这几间屋子盖好，可得犒劳犒劳这个大功臣。”

马车上没有镜子，姜颂宁不知脸上是否还有异样，低头喝茶掩饰。

孟老夫人神色缓和些许，点头赞许：“雨晴跟着你，也懂事许多。你这趟提前回来，是辛苦了。”

话罢，便让侍立在旁的嬷嬷去私库里拿些补品首饰给她。

屋中说话的仅有婆媳三人，姜颂宁心里发虚，鲜少搭话，陪坐在旁静静听着。

孟老夫人体谅，让姜颂宁先走了，而后和范氏说道：“以前我对她，是太苛刻了些。”

这话范氏不好接，只能笑笑，“母亲心里惦记着二弟，颂宁也是一样，哪会不明白您的心意呢。往后她会明白的。”

老夫人不会说软话，但她的态度，都体现在那些首饰上了。

姜颂宁一时间很不习惯。

孟安澜的忌日将近，姜颂宁又忙碌起来，但她一点都不嫌累。

操持这场法事，要先跑两次镇国寺，还要采买香烛纸钱，茶果点心，她的时间被这些事占了，便能光明正大地不去见人。

把这要紧事忙得差不多了，姜颂宁找了个日子去找相熟的大夫。

为避人耳目，把大夫请到了茶庄来为她诊治。

“你修身养性惯了，春风十里又如何，还是跟个冰疙瘩似的。你这几天吃得好睡得香，何必再多跑这一趟请我来。”

“若有看中的男人，和人睡一觉不就完了？”

老大夫想不通她为何大费周章，别的法子也没有，悄悄跟她说这药很是常见，让她不用害怕。

为了不白跑一趟，还是给她开了个方子。

姜颂宁以为再不济也是清热败火的药方，拿起来越看越不对劲，问大夫开的什么。

“还能是什么。避子汤。”老大夫捋了捋胡须。

姜颂宁笑不出来，让齐钟把人送回药房。

想了想，把这药方撕成条，在灯烛上烧了。

走出房间，意外地遇上薛亭洲。

“这里清净人少，是说话的好地方。”

薛亭洲这样说，姜颂宁无言以对，她这家茶庄的生意一直不好，在他这还成了优点。

姜颂宁没有作声，朝他点了下头，先行下楼离去。

见人走了，景溪低声回禀：“除了那位大夫，没见过别人。”停顿两息，续道，“后日便是孟安澜的忌日，镇国寺那边说，明晚夫人便会过去。主子您当真要……”

“我去给孟安澜上香，有何不可？”薛亭洲收回视线，道，“周春朴去得，我也去得。”

姜颂宁很少有操持家事的机会，但凡有任务交到手里，她习惯提前做好准备，让手下得力的人盯着流程，最好是离了她也不会出错。

以前孟老夫人不愿见她，族人非议，她便养成了这种习惯。

此次也不例外。

傍晚抵达镇国寺，先去拜访住持，添了笔香火钱，再去找理事的嬷嬷说话。

从嬷嬷手里接过单子，一项一项确认完毕，便让人散了。

镇国寺殿宇壮阔，往来香客非富即贵，素斋也比别的庙宇做得好，精致可口。

姜颂宁还是没胃口，略用了些汤饭，便出来散步消食。

山间风景秀丽，镇国寺西边有数个院落，是富贵人家礼佛念经时的居处。

老夫人在这边收拾了一间屋子给她，没让她去住寺里的寮房。

姜颂宁漫无目的地走着，忽而听到一阵低语，以为是诵经声，停步细听，却听到了绝不该在庙中听到的动静。

“亭洲。”女子细细轻喘，声音软腻，“你抱抱我。”

姜颂宁不欲听人墙角，但听到这个名字，情不自禁地走过去，绕过那棵榕树侧耳细听。

“多日不见。卿卿可是想我了？”而后便是脱衣的窸窣声响。

男子的声音，确是像他。

姜颂宁呼吸一滞，正欲再确认一番，身后伸来一只手将她从窗下拉走。

天色昏暗，姜颂宁抬眸看到眼前的那张脸，脑子没反应过来，他穿衣服这样快吗。

“你不是在里面？”

薛亭洲眸如墨玉，看着她惊讶的神色，他勾了下唇角，垂首在她耳畔说道：“认不清我的脸，还是听不出我的声音。每回见了我，不是躲得很快吗？”

“还是说。夫人是觉得里面那人是我，才挪不开步子。要在这偷窥旁人行丨房。”

这样冷淡的一张脸，怎么会说出这些话。

姜颂宁面如火烧。