越昭宁睫毛颤了颤，躲在袖中的指尖在掌心印下一道又一道弯月。

窗外的日头斜斜挂在檐角，忽起的一阵风卷着湿冷的雪气从街角钻进来，拂动她鬓边的碎发。

她抬眼望向谢璟淞，眼底漾起几分恰到好处的局促：“大人说笑了，民女不过是在寺庙里听香客们讲多了话本故事。”

她垂眸绞着衣角，声音压得更低，几乎要被檐下融雪滴落的声响吞没：“那些香客总爱忏悔自己的罪过，说些江湖查案中文邹邹的戏文，什么‘声东击西’、‘调虎离山’，听得多了便记下些皮毛。方才也是一时心急，胡乱拼凑着说的，竟让大人见笑了。”

话落时，她悄悄抬眼偷瞄谢璟淞神色，鬓边碎发垂落遮住眼，倒真有几分病弱女子的怯懦。只有长袖下泛白的指节泄露了她并非全然从容。

雪化水滴落的声音衬得周遭格外寂静，谢璟淞低笑一声，那笑声混着墙根残雪的寒气，听不出真假：“我只是好奇随口一问，赵姑娘莫紧张。”

“请吧赵姑娘。”

越昭宁莫名，这人究竟想怎样？

·

被暂时扣留的食客们经过官兵逐一盘查，此刻正陆陆续续往外走，脚步声踩在湿漉漉的地板上，留下一串串深浅不一的脚印。

有人裹紧了棉袍，嘴里嘟囔着晦气；有人频频回头望向后厨方向，眼里满是探究；还有几个富商模样的人，正低声与随从交代着什么，神色间带着惊惶。

谢璟淞带着越昭宁几人走进大堂时，原本喧闹的空间瞬间安静了大半。

散落的食客只剩下寥寥七人，缩在一堆。

而尚阙楼的伙计们则按着指令，在大堂中央的圆台上站成三排，有跑堂的小伙计、洗碗的婆子，还有几个穿着体面些的账房先生，人人脸上都带着忐忑，目光齐刷刷地投向门口。

“谢大人！”为首的官兵见谢璟淞进来，立刻快步迎上前，靴子踏在地板上发出沉重的声响。他抱拳躬身，声音洪亮：“自事发起，楼内共滞留一百二十三人。经核查，做事的伙计共计二十五人，其余百姓均已登记身份放行，目前还剩七人未离开。”他说着，侧身指了指角落的那桌人。

谢璟淞的视线缓缓扫过在场的每一个人，目光如鹰隼般锐利，落在谁身上，谁便下意识地垂下头。

他薄唇轻启，声音不高却带着不容置疑的威严：“谁是管事的？”

圆台上的伙计们面面相觑，一阵细碎的骚动后，一位皮肤黝黑的大娘从人群里走了出来。她穿着灰布围裙，围裙上沾着点点油星，手里还攥着块擦桌布：“回大人，管事的去城郊别院通知东家了，这会子怕是还在路上。”

几人的目光“唰”地一下全集中在大娘身上，越昭宁的视线落在她脸上，认出这是午间那位大娘。

她心头莫名一动，下意识地伸出手，指尖轻轻扯了扯谢璟淞的袖子。冰凉的锦缎触感刚传到指尖，对方已侧过脸，眉峰微挑，眼底带着几分不易察觉的纵容：“想问什么就问。”

这简单的一句话，竟像给越昭宁注入了一股莫名的底气。

她定了定神，忽略掉心头那丝异样的悸动，抬眼望向大娘，语气温和：“大娘，我想问问，尚阙楼近日来的人手流动是否频繁？有没有新来的伙计或是临时帮忙的杂役？”

大娘抬起头，目光落在越昭宁脸上时，忽然愣了一下。她也认出这姑娘了。

眼前的姑娘穿着一身素色襦裙，料子看着素雅，可方才擦肩而过时，她无意间瞥见裙角的缠枝纹，针脚细密，料子一看就是华贵之物。她从未见过。

再看她的模样，柳叶眉，杏核眼，肌肤白皙得像上好的羊脂玉，明明是简单的发髻，却透着一股说不出的清丽。

她手指纤细娇嫩，定有好好保养。况且女子十几岁的年纪还没做过粗使活，必然是家中有佣人做事伺候。

更难得的是她的举止，站在谢璟淞身边，既不卑不亢，又带着恰到好处的从容，举手投足间都透着大家闺秀的风范。

尤其是方才她扯谢璟淞袖子的动作，自然又亲昵，而那位传说中冷厉寡言的将军府少主，竟没有半分不悦。

大娘心里暗暗思忖，这姑娘的身份，怕是比自己想象中还要金贵得多。

她定了定神，才缓缓开口：“没有多添人手，只是前几日走了一个卸货的伙计。”

“那人叫做伍保是不是？”

大娘顿时明白，还是要查这件事。

十里八乡都知道的事情，她也没什么好瞒的，点头道：“确实是他。”

她答得爽快，倒是让越昭宁有些意外，原以为她也会像中午那些食客一样害怕。

不过，到底是谁敢在京城如此大张旗鼓地杀人？

京城并无王公贵族，皇上早年的兄弟姐妹，嫁的嫁，死的死，贬的贬。

膝下子嗣稀少，都养在皇宫，不允许外出。

谁有这么大的权力在京城遮天蔽日、肆意妄为？

越昭宁不确定这位大娘愿不愿意说细节，只好旁敲侧击道：“你可知他死前跟什么人有来往？”

“他是个话少的，平日里交集多的就樊刚一人，其余时间都在库里忙活。”

仓库？

水缸、尚阙楼。

都知道伍保在后街那块儿给尚阙楼运货、卸货。

将这几个字组在一起第一反应都是摆放在后街上的那几处水缸。

但是仓库也会有。

越昭宁急于验证，对着大娘道：“能否带我去仓库看看？”

“自然是没问题的姑娘。”大娘有些犹豫，眼神在官兵中来回闪烁。

不能也得能啊。周围一堆官兵围着的，他们手中的长矛可不是摆设。

“只不过进仓库的路有些狭窄，马上又迎新年，堆了不少年货。怕是去不了太多人。”

越昭宁指尖又扯了扯谢璟淞的衣袖。

“别把我想得那么坏，你想去便去，我让人跟在你身后保护你。”谢璟淞有些无奈，不过是打趣了她几句，竟惹得如此甚微。只是不知这次又要装到何时。

越昭宁嘴角上扬：“多谢，谢大人。”

“姑娘跟我来吧。”

见得到允许，大娘放下心来。

领着越昭宁往后厨走。

三人一前一中一后，走成了一列。

眼前的路宽敞起来，越昭宁也挤到了大娘身边，想套些话。

问了大娘的名讳。谁料大娘开始忆往昔，又谈起了自己的经历。

路程不长，大娘讲完了她的前半生。

她本名王若姣，原是南方人。幼时被爹娘卖给了村里的土地豪绅做童养媳。这家人算得上大户人家，但仍旧将一些洗衣做饭烧柴的杂事交给她做。

没过两年这家人往中原走，大字不识半个开始学着商人做生意。

家里的那个大儿子，算是她的夫婿。成日里将生意上受的窝囊气洒在她身上，对她非打即骂。

奄奄一息的时候，是东家赎走她，并给了这份差事，让她自力更生。

想来，这是她待在这里的第十年。

这大娘看似凶悍，实则是因早年软弱吃过太多的苦而垒起的防御墙。

妇人，要在身上扎满刺才能为自己博取一小块安身之地。

京城脚下如此，何况万里开外。

大周的皇帝，根本没意识到百姓陷入了何等水深火热中，仍旧只顾享乐。

越昭宁神情不虞。

王若姣见她安静不语便偷偷瞥了她一眼，见她神色不对，以为是自己说了这些肮脏事污了贵人耳。

她忙道歉，唯恐越昭宁不悦会迁怒于她：“姑娘，我不是有意说这些的。其实也怪我自己……”

越昭宁如梦初醒，找补道：“大娘，你已经很厉害了。我方才是在想这尚阙楼东家是何许人也，如此善心。”

“东家？她确实善良，尚阙楼大多的伙计都是因为无处可去被她收留至此。”

“那伍保也是？”

“是的。”

对话到一扇重门面前截然而止。

“姑娘，就是这了。” 大娘抬手往门上指了指。

那把黝黑的铁索缠了三圈才扣住门环，锁身沉甸甸的，链节上布满暗红锈迹，一看便知有些年头。木门表面的漆皮早已剥落，露出底下深浅不一的刻痕，像是被利器反复刮擦过。

右下角的木板因常年被水溅湿，结着层灰绿的霉斑，凑近了还能闻到股潮湿的朽味。

王若姣拿出钥匙开锁，侍卫想上前帮助她推开折扇沉重的木门。

王若姣先是感谢了侍卫的好意，随后单手推了推门板。只听“吱呀”一声闷响，门轴转动时发出刺耳的摩擦声。

“姑娘进去吧。”王若姣气息平稳，听不出一点异样，仿佛推开这扇门不费吹灰之力。

若不是半挽的袖子下手臂青筋暴起，真要被她表面的平静给骗过去。

侍卫帮忙压着门板：“带着这位姑娘进去吧，这我来就行。”

王若姣道：“有劳了。”

随后带着越昭宁往深处走。

光看那扇门根本想不到仓库里面居然别有洞天，快赶上外面一楼的大小了。

路面是斜着的，坡度越来越大，气温也越来越低。

王若姣解释：“仓库深处存了些冰块，里面可能会更冷。”

“无碍。接着走就是。”越昭宁拢紧大氅。