一

第二天清晨，阿古拉来了。

沈昭宁一夜未眠，天刚蒙蒙亮便起了身，正坐在矮桌前用炭枝写写画画。塔娜蜷在她脚边睡得正沉，青萝端着一碗热奶茶进来时，帐帘被一只大手从外面掀开了。

阿古拉弯着腰走进来，高大的身形让本就不宽敞的帐篷显得更加逼仄。他今天没有穿甲胄，只穿了一件深灰色的羊毛长袍，腰间束着一条镶银的皮带，头发松散地披在肩上，看起来比昨夜那个杀气腾腾的左贤王多了几分人味。

但他的眼睛依然像狼。

他扫了一眼帐内——青萝端着奶茶僵在原地，塔娜被惊醒缩到了角落，沈昭宁坐在矮桌后面，手边放着一把匕首。他的目光在那把匕首上停了一瞬，然后落在沈昭宁脸上。

“听说昨夜有人闯你的帐？”他问，语气随意得像在问今天天气如何。

沈昭宁没有动。她抬起头看着阿古拉，试图从他琥珀色的眼睛里读出什么——试探？关心？还是明知故问？

“左贤王的消息倒是快。”她说。

“王庭不大，什么事都瞒不住人。”阿古拉走到矮桌前，盘腿坐下，这个动作他做得很自然，像在自家炕头一样随意。他伸手拿过沈昭宁面前那张写满字的纸，翻过来看了看——正面是物资清单，背面是密密麻麻的数字和箭头。

“这是什么？”他指着那些数字。

“账。”沈昭宁说。

阿古拉看了几秒，把纸放回桌上，没有继续追问。他端起青萝放在桌上的奶茶碗，喝了一口，眉头微皱：“太甜。”

“草原的茶太苦，我多放了奶。”沈昭宁说。

阿古拉放下碗，正色道：“昨夜闯你帐的人，我已经让人去查了。在查清楚之前，我会派两个亲卫守在你帐外。”

沈昭宁心里一动。这是保护，还是监视？或者两者兼有？

“多谢左贤王。”她说。

阿古拉站起身，走到帐帘前，忽然回头：“你说三个月，别让我等太久。”

他掀帘出去了。

沈昭宁坐在原地，盯着那碗被阿古拉喝过的奶茶，沉默了很久。

“青萝，”她终于开口，“把塔娜叫醒。今天我们去办三件事。”

二

第一件事，找货源。

沈昭宁手里只有一千两白银，这点钱在大梁边境连一个像样的货栈都租不起，更别说采购大批茶叶和布匹了。她需要找到一种方式，用最小的成本撬动最大的资源。

塔娜带她去了王庭边缘的一个旧货市场。

这里比正市集更偏僻，更脏乱，卖的东西也更杂——破旧的鞍具、生锈的马蹄铁、缺口的陶罐、褪色的布条。逛市场的人大多是穷苦牧民，穿着打补丁的袍子，脸色灰败。

沈昭宁在这里找到了她想要的东西。

一个角落里堆着一大捆羊毛，看起来有些年头了，颜色发灰发黑，还结成了块。塔娜捏着鼻子说：“王妃，这是去年剪的毛，没人要，都生虫了。”

沈昭宁蹲下来，抓了一把羊毛仔细看。确实有虫蛀的痕迹，但大部分羊毛只是脏，纤维本身没有损坏。如果能清洗干净，还是能用的。

“这羊毛怎么卖？”她问摊主。

摊主是个老头子，眯着眼睛看了她一眼，伸出两根手指。

“两张羊皮？”塔娜问。

老头子摇头，说了一个词。塔娜翻译：“他说，两把盐。”

沈昭宁一愣。两把盐换一整捆羊毛？这几乎是白送的价格。但她很快反应过来——在王庭，盐是硬通货，比银子还好用。牧民们宁愿要盐，也不要银子，因为银子买不到盐。

“我没有盐。”沈昭宁说。

老头子失望地挥了挥手，意思是没盐就别谈了。

沈昭宁站起身，心里记下了这个信息。

盐。

还是盐。

漠北什么都不缺，只缺盐。谁能把盐运进来，谁就能掌控整个草原的经济命脉。但她现在做不到——盐是大梁的违禁品，她没有那个能量去碰。

但她可以碰别的。

“塔娜，”她说，“去帮我打听一下，王庭附近有没有人收羊毛？不是整捆的羊毛，是洗过、梳过的净毛。”

塔娜点了点头，一溜烟跑了。

沈昭宁在市场里又转了一圈，找到了第二样东西——几口废弃的大铁锅。锅底都破了洞，但锅体还算完整。她问了价，摊主要一张羊皮换两口锅。她砍到一张羊皮换三口锅，买了六口。

青萝在旁边看着，忍不住问：“公主，您买这些破锅做什么？”

“做肥皂。”沈昭宁说。

青萝目瞪口呆。

三

第二件事，找人手。

沈昭宁知道，她一个人做不成任何事。她需要人——能干活的人，能信任的人，能帮她盯着各个环节的人。

她把目光投向了王庭边缘的那些穷苦牧民。

这些人大多是弱小的部落成员，或者战败被俘的奴隶，在王庭没有地位，没有资源，每天挣扎在生存线上。他们不会嫌弃活脏、钱少，只要给一口饭吃，什么都愿意干。

塔娜带回来了一个中年妇人，叫乌云，四十来岁，手上全是老茧，脸上刻满了风霜。她的丈夫在去年的一场部落冲突中死了，她一个人带着三个孩子，靠给人挤羊奶过活，穷得连一件像样的袍子都穿不起。

“乌云，”沈昭宁看着她，“你会纺毛线吗？”

乌云点头，伸出粗糙的双手：“我会。我从小就纺，比谁纺得都好。”

“我要纺的不是毛线，是毡。”沈昭宁说，“用洗过的羊毛，压成毡布。你会吗？”

乌云想了想，点头：“会。但需要工具，压毡的碾子不便宜。”

“工具我来解决。”沈昭宁从袖中摸出一小块银子，“这是你半个月的工钱。明天开始，你带着你的孩子来我这里干活。管三顿饭。”

乌云看着那块银子，眼眶红了。她接过银子，跪下来磕了一个头。

沈昭宁扶起她：“不用磕头。你干活，我给钱，公平交易。”

接下来半天，塔娜又带回来了五个人——两个中年妇人，三个半大的孩子。都是王庭最穷的人，有的甚至连个像样的住处都没有，就睡在牛圈里。

沈昭宁把他们都收下了。

青萝急得直跺脚：“公主，您这是做什么？这些人来历不明，万一里面混了别人的眼线怎么办？”

“肯定有。”沈昭宁说，语气平静，“但没关系。我要做的事情，不怕人看。”

她需要的是劳动力，是时间，是速度。只要她跑得够快，别人就算看到了，也来不及复制。

四

第三件事，找门路。

下午，刀疤刘如约来了。

他带着一个布包，里面是几本发黄的账本，还有一小包茶样。他把茶样放在桌上，说：“这是辽国最好的砖茶，你看看。”

沈昭宁拿起茶样看了看，闻了闻，又掰了一小块放进嘴里嚼了嚼。茶叶苦涩，有烟熏味，品质一般，但比她在市集上看到的那些发霉茶好了不少。

“不错。”她说，“多少钱进的？”

刀疤刘犹豫了一下，翻开账本，指着一行字：“这个数。”

沈昭宁看了一眼——每块砖茶的成本是七张羊皮。而他在市集上卖三张羊皮一块？不对，他在撒谎。她不动声色地把账本又翻了一页，看到了另一行记录：上月从辽国进货，每块砖茶成本是两张羊皮。

“刀疤刘，”她合上账本，抬头看他，“你跟我说实话，我们才能合作。”

刀疤刘的脸色变了变，然后笑了：“公主好眼力。没错，成本是两张羊皮。我刚才说的那个数，是卖给下家的价。”

“你卖给别人多少钱，我不关心。”沈昭宁说，“我只关心，你能帮我卖多少货，以什么价格。”

她从箱笼里翻出一块从大梁带来的青砖茶，放在桌上。

“这是样品。你拿回去，给你的下家看。告诉他们，我有稳定的货源，每个月至少两百斤。价格比辽国茶低三成。如果他们要，三天之内给我报数。”

刀疤刘拿起那块茶砖，翻来覆去看了很久，眼睛越来越亮。

“公主，”他压低声音，“你确定能搞到这个货？这个品质的茶，在草原上能卖到五张羊皮一块。”

“我确定。”沈昭宁说，“但你也要确定一件事——我的货到了之后，你要能吃得下。如果吃不下，我就找别人。”

刀疤刘把茶砖揣进怀里，站起身：“三天后，我给你报数。”

他走了几步，又回头：“公主，昨晚的事，我听说了。不是我的人。”

沈昭宁看着他的眼睛，点了点头：“我知道。”

她确实知道。刀疤刘是个商人，不是杀手。杀她对刀疤刘没有任何好处——她死了，谁给他供货？

不是刀疤刘，那就是苏合。

或者——阿古拉自己？

她把这个念头压了下去。现在不是猜疑的时候。

五

接下来两天，沈昭宁忙得脚不沾地。

白天，她带着乌云和那几个妇人在帐篷后面支起了一口大锅，烧热水，洗羊毛。草原上的水很珍贵，但她找到了一个办法——用废弃的铁锅收集雨水和雪水，沉淀后使用。

洗羊毛的活又脏又累，羊毛里的羊油和草屑混在一起，黏糊糊的，闻起来有一股刺鼻的臭味。乌云和那几个妇人干得龇牙咧嘴，但没有一个人抱怨。工钱是实打实的，每天收工后沈昭宁都会发当天的工钱，从不拖欠。

晚上，沈昭宁在油灯下写写算算，规划下一步。

她要做的不仅仅是卖茶叶。茶叶的利润再高，也只是倒买倒卖，随时可能被人掐断货源。她需要建立一个别人无法轻易复制的核心优势——加工。

草原上有的是羊毛，但牧民们只会卖原毛，价格低得可怜。如果能把这些羊毛加工成毡布、毛线、毯子，再卖回给牧民或者运回大梁，利润能翻好几倍。

这是她在商学院学到的最重要的一课——利润不在交易中，在加工中。

第三天，刀疤刘来了。

他带来了一个好消息和一个坏消息。

好消息是，他的下家们对沈昭宁的茶样非常满意，第一批订单就达到了三百斤，价格是四张羊皮一块——比辽国茶便宜，但利润空间依然很大。

坏消息是，辽国人已经听说了这件事，有人放话出来，说谁要是买大梁来的茶，就是不把辽国放在眼里。

沈昭宁听完，沉默了片刻。

“辽国人的话，在草原上有多大分量？”她问。

刀疤刘苦笑：“很大。辽国控制着漠北的盐铁贸易，谁得罪了辽国人，谁就买不到盐。没有盐，活不下去。”

沈昭宁明白了。

这不是简单的商业竞争，这是政治。辽国不会允许一个来自大梁的商人——尤其是一个和亲公主——在草原上建立起独立的商业网络。这触及了他们的根本利益。

“刀疤刘，”她说，“你告诉你的下家，买我的茶，盐的事我来想办法。”

刀疤刘瞪大了眼睛：“你能搞到盐？”

“现在不能。”沈昭宁说，“但三个月后，也许能。”

刀疤刘盯着她看了很久，最终点了点头：“行。我信你一次。”

他走了之后，沈昭宁坐在帐内，盯着那堆洗好的羊毛发呆。

盐。

又是盐。

绕不过去的盐。

六

当天夜里，沈昭宁做了一个决定。

她要去找阿古拉，跟他谈一笔交易。

她换了一身干净的衣服，把那把匕首别在腰间，让塔娜带路，走向王庭中央的金顶大帐。

夜风很冷，吹得她的脸颊生疼。远处有篝火，几个士兵围坐在火边喝酒，看到她们走过来，低声说了几句什么，然后哄笑起来。

塔娜的脸红了，低着头加快脚步。

沈昭宁没有理会那些笑声。她的目光一直盯着前方的金顶大帐——帐帘掀开着，里面灯火通明，隐约可以看到几个人的影子。

走近了，她听到了里面传出的说话声。

是阿古拉的声音，低沉、平静，带着一种不容置疑的威严。

“辽国那边，增兵三千，驻扎在三河交汇处。这是在试探我们的底线。”

另一个声音，苍老而沙哑：“左贤王，我们不能跟辽国硬碰硬。我们只有两万骑兵，辽国有二十万。”

“那你的意思是什么？退让？”阿古拉的语气里带上了一丝冷意。

“我的意思是，我们需要盟友。”

“盟友在哪里？大梁？大梁皇帝连自己的妹妹都卖了，还能指望他出兵？”

帐内沉默了一瞬。

沈昭宁在帐外站定了脚步。

她深吸一口气，抬手掀开了帐帘。

“左贤王，”她说，声音不大，但足够清晰，“大梁不会出兵。但我可以帮你做一件事。”

帐内的几个人同时看向她。

阿古拉坐在最上首，旁边是一个白发苍苍的老者——大祭司，苏合的父亲。巴图站在阿古拉身后，手按在刀柄上。

“你来做什么？”阿古拉的声音里带着一丝不悦。

沈昭宁走进帐内，在众人注视下站定。

“我能帮你解决辽国的经济封锁。”她说，“给我三个月，我能让辽国在漠北的贸易份额下降三成。”

大祭司冷笑了一声：“一个黄毛丫头，也敢说这种大话？”

沈昭宁没有看他，目光一直盯着阿古拉。

“左贤王，”她说，“您给了我三个月。这三个月，我不需要您给我一兵一卒，只需要您做一件事——在有人想杀我的时候，帮我挡一刀。”

帐内再次安静下来。

阿古拉盯着她看了很久，那双琥珀色的眼睛里翻涌着复杂的光芒。

“成交。”他说。

沈昭宁点了点头，转身要走。

“等等。”阿古拉叫住了她。

她回头。

阿古拉站起身，从墙上取下一把短刀，扔给她。

“拿着。”他说，“下次再有人闯你的帐，用这个。”

沈昭宁接住短刀，抽出来看了看——刀刃锋利，泛着幽蓝色的光，刀柄上镶着一颗狼牙。

“多谢左贤王。”她把刀插进腰带，掀帘出去了。

走出大帐，夜风扑面而来，她才发现自己的后背已经被冷汗浸透了。

塔娜在外面等她，小声说：“王妃，您真勇敢。”

沈昭宁没有回答。

她抬头看了看天。草原的夜空没有云，星星密密麻麻地铺满了穹顶，像无数只眼睛在看着她。

三个月。

她握紧了腰间的短刀。

够吗？

（第五章完）