夜幕降临，魔法路灯在石板路上投下摇曳的光影。艾思琳裹紧身上的红色斗篷，刻意放慢脚步走进一条偏僻的巷子。她的耳朵捕捉到身后细微的脚步声，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑。

突然，一阵冷风掠过，最近的一盏魔法路灯闪烁了几下，熄灭了。艾思琳停下脚步，假装警惕地环顾四周。

“谁在那儿？”她低声喝道，声音在狭窄的小巷中回荡。

小巷被深沉的黑暗笼罩，艾思琳的视线被局限在极近的范围内，只能模糊地捕捉到周围的轮廓。

远处，一阵轻微的脚步声渐渐逼近，鞋子踩在潮湿的石板上，发出细微的"嗒嗒"声，在寂静的巷子里格外清晰。

脚步声越来越近，艾思琳终于看清了来者的模样——两个穿着黑色斗篷的男子。他们的脸上戴着刻满禁术符文的面具。面具上的符文在微弱的月光下泛着幽幽的冷光，仿佛有生命般缓缓流动。

"别反抗了，艾小姐，"其中那个身形高大的男子用沙哑的声音说，"我们不想伤害你。"

艾思琳假装慌乱地后退，直到背脊抵上冰冷的石墙，"你...你们要干什么？"她的声音带着恰到好处的恐惧，仿佛一只受惊的小兽，然而眼底却闪过一丝不易察觉的冷光。

另一个身材矮小的男子低声念出一串晦涩的咒语，束缚咒的魔法能量如蛇般缠绕上艾思琳的手脚。她没有反抗，任由那股力量将她禁锢，甚至故意让手中的魔杖"不小心"滑落。魔杖滚落在地，发出几声轻微的弹跳，最终停在不远处的石板缝隙间。

"禁言咒！"矮小男子低喝一声。艾思琳立刻装出发不出声音的样子，嘴唇微微颤动，眼中适时地流露出惊恐与无助，仿佛一只落入陷阱的猎物。

高大男子从魔戒中取出一个刻满符文的金属项圈，朝她走来。当项圈即将扣上她脖子的瞬间，艾思琳眼中闪过一丝寒光。

她的右手如闪电般探出，一把抓住男子的手腕。男子的双眼突然变得空洞，原本灵动的瞳孔扩散开来，像两潭死水般失去了焦距。眼皮机械地眨动着，不再传递任何情感。

“抓住你的同伴。”艾思琳冷冷地命令道。

高大男子猛地转身，一把抓住身旁的矮小男子，动作干脆利落，完全不顾同伴的挣扎和惊愕的表情。矮小男子还没来得及反应，就被牢牢钳制住，动弹不得。

艾思琳不急不缓地走到矮小男子身边，抬起右手，轻轻拍了一下男子的背，动作十分随意。

矮小男子的身体微微一颤，随即眼神变得空洞，与一旁的高大男子一样，失去了神采，仿佛被无形的丝线操控的木偶。

“两个中级魔法师……吗？”艾思琳喃喃自语道。

她上下打量着眼前的两人，问出心中的疑惑：“你们是谁？谁派你们来的？”

话音刚落，两人的表情骤然扭曲，眼中充满了极度的痛苦与恐惧。他们的双手猛地掐住自己的喉咙，指节因用力而泛白，喉咙里发出嘶哑的喘息声，仿佛有什么可怕的力量正在体内撕裂。他们的身体开始剧烈颤抖，皮肤下浮现出诡异的黑色纹路，像是某种禁忌的力量在吞噬他们的生命。

"我...我们..."两人艰难地吐出几个字，声音沙哑而破碎，却再也无法继续说下去。

下一秒，他们的身体猛地一僵，瞳孔骤然放大。紧接着，一声沉闷的爆裂声响起，浓重的血腥味瞬间弥漫开来。碎肉和内脏的碎片四散开来，黏腻地溅在墙壁和地面上，发出令人作呕的声响。鲜血如同雨点般洒落，很快在地面上汇聚成一片暗红色的水洼。

艾思琳躲闪不及，身上瞬间溅满了血迹。过了好一会儿，她才反应过来，迅速念起了清洁咒。

她盯着满地的血迹和残骸，沉默了片刻，才转身，抬腿朝家的方向走去，脚步声在寂静的巷子里清晰而沉稳。

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翌日。

“我不嫁。”

艾思琳的话音刚落，一股莫名的气流便突然涌入议事厅内，将她的衣袍吹得猎猎作响，上方的水晶灯也在风中剧烈摇晃，仿佛下一秒就会坠落。

十几分钟前，艾思琳接到了来自族长的传召。

她刚踏入议事厅，就听见族长和六位长老正在激烈讨论着某件事情。然而，当他们瞧见她后，讨论声戛然而止，众人齐齐将目光投向了她。

族长与六位长老高高坐在雕刻着神秘符文的乌木椅上，俯视着艾思琳。

“艾思琳，”族长肃然宣布道，“我们希望你能为了家族的利益，与雷族的雷蒙德联姻。”

雷蒙德？

没听过的名字，显然是某位她未曾谋面的大家族子弟。艾思琳没思考多久，一句响亮的“我不嫁”便响彻整个议事厅。

下一瞬间，一道强力的风压将她的长发吹得四散飞舞，衣裙紧贴在身上，勾勒出她纤细的身形。她的手紧紧抓住手中的法杖，指关节因用力而泛白。剧烈的气流使她的呼吸变得愈发艰难，但她仍硬撑着，不让自己倒下。

艾族族长淡淡地瞥了身旁的青衣长老一眼，那股气流才逐渐减弱，最终消散于无形。

“艾思琳，你作为艾族的一员，应该明白，此事事关重大，容不得你任性妄为，”族长深沉而稳重的声音在大厅中回荡。

“我不嫁，要嫁，你们自己嫁！”艾思琳一字一句道。

议事厅顿时一片哗然，一位长老用法杖重重敲了下地面，“放肆！艾思琳，现在不是任性的时候！你难道不知道这场联姻对艾族有多么重要吗？你怎能为了一己私欲，置家族的利益于不顾？”

艾思琳微微侧头，目光转向刚说话的青袍长老，“艾晋云长老，您的意思是说，身为艾族的人，我连自己选择结婚对象的自由都没有吗？”

“自由？”青袍长老冷笑一声，目光如刀般锐利，“你所说的自由，在家族面前根本不值一提。你必须清楚，家族的利益永远要高于一切。你若是再这般胡闹，那就别怪我们不客气！”

“好了，晋云，”族长适时开口打断了两人的争吵，“都怪我太宠她了。”

“爷爷宠孙女不是很正常吗？”艾思琳快速接上族长的话。

族长叹了口气，用法杖在地面上不轻不重地敲了三下，每一下都带来微微的震动，发出低沉的回响。整个议事厅顿时寂静无声，所有人的目光都集中在族长的身上。

“听好了，艾思琳。雷族的人指定要你与雷蒙德联姻，其他谁都不行。”说到“你”的时候，族长的语气特别重。

“那直接拒绝他们不就好了吗？”艾思琳不解。

“不行，”一位紫袍长老说道，“雷族可是数一数二的大家族，想嫁到雷族的人更是数不胜数，若是直接拒绝联姻，哪怕雷族没有找茬的意思，我们傲慢无礼的名声也会传遍四方。到时唯恐会对我们的声誉造成无法挽回的损害。”

族长听完后点了点头，说出他早已想好对策，“艾思琳，我们可以给你三个选项，至于如何选择，就看你自己了。”

“第一，你可以继续按照原计划与雷蒙德联姻，维持家族的荣耀和利益。”

“第二，你可以拒绝联姻，但家族将会视此为挑战家族权威，并将你逐出家族。”

“第三，你可以亲自前往禁忌之地，将千年灵草带回。而我们将会以你带回的灵草作为拒绝联姻的赔礼，交给雷族。”

听到此处，众位长老纷纷露出讶异之色。先不说逐出家族，光是让艾思琳前往禁忌之地这一条选项就让长老们十分不解了。平日总是过度溺爱艾思琳的族长，怎会突然提出如此危险的选项。

谁知艾思琳听完后，竟不带犹豫地说：“族长，我选择第三项，亲自前往禁忌之地，将灵草带回。”

长老们的眼神在族长和艾思琳之间来回扫动，无人出声。主位上的族长则面色平静，“好，记住你的选择。”

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隔日一早，艾斯琳站在自己住了多年的房间门前，目光在熟悉的摆设上徘徊，最后停留在一张家族合照上。照片上小小的她笑得阳光灿烂，充满了无忧无虑的幸福感。她的父母在身后，温暖而坚定地注视着她，脸上也洋溢着同样的快乐。

突然一阵轻轻的敲门声打断了她的回忆，“小姐，早餐已经准备好了，请您移步餐厅用餐。”

“好。”艾思琳转身的瞬间，所有的情绪和想法都被她收了起来，此刻的她像往常一样，没心没肺、我行我素地活着。

用餐完毕后，艾思琳轻唤了声，“菲偌。”

一名壮实的女仆快步走到她的身边，低声询问道，“小姐，请问有什么吩咐？”

“下个月我爸妈回来的时候，将这些交给他们。”

艾思琳心念一动，右手上的魔法戒指闪过一道红光，两个精致的盒子瞬间出现在桌上，盒子里装着她精心为父母准备的礼物。

接下来的三个月里，她需要完成与族长的赌约，恐怕不得不错过与父母每个月的见面机会。她的父母常年在外地管理家族分店，只有在每月的家族汇报时才会回到家族总部，因此艾斯琳能与父母相处的时间并不多。

艾思琳的指尖轻轻触碰着盒子的表面，眼中闪过一丝罕见的温柔，但转头间，眼里的温柔便消失得无影无踪。她笑眯眯地对着她唯一信任的女仆说，“必须亲手交给他们哦。”

女仆菲偌目光沉静地望着艾思琳，微微点头，表示明白她的嘱托，“放心吧，小姐，我一定会亲手将这些交给老爷和太太。”

“嗯，我信你。”艾思琳轻轻拍了拍女仆的肩膀，随后伸了个懒腰，边往外走边说，“我也是时候该出门了。”