自苏老出山，锻炉便日夜不息地运转起来。入夜之后，熊熊炉火染红半片营地上空，铁锤叮当的锻打声响彻夜不绝。北疆夜霜厚重，往来劳作的戍卒呵出的气息转瞬化作团团白雾。

苏老恪守出山之前定下的约定，铁矿入炉、烧炭配比、锻打火候，直至最后兵器清点发放，每一道环节他都要亲自到场查验，绝不允许有人从中徇私。没过几日，便撞见一桩事：几名军中官吏私下盘算，想要把新锻出质地最优的一批战刀优先拨给己方亲信将领，普通士卒依旧分配残次旧刃。

当着一众工匠与士卒的面，苏老直接把刚锻好的战刀重重拍在铁砧之上，声色铿锵。

“诸位，还记得当初我答应出山之时，跟霍将军定下的约定吗？” 苏老目光扫过面前几名官吏，皱纹密布的脸上满是怒意，“凡锻成刀甲，尽数配给守城戍卒，不许私流入权贵之手。今日若是厚此薄彼，好刀留给亲信，苦卒依旧拿着锈铁残刃，那我日夜挥锤还有什么意义？”

为首那名官吏面上一阵尴尬，拱了拱手，试图打圆场：“苏老，话也不能这么说。亲信将领冲锋陷阵，身先士卒，配一口好刀本也合乎情理，普通士卒兵刃尚可凑合，不必分得这般计较。”

“凑合？” 苏老冷笑一声，声音拔高几分，“守边关挡外敌，靠的便是千千万万普通士卒。敌人刀刃砍过来之时，不会分辨你是亲信还是寻常小兵。士卒手中刀钝甲破，丢的是疆土，送的是性命！”

他伸手一拂，态度决绝：“今日此事若执意如此，我这把老骨头，即刻卷铺盖回山谷茅屋，不再踏进军营半步。你们要锻什么兵器，便另寻高明匠人。”

官吏被他当众诘问，面上难堪，却不敢发作。恰好霍霆闻讯大步赶来，身后跟着温珩。

霍霆一进门便看清来龙去脉，开口沉声问道：“方才苏老所言，可是实情？”

那官吏低下头，支支吾吾：“将军，属下只是想着将领作战凶险，才想着优先配给，并无徇私之心。”

霍霆神色严肃：“当初我亲口向苏老许诺，锻成军械优先下发守城兵卒。将领自有旧存可用兵器，不可挤占普通士卒份额。这批战刀，按人头平均分派下去，不得再存此念头。”

温珩在一旁缓缓补充：“军械贵在守土，不是用来酬谢亲信。若是法度一开，往日陆嵩时代军械虚耗的旧弊便会死灰复燃，还望诸位谨记。”

官吏无可奈何，只得躬身领命：“属下谨记将军、先生教诲，是属下思虑不周。”

锻冶工坊之内，苏老凭借一辈子实地打铁的阅历，点破本地铁矿杂质繁多的症结，传授除杂、控火、改良淬火的实操诀窍。

苏老拿起一块刚开采出来的铁矿，指尖摩挲矿石表面斑驳杂质，对着围在一旁的众人讲解：“咱们北疆挖出来的铁矿，看着块头大，内里砂石混杂极多。若是不经过反复淘洗除杂，直接入炉，打出来的刀看着光亮，一遇硬刃磕碰便会崩口断裂。关内书本上只写冶炼步骤，却不会告诉你此地矿石要淘洗几遍才妥当。”

温珩取出随身携带的《墨衡筑守录》以及温家家传札记，书卷之中记载着古时北地矿冶的理论方略。他指尖抚过泛黄书页，轻声说道：“苏老所言极是。札记上面记载了冶炼淬火之法，可对于本地铁矿杂质处置，只有寥寥数笔。纸上记载的是通理，可一方水土有一方水土的难处。”

他把书页转向苏老：“您看这一段，写‘铁矿入炉，三淬方成利刃’，可没有写北疆矿料要提前淘洗去砂。若是照搬书上法子，依旧打不出合用兵器。”

苏老凑过来扫了两眼书卷，捋着胡须点头：“书是好东西，可不能死读。水车被泥沙淤塞，土炉被昼夜温差烤裂，皆是同一个道理。不踏实地守在炉边，光靠着纸上文字，什么都做不成。”

又一次印证那个道理：书本是前人总结，终究要落地现实，不可生搬硬套，和先前水车被河滩泥沙淤塞、土炉受昼夜温差开裂的教训遥相呼应。

忙完一日锻冶，苏老瞥见温珩又一阵压抑的咳嗽，看着他单薄瘦削、少有筋骨的身子，想起前几日霍霆打趣要督促温珩操练身体的话。便抽空拉过温珩，教了一套简短柔和的徒手基本功，不需要重锤铁坯这类重器械，只需伸腰、转肩、马步，日常闲暇便可练习，慢慢固本强体。

苏老一边示范动作，一边缓缓说道：“温先生，我看你终日伏案勘书，又时常在外奔走，身子骨偏弱，北疆夜里霜寒又重，最容易染风寒。不必强求练成沙场壮汉，这套功夫不用铁器重物，得空练上片刻，能抵御风寒，强健气血，便足够。”

温珩跟着苏老的动作慢慢比划，眉眼认真：“多谢苏老费心指点，我记下了，往后闲暇便勤加练习。”

另一边，被调离粮仓的那名校尉，心中并未收敛怨气。眼见锻炉一天天产出合用兵器，他心中的嫉妒越发炽盛。趁着沉沉夜色，他偷偷摸进原料堆放处，往木炭、铁矿石料之中掺入泥土砂石杂质，意图毁掉炉料，让锻打出来的兵刃脆而易断。与此同时，他还暗中联络几名同为陆嵩旧部的士卒。

校尉躲在帐内，对着面前几名士卒低声撺掇：“你瞧瞧现在，原先咱们旧部手里不少好兵器都被收走，如今新锻的兵刃，也轮不到咱们优先拿。这般苦干，最后功劳全落在霍霆、温珩头上。干活不必太卖命，能拖便拖。”

一名士卒面露迟疑：“可这般消极怠工，若是被将军察觉，罪责不小。”

校尉压低声调：“只要大伙都慢上几分，法不责众，能拿我们如何？”

几人被他一番挑唆，心思渐渐动摇。

霍霆心中早有防备，苦于没有实打实的物证，不能贸然抓人激起旧部哗变。他叫来了戚晏戈与蒋严。

霍霆神色凝重：“那名校尉心中怀恨，近日屡屡暗中作祟。我不便大张旗鼓搜捕，恐引得陆嵩旧部人人自危，生出哗变祸乱。你们二人分开轮值，夜里悄悄在军械场外围蹲守，暗中搜集他作恶的物证，切记不可打草惊蛇。”

戚晏戈挑眉：“将军，直接把人抓来拷问便是，何必这般麻烦。”

“不可鲁莽。” 温珩在一旁开口劝道，“他在旧部之中颇有几分威望，没有实据便拿人，众将心中难免猜忌。一定要拿到人赃俱获的证据，方能服众。”

蒋严颔首：“属下明白，我们会谨慎行事。”

夜哨设在军械场外围一处土坡，荒寒空旷，霜气浸透衣袍。戚晏戈与蒋严二人在此轮班值守，依旧改不了斗嘴的性子。

夜风呼啸，蒋严缩了缩肩膀。

戚晏戈抱着胳膊靠在土坡石块上，压低声音嗤笑：“我白日便跟你说了，夜里北疆霜重，多披一件外袍，你偏偏逞强不听，现在冻得缩手缩脚，何苦来哉。”

蒋严硬声回怼：“我身子自己有数，用不着你来絮絮叨叨。守好你的那一侧，莫要分心多嘴，放过可疑之人，到时候将军怪罪下来，你我都担待不起。”

“呵，说得好像我会渎职一般。” 戚晏戈嗤了一声。

北疆凛冽夜风一阵卷过，蒋严禁不住打了个响亮的喷嚏，肩膀微微瑟缩。

戚晏戈嘴上继续嘲弄：“听听，方才还嘴硬，这下冻得打喷嚏了。真要是冻得染病卧床，蹲哨的差事便要落在我一个人身上，我可不想替你遭罪。”

嘴上虽是这般说，手上却默不作声，解下自己身上大半幅披风，隔着一段距离，重重丢到蒋严怀里。

“拿着披上。别到时候病倒，反倒拖累我。”

蒋严接住披风，披风还带着对方身上余温，他抿了抿唇，耳尖微微发热，却不肯道谢，只是闷声说道：“算你尚有几分眼力，等下换班还给你。” 默默将披风裹在肩头。

二人之间裂痕仍在，嘴上依旧互不相让，危难与寒凉之时，本能的照料却藏在行动之中。

夜色越发浓重，月轮隐入云层，四下漆黑。一道黑影鬼鬼祟祟摸到原料堆旁，正是那名校尉，他身后还跟着一名心腹。二人手中布袋装着泥沙，刚刚掺进铁矿木炭，正要掩埋布袋销毁方才作恶的证据。

那名校尉低声对心腹吩咐：“赶紧把袋子埋好，万万不能留下痕迹，一旦被人察觉，你我都没有好下场。”

心腹连连点头：“校尉放心，我手脚快，片刻便能处理干净。”

“动手！”

戚晏戈、蒋严一左一右同时冲出去。

那心腹见事情败露，心中大慌，“不好！被人发现了！”，当即抽出腰间短刀，就要上前把装着泥沙的布袋劈碎销毁赃物。

“休想销毁证据！” 蒋严跨步上前，侧身死死牵制住对方握刀的手臂。

戚晏戈紧随而至，看准空隙，手腕发力，反手便将那名心腹重重按倒在地。校尉见退路被封，还要挣扎逃窜，也被二人合力制服。

人赃并获，铁矿、木炭堆里混进的砂石泥土，还有他之前偷偷藏匿、刻意砸坏的几件兵器，全部当场查获。

校尉被押到中军大帐下，消息很快便在军营之内传开。不少陆嵩旧部念起他过去戍边的苦劳，纷纷聚集在帐外，想要为他求情。

一名老陆嵩旧将拱手向霍霆进言：“将军，此人往年驻守边境，数次拼死抵御外敌，身上伤痕累累，守土劳苦众人皆知。一时糊涂犯下错事，还望将军念在往日功绩，从轻发落。”

旁边另外几名将士也跟着附和：“还望将军开恩，饶他一回。”

帐外站了不少将士，人心浮动，稍有不慎便会激起哗变。

霍霆与温珩决定当众开堂审案，校场之上火把林立，火光跳动。

霍霆目光扫过台下众将士，朗声开口：“今日审此人，我不会抹杀他往日功绩，也不会纵容他今日犯下的罪责。把物证全都带上来。”

士卒将混了砂石的矿料、被砸坏的兵器一一摆在校场中央。

霍霆看向跪在地上的校尉：“你往日戍守北疆，浴血拒敌，戍边的苦劳，军中簿册记得清清楚楚，这点功绩，不会被一笔勾销。”

校尉听见此话，抬起头，眼中生出一丝希冀。

可霍霆话锋一转，声音陡然沉下：“可你心怀私怨，怀恨新政，夜里偷偷往冶炼原料之中掺进泥沙，蓄意毁坏军中铁料木炭；又四处散播流言，挑拨军中同僚，煽动士卒消极怠工。锻造军械，关乎边疆万千将士性命，你这般行径，置家国边防于何地？”

温珩立于一旁，声音平静却掷地有声：“功便是功，过便是过。昔日杀敌守土，是公义；今日毁坏军器，扰乱军心，是罪责。功劳不能抵消罪过，这是军中法度。若是有功之人犯事便可一概宽恕，往后人人效仿，军规便形同虚设，北疆又何谈安稳。”

跪在地上的校尉脸色灰白，低头无话辩驳。

求情的将士听完二人一番话，也大多沉默下来。

霍霆继续宣布处置：“现免去你全部军职，免除死罪，杖责二十，罚往河滩水利工事处服苦役，戴罪劳作。望所有人引以为戒。”

话音落下，台下将士议论过后，大多心服口服。一场潜在的军中风波就此平息。

风波暂歇，可远方的压力没有半分减弱。

夜深人静，帐内烛火摇曳。霍渊送来的书信摊放在案上，那枚河滩捡来的卵石依旧安放在一旁，压住摊开的稿纸。霍霆与温珩二人深夜议事。

霍霆指尖点着信笺，眉头紧锁，开口说道：“霍渊信中所言，你也看过了。陆嵩已经将奏疏送入京师。他把邯郸识破诈局的经过尽数写在折子上，必然会狠狠参我们一本，说我用诡计欺蒙朝中边将。”

温珩捂着嘴轻咳两声，风寒尚未完全痊愈，思索片刻缓缓开口：“陆嵩心中愤懑，也是情理之中。只是那封奏疏一入御案，陛下心中难免会先入为主，对我们生出看法。”

“还有一桩更棘手。” 霍霆叹了口气，“朝廷听闻我们在北疆开山挖矿，大兴锻炉打造兵器。关内不少朝臣本来便对边镇手握兵权心存忌惮，如今听闻我们就地造兵器，陛下心中已然生出猜忌。”

温珩缓缓说道：“越是这个时候，越不能遮遮掩掩。若是刻意隐瞒实情，反倒坐实了朝廷心中的疑心。”

霍霆抬眼看向温珩：“那依怀瑾之见，我们该如何处置？”

“据实上书。” 温珩语气笃定，“把水车兴修如何解决军民取水难题、军械库原先虚账何等不堪、如今清点修缮兵器的全部明细，连同完整的军械清点清单，一并附在奏折之后。北疆此地百姓生存何等艰难，戍卒兵刃残破何等凶险，全部如实写进去。”

他顿了顿，继续说道：“我们心中无鬼，便把所有实情摊开，交由朝廷评判。既不夸大功绩，也不隐瞒难处。”

霍霆深以为然：“说得有理。若是遮遮掩掩，反倒落人口实。”

二人就在摇曳烛火之下，一同草拟回复朝廷的奏疏，字句反复斟酌。

帐外一阵急促马蹄声响，斥候风尘仆仆翻身下马，快步闯入大帐。

斥候抱拳高声禀报：“启禀将军！塞外的部族探子，多批人马在边境各处游走窥探！”

霍霆抬眸：“探查到什么消息？”

“回将军，他们已经打探到咱们北疆修筑水车，又就地起炉锻打兵器。塞外部族不愿看见我北地民生军备慢慢恢复，不少部落人马正在边境聚集，已经隐隐露出袭扰的苗头。”

温珩眉头蹙起：“内祸刚刚平息，外患又已经逼近。”

没过几日，第一批全新修整完毕的刀枪甲胄正式下发到普通戍边士卒手中。

一名年轻士卒双手捧着刚领到的战刀，指尖反复摩挲冰冷锋利的刀刃，难掩激动，对着身边同袍感叹：“当了这么久的兵，终于拿到一把不卷刃的好刀。往后若是敌寇来犯，我们也有底气跟他们对阵！”

旁边另一名老兵拔出旧的锈刀，对比手中新刃，长长吐出一口气：“先前手里兵器砍两下便卷口，夜里睡觉心中都不安稳。如今有这口刀，守哨堡也踏实许多。”

欢声笑语回荡在军营之中，新政的益处实实在在落到底层将士身上。

就在军心刚刚安定，锻炉炉火依旧熊熊燃烧之时，又一名斥候浑身尘土，疾驰冲入营中，高声急报。

“将军！急报！塞外小股敌骑已经越过边境，正向我方前沿哨堡奔袭而来！人数约莫两三百骑！”

大帐之内众人闻声，纷纷聚拢过来。

戚晏戈一听，当即跨步上前，战意勃发，抱拳请命：“将军！区区两三百骑而已！末将请命，带一队人马前去会会他们！保管不消半个时辰，便打得他们滚回塞外！”

蒋严站在一侧，闻言当即嗤笑出声，斜睨戚晏戈一眼：“你就知道一味傻拼。能不费一兵一卒逼退，又何必白白流血厮杀。上阵拼杀，死的又不是你家孩子。”

戚晏戈脸色一板，转头回怼：“敌骑都踏过边界了，难不成我们还要坐在这里任他们耀武扬威？”

“耀武扬威不等于非要死战。” 蒋严寸步不让。

温珩抬手轻轻压了压，止住二人争执，目光落在斥候带回的情报上，冷静开口分析：“两三百骑，人数并不算多。真正大举入寇，绝不会只派这点人马。依我判断，此番多半不是来攻城掠地，是过来察看虚实的探子游骑。想要探探我们修好水车、重锻兵器之后，北疆守备到底是何等模样。若是打仗打得太大，反倒属于小题大做。”

霍霆微微颔首：“怀瑾说得有理。那依你之见，该如何应对？”

温珩眉头微蹙，缓缓说道：“眼下水车刚成，兵器虽造出一批，可依旧供应不足。最重要的是粮草储备尚且单薄，并不适合立刻开启大规模战事。我们最好的结果，便是将他们逼退回去，不必硬拼血战。”

霍霆沉吟片刻，沉声开口：“话虽如此，敌骑已然越界，也不能一味示弱。还是要带上兵马，前去哨堡一带走一趟，摆开阵势，威慑一番。”

话音刚落，一直静立在旁的张正泽向前踏出一步，捻着花白胡须，从容进言。

“将军，先生。老朽倒有一个法子，可战可止，不至于一上来便杀得血流成河。”

所有人目光一齐投向张正泽。

张正泽缓缓道来：“其一，不必出动大批人马，挑选精锐步骑，大张旗鼓开赴前沿哨堡，把我们新锻的刀甲旗帜尽数亮出来，耀我军容，叫塞外之人亲眼看见，北疆如今军械、水利皆已恢复，断了他们轻视之心。”

“其二，遣一名口齿伶俐的军士，出阵喊话。讲明此地乃是我大朝疆土，勒令他们即刻退回塞外。若是肯退，便不追究越界之过；若是执意逗留，再动刀兵。”

“其三，暗中传信给边境附近受部族胁迫的游牧小部落，叫他们看清我方军力。这些小部落摇摆不定，见到我军威势，便不会帮那股游骑通风报信，敌骑孤立无援，多半不敢久留。”

张正泽顿了顿，继续补充：“如此一来，先礼后兵。能不战而退敌自然最好；倘若对方冥顽不灵，我们兵马已经就位，也可以即刻接战，进退皆由我们掌握。”

戚晏戈听完，依旧有些不甘：“老先生，万一喊话无用，白白叫敌人看轻我们？”

张正泽淡淡一笑：“兵马摆在阵前，刀甲亮在眼前，可不是空口说白话。威势摆在那里，对方自然不敢轻易小觑。真要开打，我们也已经做好准备，不会手忙脚乱。”

霍霆听完，眼中神色明朗，重重一拍案几：“好计策！就按老先生所言行事！”

帐外远处的锻场，铁锤依旧当当震响，通红炉火映亮沉沉黑夜，边关未知的对峙，已经摆在众人眼前。

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第51章 第 51 章