水车引水的欢响尚在河谷回荡，修整全军军械的事务便紧锣密鼓铺开。可现实迎面泼下一盆冷水。

北疆此地本地铁矿品位低劣，出铁少杂质多；山林伐炭耗时费力，木炭储备捉襟见肘；通晓锻甲修刃的熟练匠人更是寥寥无几。翻看陆嵩遗留的军械簿册，纸面之上刀枪甲胄数目充盈完备，可打开军械库房，入目大半兵刃卷刃锈蚀，甲片开裂，箭杆朽坏。当年为粉饰边镇体面，只做账册虚数，实物早已亏耗不堪。

霍霆决意不全部仰仗关内遥遥输送物资，打算就地搭建锻打土炉，就地修缮改造兵器。

全军军械库尽数打开，所有人各司其职。霍霆、温珩、戚晏戈、蒋严、张正泽五人全都到场，逐件查验刀、枪、甲、箭，一一登记，分出尚可修复、彻底报废两类。库房之内铁锈混杂油脂尘土，一阵阵扑面而来。

温珩风寒尚未痊愈，隔上片刻便会低咳几声，却依旧不肯退回屋舍休养，日日守在军械场案边。霍霆几番劝说，都被他以军务要紧婉言回绝。

案头，那枚河滩拾来、浅灰缠赭色纹路的卵石再度派上用场，沉甸甸压住厚厚一摞军械清点清单，大风掠过场院，纸页也不会胡乱翻飞，完成一处道具的闭环。

蒋严负责对照旧账册誊写核对数目，身形偏清瘦，脊背挺直，伏案埋首翻阅卷册；戚晏戈则手持短棍，一件件翻看架上兵器实物。

“账册登记一千二百口战刀。” 蒋严指尖划过纸面，朗声念出数字。

戚晏戈随手拎起一把锈得坑坑洼洼的刀，哐当一声搁在木台之上，嘴角扯起讥讽：“实物堪用的还不到七百口。纸上写得繁花似锦，库房堆的全是锈铁。”

蒋严抬眼：“旧账不是我做的，冲我发火无用。”

“我看你整日埋在账本堆里，早晚也要学出一身虚浮习气。” 戚晏戈嗤道。

“总好过有些人目不识簿，只懂舞刀弄棒。” 蒋严毫不退让地回怼，二人又开始你来我往拌嘴不停。

另一边，为赶工搭建土锻炉，骄阳灼烤，场院燥热难耐。霍霆脱去外层劲装短袄，只留一层粗布里衣，臂膀宽阔结实，肩背肌肉线条绷得分明，连日搬石劳作沉淀下的体魄，筋骨隆起，力量感扑面而来。戚晏戈也褪去外袍，肩头薄纱绷带依旧缠在烧伤之处，躯干精悍紧实，棱角利落。

戚晏戈扫一眼霍霆，故意打趣：“看你这一身硬邦邦的筋骨，日日耗力气，莫不是官署伙房不给你饭吃，非要靠出苦力解馋？”

霍霆抹了一把额角汗水，哭笑不得：“不亲看亲做，底下人便容易糊弄了事。”

说笑完，戚晏戈转头瞥到一旁立着的蒋严。蒋严脱去外层外衫，一身布衣衬得身形单薄，肩背窄瘦，没有多少贲起的肌肉。戚晏戈顿时又来了兴致，扬声嘲弄：“再瞧瞧蒋严，活脱脱一只白斩鸡，风大些都能把你吹跑，上了锻场，抡得动锤子吗？”

蒋严脸色一沉，正要开口回怼，戚晏戈目光一转，恰好落在迈步过来的温珩身上，故意拉长语调调侃：“喏，真正的白斩鸡这才来了。”

温珩也上前试着帮忙搬一块待锻的铁坯。他肌肤白净无暇，不见厚重肌肉，皮肉偏软，看着温润单薄。铁坯分量远比预想的沉重，他双手使劲，胳膊微微发抖，铁坯只稍稍离地半寸，便再也举不起来，只得轻轻放下，又惹来一阵压抑的咳嗽。

霍霆看在眼里，心底想起从前温珩曾经提起，想要好好操练体魄的旧事。他走上前，伸手接过那块铁坯，低声笑道：“怀瑾，等这一堆军政工事全部忙完，我定要盯着你，好好练一练身子。这般单薄，连一块铁坯都拿不动。”

温珩耳尖微微一热，轻轻瞪他一眼，当着众人不便多说，只淡淡回道：“军务未了，休要说这些闲话。”

土锻炉垒砌完毕，初次点火。炉膛之内火势腾起，热浪滚滚向外翻涌，火星噼啪飞溅。北疆白日锻炉边酷热逼人，可一旦日落后，寒风又会骤然袭来，昼夜温差酷烈。冷热反复交替，站在炉边的温珩咳嗽越发频繁。

霍霆见状，半分不容推辞，拉着他退到侧边遮阳棚下，脱下自己方才被汗水浸过的外袍，披在温珩肩头，隔绝扑面而来的滚烫热浪与穿堂冷风。

棚下少了旁人，方才喧闹的锻场声响隔了一层。

霍霆眉头紧锁：“方才张老先生悄悄过来，跟我说营中流言四起。”

张正泽阅历老道，在士卒之间察听动静，已经探听到不少风声。之前被调离粮仓的那名校尉，表面安分守己，私下却在散播两样流言。

其一，大修锻炉消耗大量铁矿木炭，水车刚刚落成，又大兴土木，劳民耗财，苦的是底层兵士。

其二，霍霆忌惮陆嵩旧部，借着清点军械的由头，暗中收缴旧部兵刃，打算一步步架空这批老将。

不止口舌造谣，他还暗中动手脚：藏匿部分本可以修复的兵器，又私下故意砸坏几件尚有挽救余地的刃器，想要证明北疆本地根本修不好军械，只能坐等关内调拨，让霍霆、温珩推行的新政当众出丑。

“此人阴私作祟，但是手上没有确凿实据，万万不可直接拿人。” 温珩拢了拢身上披着的外袍，咳嗽稍缓，神色冷静，“若是贸然治罪，极易激起一众陆嵩旧将兔死狐悲，哗变再生，边疆好不容易得来的安稳便要毁于一旦。只能慢慢收集证据，静待他露出马脚。”

“可我最怕，这些流言顺着驿路传入京城。” 霍霆目光沉凝，“陛下远在京师，耳听八方，未必看得清北疆此地真实处境。”

“行事坦荡，自有公论。只是不可不防。” 温珩语气平和，二人低声交谈，偶有一两句轻松调侃，很快又落回军务之上，暧昧藏于细节，不喧宾夺主。

就在此时，锻炉之内木柴噼啪爆响，一堆赤红火星猛地从炉口向外窜出，直扑向旁边高高堆放的干木炭垛。一旦引燃炭堆，整个军械场便要酿成大祸。

戚晏戈离得最近，肩头旧伤未愈，躲闪动作慢了半分。

千钧一发，站在不远处的蒋严几乎是本能冲上前，一把狠狠拽住戚晏戈胳膊，将他整个人向后拉扯开。飞溅的火星擦着二人身前掠过，落在空地上，很快便自行熄灭。

危机转瞬消散。

蒋严松开手，立刻后退两步，别过脸，装作只是顺手为之，半句关心的话语也不肯吐露。

戚晏戈蹙着眉，活动了一下被拽得生疼的胳膊，嘴上依旧不肯服软：“谁要你多事，我自己本就能够避开。”

“是是是，本事大得很。” 蒋严冷嗤一声，又恢复斗嘴模样。

不远处的张正泽将这一幕尽收眼底，捻着胡须浅浅一笑，并不上前点破。二人之间的裂痕依旧横亘，可危难之时本能的护持，早已藏在常年相处的骨血里。

张正泽随后向二人提供两条关键线索：北疆偏僻山谷之中，留存一处前人废弃小矿点；山谷村落还散落着几位躲避战乱流落至此的老铁匠，若是寻得，便可解工匠、原料燃眉之急。

霍霆当即议定，由自己、温珩与张正泽三人一同去往山谷寻访老铁匠。

山谷深处，林木稀疏，一间低矮茅草柴屋静立在坡下，便是老铁匠苏老的居所。老者半生锻铁，历经好几轮边关战火，看透军中倾轧，早已闭门隐居山野。

第一次登门

柴门紧闭，院内听不到半点动静。张正泽上前叩响木柴门。

“苏老，老朽张正泽，带边镇霍将军、温先生前来拜访。”

半晌，柴门之内传来苍老沙哑的声音：“我一个糟老头子，手眼昏花，锻不动铁器，诸位请回吧。”

霍霆上前一步，声音诚恳：“苏老，如今北疆军备残破，戍卒缺少合用刀甲。晚辈听闻您锻艺冠绝北地，恳请出山相助边军，军中必有厚酬相报。”

“厚酬？” 院内老者一声冷笑，“往年多少将帅登门，许我金银、官身。战火一起来，将帅远走，受苦送死的还不是百姓士卒。我早已厌了军营纷争。年纪大了，只想守着这间茅屋，种几畦菜，安度残年。高官厚禄，于我无用。诸位不必多言，请速速离去。”

话音落下，屋内再无应答，任凭门外几人再如何开口，都不再回应。三人无奈，只能转身返回。

第二次登门

隔日，三人再赴山谷，车上载着布帛、粟米、腌肉，是边地能拿出的最好礼货。

张正泽再叩柴门。柴门 “吱呀” 一声拉开一条缝隙，须发花白、满手老茧的苏老站在门后，神色淡漠。

霍霆双手捧着礼物上前：“苏老，金银官爵您不要，这些粮食布帛，只当做晚辈一点心意，并非交易。北疆将士手中兵器锈蚀残破，守土御敌，处处捉襟见肘。还望先生念在边疆军民，出手相助。”

苏老瞥了一眼车上物资，摇了摇头，并不伸手去接。

“将军好意我心领。” 老者面色沉定，“我年轻之时，也曾一腔热血，为军府锻刀千把。可到头来呢？将帅好大喜功，账目虚浮，好刀流入权贵私宅，戍边兵士分到的依旧是锈铁烂甲。我锻出的利刃，不曾护得寻常百姓，反倒助长军中虚耗。如今我心如死灰，不愿再踏入军营半步。礼，请诸位原样带回。”

温珩轻轻上前两步，风寒未好，说话尚有一丝微咳：“苏老，往昔边镇吏治败坏，确是实情。可如今霍将军整顿北疆，清查虚账，兴水利，修埠口，一心为士卒百姓，和往日不一样。”

“一样不一样，不是嘴上说的。” 苏老缓缓摇头，“朝堂风云变幻，将帅来去更迭。今日一番新政，明日一纸调令，一切又变回原样。我一把老骨头，不想再卷入其中。”

说完，他便要合上柴门。

“苏老！” 霍霆上前半步，“北疆塞外部族虎视眈眈，一旦战火再起，山谷也难以安守！”

苏老停下关门的手，淡淡回望：“生死有命，我活了这大把年岁，早已看透。诸位，请回。”

柴门重重合上，将三人隔绝在外。

归途路上，张正泽捻须长叹：“苏老心中积怨太深，两次登门都不肯松口，想要请动他，怕是不易。”

温珩望着远处山谷层峦，缓缓说道：“他不是贪图富贵，是怕一腔手艺再度被虚耗，落得一场空。第三次登门，不必谈酬谢，不谈官职，只谈家国生民。”

第三次登门

第三日，三人轻车简从，不带厚重礼物，再次来到茅草屋前。

这一回叩门之后，苏老开门，神色已经带上几分不耐。

“又是你们。三番两次前来，何苦如此纠缠？”

霍霆没有抢先说话，侧身让出温珩。

温珩迎着山谷的寒风，又轻轻咳了两声，目光坦然望向老者：“苏老，今日我们不带金银布帛，不许诺官爵。只来同您说一说北疆的百姓，说一说守边的普通士卒。”

苏老眉头微蹙，没有立刻关门。

温珩缓缓开口：“塞外部落年年窥伺边境。一旦敌骑南下，首当其冲的，便是这山谷之中的村落，是种地的农夫，是山野里的孩童。戍边将士手中无锋利刀甲，便挡不住外敌，百姓就要流离逃难。”

“往昔将帅**，把您的心血肆意挥霍，是前人之过。但今日请您出山，不是为成全某位将军的功名，不是为装点军府的账面。”

他声音恳切，一字一句清清楚楚传入老者耳中：

“您手中一锤一锻，打出来的刀甲，护的不是将帅权位，护的是千千万万北疆军民的性命。匠人手中炉火，守的是故土家国。此为民族大义，不为功名利禄。”

霍霆紧跟着接话：“苏老，军中账目如今尽数公开。锻造的每一把刀、每一片甲，全部配发到守城士卒手中，绝不流入私门。您若是出山，锻炉、铁矿、木炭，由您亲自监管，成品如何分派，您也可以亲自查验。若是往后又见虚耗**，您大可拂袖而归，我绝不强留。”

张正泽也在一旁缓缓补充：“苏老，您一身锻艺，若是就此埋没茅屋。外敌一旦踏破边墙，这一身本事，再无施展之地。”

茅草屋前一片安静，只有山风穿过林木的呼啸。

苏老站在原地，久久沉默，花白胡须随风微动。半生经历的战火、失望、一腔被辜负的热血，此刻在心中翻涌。良久，他长长叹了一口气。

“罢了罢了。” 老者缓缓抬眼，眼底的坚冰慢慢化开，“我苏某一生打铁，本是为护一方生民。倘若边疆真的有一线转机，我又怎能固守茅屋，坐看百姓遭难。”

他伸手，把柴门彻底拉开。

“你们说得对，锻刀，守的是家国故土。这把老骨头，便随你们出山一回。”

一行人带回老匠人，同时也探明旧矿点。可初次点火的土炉，受不住北疆昼夜巨大温差，黏土炉壁开裂漏风，第一炉锻打尽数作废。众人吸取教训，改良炉体黏土配比，加厚炉壁， 第二次点火，炉膛火势稳定升腾。

火红的铁坯被夹出，置于铁砧之上。霍霆臂膀发力抡起大锤，戚晏戈也挥锤跟上，当当当当的锻打之声响彻场院。蒋严在一旁整理锻打完成的零件，温珩与张正泽站在一侧观察刃器成型，记录锻打火候。

几经捶打淬火，第一把修复完毕的战刀被浸入冷水，滋啦一阵白雾升腾而起。刀刃出鞘，寒光凛凛。围在旁边观望的戍卒，不由自主发出一阵赞叹欢呼。

军械场气氛稍稍松弛下来。刀坯放在石台上渐渐冷却，蒋严一时玩心大起，拿起半凉的刀坯，虚晃晃朝着戚晏戈比划吓唬。

戚晏戈眼疾手快，伸手一把抓起一把地上的铁锈，反手扬向蒋严。细碎铁锈扑得蒋严满头满脸。

“你！” 蒋严连忙抬手拍打。

少年人一番幼稚打闹过后，二人收敛嬉笑，各自回到岗位继续忙活。

就在锻炉星火不息，众人忙于修整军械之际，驿骑快马疾驰入营，带来霍渊的亲笔书信。

霍霆拆开信笺，神色一点点沉下去。

信中转述两桩大事：其一，元启帝看到水车建成的捷报，笔下有嘉奖之辞，可同时听闻北疆开山挖矿、大兴锻炉打造兵器，字里行间，已然生出警惕猜忌；其二，陆嵩已经行至邯郸，终于彻底看破当初霍霆编造 “老母重病” 只是攻心诈计，愤懑之下，已经写好奏疏，即将送往朝堂。

这一枚埋在远方的定时炸弹，已然引线将燃。

作者有话说

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第50章 第 50 章