营门那场闹剧过后，喧哗的人潮渐渐散去，四下还残留着士卒们交头接耳的细碎议论。蒋严攥紧拳头，强压下浑身的窘迫，匆匆寻了一处偏帐，把那一身别扭的女子衣裙尽数换下，重新换回自己熟悉的武官劲装。锦布衣裙带来的屈辱感依旧萦绕心头，耳尖还残留着方才被众人围观的燥热。他一刻也不愿多耽搁，整理好衣冠，便大步朝着中军大帐走去。

掀开帐帘，蒋严快步入内，脸上还带着未散尽的愠恼。帐内，霍霆正翻看刚刚统计完毕的粮种清册，帷幕之后，温珩静坐案前，手中握着笔，默默梳理屯田相关的札记。脚边霜络蜷成一团，小家伙较之往日又长大了些许，肩背的皮毛愈发厚实蓬松，圆乎乎的爪子时不时抱着自己的尾巴滚来滚去，玩得入神时耳朵耷拉下来，小鼻头还一抽一抽地嗅着帐地上散落的干草碎屑，野性一点点显露出来。

“将军。” 蒋严抱拳行礼，语气满是憋闷，“属下完成出使任务，谷种已经安全带回入库。只是今日营门一事，实在令人难堪。”

霍霆抬眼看向他：“游牧部落那边交涉还算顺利？对方有没有刻意刁难？”

“盟约已然定下，耐旱谷种全数交接，谈判过程虽有几番拉扯，总算没有出大乱子。” 蒋严眉头紧锁，话锋一转，压抑不住胸中火气，“可戚晏戈当众高声叫嚷，将我扮作家眷的计策嚷嚷得人尽皆知。如今全营上下人人拿此事打趣，无论走到何处，都有士卒在背后指指点点。本是用来蒙蔽外族的军机计策，反倒沦为军中笑柄。”

他语气沉沉，满是委屈与气恼：“好好一桩差事，被他大嗓门毁得一干二净。往后若是再有类似需要伪装潜行的安排，营中士卒人人心中先有猜想，计策便再也行不通。属下受些嘲弄倒是小事，耽误军中谋划，才是最让人忧心的。”

话音才落，帐外传来一阵沉重急促的脚步声，戚晏戈掀帘走了进来。方才自营门离开之后，他沿路走回值房，一路上接连撞见好几拨士卒聚在一处，拿蒋严女装的事情说笑起哄。

“你们听说没，蒋校尉出使一趟，还换上妇人衣裙！” “啧啧，那身裙子套在他高大的身子上，想想都滑稽。”

一句句玩笑钻进戚晏戈耳朵里，他这才完完全全后知后觉醒悟过来 —— 自己那一嗓子，不单单只是拿同僚寻个乐子，更是把原本隐秘的伪装计策公之于众，往后再想靠扮作家眷行事，已经再无可能。心底明明生出几分愧疚，可戚晏戈天性要强，骨子里好面子，拉不下脸面认认真真赔罪。

进到大帐，他往帐中一站，硬邦邦开口：“将军，我过来便是要说方才营门那桩事。”

蒋严斜瞥他一眼，语气带着火气：“戚校尉倒是还记得过来。”

“我不是专门过来挨你一顿数落的。” 戚晏戈脖颈一梗，粗声说道，“我承认，方才营门口我嗓门太大，闹得全营皆知，是我行事鲁莽。可我事前哪里知晓那是用来迷惑外族的军机谋划？我只当是出使路上一时权宜的玩乐罢了。”

蒋严冷笑一声，眉峰扬起：“玩乐？孤身深入各怀鬼胎的游牧部族，周旋于一众反复无常的首领面前，稍有不慎便是性命不保，这是何等凶险之事，岂能当做玩乐？”

“我现在知道那不是玩乐了！” 戚晏戈被呛得面色涨红，脖子上青筋隐隐绷起，可依旧不肯低头服软，“事情已经闹成这般模样，难不成还要我跪在你面前磕头赔罪，你才肯罢休？”

“我要的从不是你的磕头赔罪。” 蒋严沉声道，“只盼你往后遇事，先多想一想，不要张口便高声喧哗，平白坏了军中布置。”

“知道了知道了！” 戚晏戈摆了摆手，嘴上依旧不服。

二人一来一回，火气渐起，眼看又要争执起来。

霍霆放下手中的簿册，手指轻轻叩了叩案几，出声打断二人：“够了。事已至此，再反复争辩孰对孰错，也改变不了流言已经传遍大营的事实。蒋严，你的委屈，我心中明白。戚晏戈，鲁莽失言确是你的过错，虽非存心，可终究毁掉日后伪装潜行这条路子。往后遇到自己不清楚底细的事，先闭口多问，切忌随口大吵大嚷。”

戚晏戈闷闷地应了一声：“属下记下。”

“至于营中的闲话。” 霍霆继续说道，“士卒私下闲谈，人数众多，根本不可能一一抓来训斥治罪。戚晏戈，你若是想着带人前去强行呵斥堵人之口，大可不必。流言越是强行压制，众人好奇心越重，反倒会传得越发沸沸扬扬。”

戚晏戈闻言皱起眉头，满脸不赞同：“将军！总不能眼睁睁看着底下人拿军中差事当笑话到处乱说！听多了实在刺耳。”

“刺耳也只能暂且忍耐。” 霍霆淡淡道，“等这桩新鲜事过去，众人新鲜感消散，议论自然会慢慢淡下去。但你们二人，营中值守依旧要各司其职。哨岗巡防、边境侦查，该相互配合便要好好配合，万万不可因为私怨，耽误边防要务。”

蒋严抿紧嘴唇，心中怨气尚未完全消散，却也分得清公私轻重，缓缓颔首：“属下遵令。” 戚晏戈也只能不情愿地应下。

二人领命退下。可霍霆的劝诫，戚晏戈并没有完全听进心里。方才走出中军大帐没走多远，又听见不远处两个站岗的士卒凑在一起，拿蒋严女装一事嘻嘻哈哈打趣。戚晏戈脸色一沉，当即大步上前，厉声呵斥。

“军营重地，不思值守，反倒聚在一起嚼同僚口舌，成何体统！再敢胡乱闲谈，便记过罚薪！”

两名士卒被他突如其来的呵斥吓得一哆嗦，慌忙闭了嘴散开。可不过片刻，转到另外一处角落，又小声交头接耳起来。戚晏戈站在原地，看着四散的士卒，不由得满心烦躁，这才真切体会霍霆所言 —— 流言哪里是呵斥几句便能堵得住的。

中军帐重新安静下来。帷幕之后，温珩放下手中毛笔。脚边的霜络玩累了，四脚朝天躺在毡毯上，露出雪白软乎乎的肚皮，小爪子在空中轻轻蹬来蹬去，时不时甩动蓬松尾巴，玩够了便翻过身，哒哒小碎步跑到案边，扬起脑袋，用湿漉漉的小鼻头去拱温珩垂在案沿的手腕，讨要抚摸。

温珩隔着布幕缓缓开口，声音不高，传入霍霆耳中：“如今全营都在传，帐中那位神秘女子便是蒋严。倒算是歪打正着。普通士卒的好奇心尽数被这桩闹剧吸引，极少再会追问原本帐中的‘女眷’。于我而言，得到一段难得的喘息之机。”

话虽如此，他的语气之中没有半分轻松。

霍霆走到帷幕旁边，隔着一层布与他对话：“只是这份安稳，全靠一场偶然的闹剧换来，根基虚浮得很，并非真正平安无事。”

“我心中何尝不明白。” 温珩的声音带着几分怅然，“方才听见蒋严在帐内诉苦，我心中颇有感触。今日蒋严不过短短几日被迫女装，便受尽全营指指点点，满心屈辱。而我，日复一日困在这身衣裙之下，躲在帷幕之后不见天日，又不知何年何月，才能够挣脱这般不见天日的处境。”

“我知晓你的煎熬。” 霍霆的声音放得柔和几分，“只是京城的刀依旧悬在头顶，一步错，便是万劫不复。”

帐外，大营各处流言依旧四下流转。可大营并非铁板一块，少数跟随霍霆许久的老士卒，心底还留着旧印象。他们依稀记得，从前为诸多军务出谋划策的人，是一位男子，绝非蒋严。这些老兵没有当众乱说，只是私下暗自揣度，心底留存着一丝疑点。

没过几日，一名鬓角染霜、满脸风霜皱纹的老卒，姓陈，大伙都唤他陈老，跟着霍霆戍守边地多年，见过无数战事，见识颇多，寻到机会，单独求见霍霆。

帐中只剩霍霆一人，陈老躬身行了军礼，开门见山：“将军，老朽今日冒昧求见，是有一桩心事，憋在心里许久，想同将军说一说。”

霍霆抬手示意他不必多礼：“陈老但讲无妨。”

陈老搓了搓布满老茧的手掌，眉头紧锁：“帐中那位为北疆谋划诸多的先生，许久不曾有人见过真面目。军中不少将士，只闻其策，不见其人。日子久了，底下不少人心头隐隐惶惑。将士们在外拼命打仗，在内垦荒屯田，却始终见不到为我们定计拿主意的人，军心难免会慢慢涣散。”

霍霆神色微微一动：“此事，我亦有所考量。只是其中风险巨大，你可知晓？”

“老朽自然知晓其中凶险。” 陈老点点头，往前踏出半步，继续说道，“老朽倒不是要温先生大摇大摆站在众人面前。依老朽拙见，不如让温先生寻些泥土抹在脸上，把眉眼五官稍稍遮掩，恢复男子装束。对外便取个别号，化名‘阿愿先生’。依旧不必参加大朝集会，只在幕后处置文书谋划计策。至少叫军中不少旧部知道，那位先生尚在营中理事，便可安定人心。”

霍霆缓缓摇头：“泥土遮盖容貌，终究只是权宜之计，遮掩不了全部相貌。若是被京城安插过来的探子偶然撞见，认出他的身形轮廓，便是温家旧案重启，顷刻间便是灭门大祸。一步踏错，不止温珩活不成，连整个北疆大营，都要受牵连。”

陈老长长叹了一口气：“将军，老朽何尝不懂得这一层利害。可军心，同样是守疆土的根本。将士心中疑云越积越重，时间久了，隐患同样不小。一边是谋主安危，一边是军心浮动，两头皆是难处。老朽只是把军中将士的心思如实讲给将军听，该如何决断，还看将军与温先生。”

“你的一番肺腑之言，我记下了。” 霍霆神色凝重，“此事干系太重，容我与温珩细细权衡利弊，再做定夺。”

陈老躬身告退。

待到夜色沉沉，大营大半灯火次第熄灭，只余下中军帐几盏烛火摇曳。霍霆遣开帐内所有勤务亲兵，走到帷幕之前，把方才陈老所说的一番话，一字一句，细细讲给温珩听。

“陈老所言，是为军心考量。” 霍霆低声说道，“取田泥污面，化名阿愿先生，依旧只在幕后理事，不必当众现身。可泥土遮挡有限，一旦被探子窥见身形轮廓，便是万劫不复。一边是军中人心浮动，一边是你的性命安危，两者皆难以取舍。你心中是怎么想的？”

帷幕之后，温珩沉默片刻，缓缓掀开布帘一角走了出来。身上已经换下女装，穿着一身素净简单的男子里衣，眉宇之间满是纠结。

“我日日躲在帷幕之后，心中也明白，长久不见人影，将士难免生疑。” 温珩轻轻叹了一口气，“陈老说的法子，未尝不是一条出路。只是风险摆在眼前，我心中不能不畏惧。”

霍霆望着他：“若是贸然行事，一旦败露，不仅仅是你身死，霍家、整个北疆，都要被拖入漩涡。”

“我知晓。” 温珩抬眼看向霍霆，眼底带着一丝犹豫，“夜里野外四下无人，不如我们今夜便试一试。亲自去挖些田泥回来，看看遮掩效果究竟如何。若是实在不妥，便就此作罢。”

霍霆略一思索，颔首应允：“也好，今夜夜色浓重，巡哨间隔较远，速去速回。”

二人悄悄带上一只木盆，避开巡哨士卒，溜到大营外侧刚刚翻垦完毕的田野。四下夜色漆黑，只有零星几点萤火浮动，耳边只有虫鸣阵阵。弯腰挖取一大团湿润厚重的黑田土，盛入木盆之内，趁着四下无人，又悄悄折返中军大帐。

回帐之后，霍霆牢牢闩上帐门，帐内烛火调得幽暗。木盆搁在毡毯地上，湿润的黑泥散发着质朴的泥土腥气。

霜络好奇得很，颠颠地凑过来，圆圆的脑袋一个劲往木盆边上拱，小鼻子不停嗅着泥土气味，爪子还试探着扒拉盆沿，被霍霆伸手轻轻隔开，小家伙便委屈地耷拉下耳朵，围着二人脚边绕圈圈，尾巴甩得飞快。

温珩低头望着盆里黑乎乎的泥巴，伸出手指蘸了一点泥，指尖泥土冰凉。他对着自己的脸颊左右比划，抬手好几次，却始终落不下去。

他有些无奈地苦笑：“这泥厚薄全然没有分寸，自己对着脸实在无从下手。涂厚了糊住眉眼，涂薄了又起不到遮掩的效用。”

霍霆见状上前一步：“那我来帮你。我尽量把握厚薄，只遮盖轮廓，不糊住你的眉眼。”

他指尖蘸取一团凉丝丝的黑泥，避开温珩的眼睫与鼻梁，先在宽阔的额头上，随手勾勒出一道歪歪扭扭的 “王” 字。

温珩被泥土的冰凉触感激得微微仰头，忍不住低笑出声，眉眼弯起：“你这是做什么，拿我当山中之虎吗？”

霍霆唇角也勾起一抹浅浅笑意，夜色之下，眼底带着几分难得的松弛：“虎踞山林可以慑百兽，但愿这一道印记，也能替你挡去几分世间祸端。”

说笑之间，霍霆又伸手，打算再蘸取泥土，往温珩两颊薄薄敷上一层。

就在这一瞬，脚边传来一阵细碎的淅沥水声。

一股淡淡的骚气味，慢悠悠弥散开来。

霍霆手上动作骤然顿住，温珩脸上的笑意也瞬间僵住。二人齐齐低头看去。

方才被拦开的霜络，不知什么时候又偷偷溜回到木盆旁边，后腿微微抬起，竟直接往盛放田泥的木盆里头撒了一泡尿。做完坏事，还晃了晃毛茸茸的尾巴。

霜络察觉到两道目光落在自己身上，立马意识到闯祸，耳朵唰地耷拉下来，夹起蓬松的尾巴，小短腿哒哒哒一溜烟窜到帐角，蜷在角落，只露出一双圆溜溜的眼睛怯生生望过来，活脱脱一副做错事等待挨训的模样。

温珩看着那一盆彻底报废的泥巴，哭笑不得，长长吐出一口气：“好个小东西，倒是会挑地方胡闹。”

霍霆又好气又好笑，摇了摇头：“罢了罢了，今夜算是白忙活一场。这盆泥万万不可再往脸上碰。”

计划就此作罢。霜络缩在帐角，过了片刻，见二人没有呵斥责罚，又小心翼翼小步挪出来，蹭到二人脚边，拿脑袋轻轻拱着裤腿讨好求饶。夜里寒气升起，便习惯性蜷在两人脚边，小鼻子发出细细的呼噜声沉沉睡去。

这份短暂轻松并没有持续多久。帐外传来急促马蹄声，亲兵高声通报，霍渊的加急密信连夜送到大营。

霍霆立刻接过火漆封缄的信，拆开火漆，展开信纸细细阅览。

信中第一层，叙说京城动向：元启帝读完潜伏在北疆眼线送回的密报，虽把蒋严女装一事当作军中笑谈，一笑置之，心底却牢牢记住霍霆帐下藏着一名极善谋划的神秘之人，疑心半分未减。霍渊给出一条险计 —— 既然天子的暗线躲在暗处不断窥探，不妨就借着 “阿愿先生” 这个化名，有意放出动静，将计就计，把潜藏在大营之中元启帝的密探，一点点逼到明处。

信的后半部分，是十万火急的军情：塞外联军主力已经尽数拔营出动，大举入侵迫在眉睫。战火近在咫尺。北疆刚刚铺开的屯田筹备，不得不优先给战事让步。试验田下种、修整沟渠诸事全部暂缓，大批屯田士卒紧急收拢，回归各处哨堡布防。

霍霆将密信之中全部内容，低声转述给身旁的温珩。

帐内气氛瞬间从方才的几分戏谑，坠回沉甸甸的沉重。

温珩眉头紧紧锁起，低声重复那一句计策：“拿‘阿愿先生’作饵，钓出朝廷暗线。可这饵，是以我的性命当做筹码。但凡算计有半分差池，便是温家旧案重翻。”

与此同时，大营实务也跟着发生变动。从游牧部落换回的耐旱谷种全数入库，屯田官带着人手分拣籽粒，筛选饱满良种。士卒轮班屯田制度本已经落地，可大敌将至，军令下达，大批屯田士卒被抽调回归哨堡，耕作人手骤然缩减。一部分兵士不习惯既要上阵厮杀又要躬身务农，私下生出不少抱怨；经历战乱流离的百姓陆续归来，如何登记户籍、划分田地，一桩桩难题堆上案头。

一拨又一拨斥候昼夜不停奔驰回营，急报不断送入中军大帐：塞外各大部族联军正在持续集结，兵力规模一日胜过一日；小股游骑已经越过边界，四处劫掠村落，试探北疆哨堡的虚实。

春耕才刚刚起步，试验田的种子尚且还没有入土。谁也无法保证，能不能撑到庄稼抽穗成熟。战火极有可能抢在丰收之前席卷而来。

现实的两难明晃晃摆在众人眼前：一边要争分夺秒抢抓春耕，积蓄粮食；另一边，必须抽调大量兵力布防边境，防备敌寇大举来犯。

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第56章 第 56 章