芙蕾在众人的簇拥下回到自家庄园的大门前，她看见等在门口，面带和善微笑的母亲，笑容缓缓从脸上消失了。
“芙蕾，我刚刚好像听见有人在大喊大叫，是哪位不成器的淑女居然发出了这么野蛮的叫喊声？”霍华德夫人有着芙蕾一样的发色和眸色，很容易让人想到芙蕾的美貌或许遗传自她。
她身姿挺拔，笑容优雅温和，仪容外貌上挑不出一丝错，就像是最标准的贵族淑女范本。尽管看起来已经有了些年纪，但不难看出年轻时候也是个出色的美人，即使是现在，岁月似乎也格外偏爱她，只在她身上留下了成熟的韵味，而没有任何衰老的颓色。
面对这样一位优雅的美人，无论是芙蕾还是门口举着火把油灯的众人，都噤若寒蝉，不敢发出一丝声音。
空气中只有火把燃烧的“噼啪”声，芙蕾挺直了背脊，小心地偷偷瞥了她一眼，低声说：“是我，妈妈，对不起……”
“好了好了，既然回来就好了。”霍华德子爵站在夫人的身后，笑呵呵地打了圆场，他伸出手关切地问，“没出什么事吧，芙蕾？快进来。”
芙蕾的脚还没迈出去，霍华德夫人带着和善的微笑往后扫了一眼，霍华德子爵伸出的手，缓缓地收了回去。
霍华德夫人问：“那么，告诉我，芙蕾，你今晚到底做什么去了？”
芙蕾为难地皱了皱眉头，说出实情的话妈妈应该会理解，但……
“哇啊——”她还没想出一个合理的解释，妮娜已经带着熟悉的哭声，由远及近地冲了过来，“姐姐！”
脸上挂满泪水的妮娜无视了霍华德夫人身上的威压，像一头慌不择路的小鹿撞开了眼前的一切障碍，一头扎进了芙蕾的怀里哇哇大哭。
霍华德夫人被撞了个踉跄，子爵大惊失色：“哦！亲爱的！”
他迅速往前一步，伸手揽住了夫人纤细的腰肢，让她避免了撞上大门的悲剧。
“妮娜，你的礼仪都到哪里去了！”霍华德夫人深吸一口气，即使在这种时候也不忘自己脸上的笑容，只不过显得有几分僵硬。
妮娜挂着满脸泪水转过头来，她用力吸了吸鼻子：“妈妈，不是姐姐的错！是繁星商会的那群野小子！”
“哦，不！”霍华德夫人绝望地捂住了额头，“是谁教你用这么粗俗的字眼说话的！”
“我亲爱的姑娘，你是贵族小姐，别把那种词挂在嘴边！你别忘了，你马上就要跟芙蕾一起去参加晋封……”
眼看着霍华德夫人关于礼仪的长篇大论就要开始了，妮娜迅速提高了音量：“但是！那群野……我是说那群虽然一点都不像，但血统还算尊贵的少爷们，他们抢走了我的发卡，把它扔进了那座石堡！”
“姐姐是为了我去找发卡才会晚回来的，您不能怪她！”
扎着棕色麻花辫，脸上有可爱小雀斑的绿眼睛女孩张开了双手，护崽一般把芙蕾护在了身后。
霍华德夫人站直了身体，她微微收敛了笑意：“你是说，那群昨天还在下午茶会上卖乖的小少爷们，转头就欺负了我们家的女儿？”
霍华德子爵气得直吹胡子：“可恶！我就知道这群野小子不安好心……”
霍华德夫人幽幽叹了口气：“我现在知道妮娜的措辞是和谁学的了。”
霍华德子爵心虚地摸了摸自己的胡子，霍华德夫人往后退了一步：“进来吧孩子，虽然这不是一个淑女应该做的，但至少……你是个好姐姐，我不该责备你。”
芙蕾露出了不好意思的微笑，她小心地从腿包里取出那个发卡递给妮娜：“好啦，别哭啦，我帮你找回来了。”
“你那么久都没回来，我以为你遇到什么危险了！”妮娜还带着哭腔，她一手拉着芙蕾，一手紧紧捏着那个发卡。
“关于这个……”芙蕾看着身后的大门关上，过来帮忙的佣人们纷纷回到自己的岗位上，这才叫住了自己的父亲，“爸爸，我在石堡那里看到了鼠群，它们恐怕又要卷土重来了。”
霍华德子爵的脸色一下子凝重起来：“又来了吗，那群贪婪的掠食者……你没受伤吧孩子？”
芙蕾微微摇头，她并不想让他们担心，于是隐瞒下了自己曾被鼠群包围的情报，只说：“珍珠跑得很快，我们没有被追上。”
说完，她不由自主想到了烧焦的鼠群的味道，肚子再次“咕噜”了一声。
霍华德夫人无奈地笑了一声，摸了摸她的脑袋：“先去吃饭吧，傻孩子。”
子爵思索着走向书房，夫人露出担忧的神色。
芙蕾体贴地说：“我会照顾好自己的，妈妈，您去陪陪爸爸吧。”
“我也帮不上什么忙。”霍华德夫人微微摇头。
芙蕾露出微笑：“他会需要您的香草茶的。”
霍华德夫人笑起来，一瞬间又变得神采飞扬：“你说得对。”
她再次叮嘱了让芙蕾好好吃饭，便转身朝着书房的方向走去。
霍华德夫人离开之后，妮娜抱着芙蕾的胳膊，骄傲地挺起了胸膛：“我给你留了小羊排，听到你回来之后，立刻就让厨房烤上了！两块！还有阿曼达的小甜饼！”
芙蕾想起自己和魔王的约定，只觉得自己的心在滴血。
她强颜欢笑：“好的，谢谢你，妮娜。能帮我把食物送进房间吗，我想先去洗漱……”
“明白！”妮娜非常高兴从她那里得到任务，她一路小跑着奔向了厨房。
……
洗漱完之后，芙蕾再次回到了自己的房间，她换上了白色的宽松睡袍，蓬松的长发垂在身后，看起来比在马背上的时候更加人畜无害。
桌上摆着食物，看样子妮娜很好地完成了她的任务，她甚至还在餐盘上摆了一只用手帕叠成的小兔子。
芙蕾忍不住笑了笑。
尽管食物的香气如此诱人，但芙蕾还记得自己的承诺，她打开了自己梳妆台的抽屉——那本黑色的书静静地躺在那里。
她小心翼翼地把它从抽屉里取出来，摆到了食物边上，带着几分虔诚开口：“尊敬的魔王大人，按照约定，我为您奉上今日的晚餐。”
“很好。”
魔王慵懒的声音响起。
芙蕾等待了一会儿，也没有见到魔王有进食的意思，或许是因为美食的香气不断诱惑着她，让她的胆子都变大了几分，她试探着问：“魔王大人，您不吃吗？”
如果不合胃口的话，她可以帮忙解决掉的！
“你看见过书吃东西吗？”魔王的声音透着几分古怪。
“没有……”芙蕾茫然地张了张嘴，但她也没见过会说话的书。
“所以，我要得到你的晚餐，不是因为需要进食，只是想要看你饿肚子而已，就像现在这样。”魔王坏心眼地笑起来。
芙蕾的肚子委屈地叫了一声，她的肩膀泄气地垮了下去，小声询问：“那么，我可以吃掉那个甜饼吗？就一小块。”
她翠绿色的眼睛带着希冀，看起来实在是很难让人拒绝。
但魔王相当无情：“不行。”
芙蕾失落地低下头，就听见魔王接着说：“除非你先让我尝尝。”
“这样，您不是说书不用吃东西吗？”芙蕾一边提出疑问，一边按照魔王说的，掰下一小块甜饼，放到了黑色的书上。
她惊讶地看见书面浮现了小巧的魔法阵，那一小块甜饼瞬间消失不见。
芙蕾强忍着把书拎起来抖抖的冲动，她试探地询问：“好吃吗，魔王大人？”
那边沉默的时间似乎有些久，芙蕾看着手里的大半块甜饼蠢蠢欲动，她才刚刚咬了一小口，魔王大人的声音再次响起：“……你在对我的祭品做什么？”
“咳！”芙蕾险些呛到，她迅速伸手掰下一小块甜饼，虔诚地再次放到黑书上，“我在为您把甜饼掰成小块！”
“……你以为你在喂猫吗？”
魔王慵懒地抱怨了一句，但却没有阻止芙蕾继续这么做。
芙蕾给魔王大人供上了一整块缺一小口的甜饼，对方总算是大发慈悲地开口：“好了，你可以吃掉那份小羊排了。”
芙蕾脸上浮现真诚的喜悦，她露出笑脸：“感谢您的仁慈，魔王大人！”
赞美甜饼，赞美厨娘阿曼达！
她撩起裙摆，迅速在桌旁落座，以一种迅捷但又不失优雅的速度拿起刀叉，飞快地分解着食物并送进自己嘴里。
完成进食之后，芙蕾满足地长舒一口气，将刀叉放到一边，优雅地擦了擦嘴角。
“我以为以贵族淑女自称的少女并不能飞快地吃掉两块小羊排。”
芙蕾擦嘴的动作僵了僵，她以为魔王已经不在看着这里了，没想到他居然没有离开。
芙蕾小声抗议：“今天、今天发生了太多事情……”
“哦——”魔王拖长了音调，“也就是说平常你并不会吃这么多？”
芙蕾沉默了下来，或许……也并不会少多少。
门外响起了敲门声，她眼疾手快地把黑书甩进了床底下，不知道是不是错觉，她似乎听见了魔王大人抗议的轻哼。
厨娘阿曼达永远不知道，自己涨薪是因为什么。
作者有话说
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第3章 魔王的贡品
